наедине с Джаредом.

Засунув пистолет за пояс, Джаред приблизился к девушке. Его сдвинутые брови и устрашающий блеск глаз не предвещали ничего хорошего, однако Жасмин, пораженная появлением жениха на судне, не успела испугаться. Положив свой пистолет на поручни, она растерянно посмотрела на Джареда.

— Что ты здесь делаешь? И где вы с Джеком были раньше?

— Мы занимали помещения слева и справа от твоей каюты. Капитан Ратледж разрешил нам просверлить отверстия в стенах. Когда вы с Мари разговаривали с Ролинсом, мы держали его под прицелом.

— Ах вот как? Ты хочешь сказать, что капитан Ратледж все знал?

— Конечно, знал.

— И вы тоже все знали! Но как же вам удалось спрятаться, когда люди Хэнка обыскивали пароход?

— В бочках из- под муки. Вообще-то мы с Джеком еще днем спрятались на «Красавице». После того как головорезы Будри ушли с парохода, мы вылезли и перебрались в отведенные нам комнаты.

Несмотря на досаду, Жасмин восхищалась действиями Джареда — он был готов на все, чтобы защитить ее.

— Стало быть, вы с Джеком все это время следили за нами и все знали… с самого начала?

— Жасмин, последние пять дней мы следили за каждым вашим движением. Нам даже стало известно, что Мерчисон и его помощник спрячутся в этот вечер в прибрежных камышах, готовые арестовать Ролинса.

— Но… как ты осмелился на это? — возмущенно воскликнула девушка. — Ты же дал мне слово ни во что не вмешиваться!

— Я обещал в течение пяти дней не трогать Ролинса даже пальцем и сдержал слово. — Джаред грустно взглянул на Жасмин. — К сожалению, ты поступила иначе. — Он пригладил волосы и тяжело вздохнул. — Жасмин, недавно, сидя в соседней каюте и наблюдая за твоим поединком с Ролинсом, я выдержал ужасную пытку. Мне страшно хотелось ворваться к вам и разорвать этого ублюдка голыми руками. И все-таки я каким-то образом сдержался… Но если бы он дотронулся до тебя, я бы вмешался, несмотря на свое обещание. — Джаред порывисто обнял девушку и добавил срывающимся голосом: — Как видишь, дорогая Жасмин, я люблю тебя гораздо сильнее, чем свою честь.

Девушка была необычайно тронута искренними словами любимого. Ее глаза наполнились слезами.

— Ах, Джаред, и я очень люблю тебя!

— А теперь я должен отшлепать тебя, своенравная девчонка!

Жасмин обвила руками его шею и лукаво улыбнулась:

— А может, вместо этого ты отвезешь меня в Натчез и женишься на мне?

— Великолепная мысль! — согласился Джаред, целуя ее.

У Жасмин перехватило дыхание. Когда слезы на ее глазах высохли, она увидела, что Джек и Мари страстно обнимаются на нижней палубе.

Через полторы недели Жасмин и Джаред снова стояли на палубе речного судна. На этот раз они направлялись вниз по реке на первоклассном пароходе «Натчез», начиная свой медовый месяц.

В эту ясную декабрьскую ночь молодожены потягивали шампанское, которое преподнес им друг Джареда, капитан Том Литере. В темном небе как символ надежды ярко сиял золотой серп нарождающейся луны. Мириады звезд отражались в широкой реке. Тишину нарушали только уханье сов, доносящееся с лесистого берега, да плеск гребного колеса.

Было холодно, особенно на третьей палубе, но Жасмин и Джаред закутались в плотный шерстяной плащ и согревались в объятиях друг друга.

— За мою прекрасную жену! — сказал Джаред и чокнулся с любимой.

— За моего замечательного мужа! — откликнулась Жасмин и пригубила шипучее вино.

— Свадьба была великолепной, — продолжал Джаред. — Я думал, моя бедная тетушка так и не перестанет плакать.

— Она была очень счастлива — совсем как я.

— И обвенчались мы, как ты и мечтала, в католической церкви.

— А разве ты не хотел этого? Джаред еще крепче обнял ее.

— Все, о чем я мечтал, — это ты.

— Ну конечно, мистер Хэмптон, — с улыбкой сказала Жасмин. — А я думала, что тебя интересует моя родословная.

Джаред нежно поцеловал девушку.

— А разве свадьба Джека и Мари на прошлой неделе не стала для нас приятнейшим сюрпризом?

Жасмин кивнула.

— Даже не верится, что они так быстро поженились после нашего небольшого приключения.

— Вы, женщины, заставляете нас, мужчин, прибегать к крайним мерам. — Джаред сдвинул брови.

Жасмин рассмеялась.

— Я просила Мари подождать, чтобы одновременно отпраздновать обе свадьбы, но она решила опередить нас. Думаю, им с Джеком хотелось скромно обвенчаться в часовне Святой Марии. И я очень рада, что ты преподнес им в качестве свадебного подарка свой дом в Видалии.

— Теперь, когда Мертсон вернулся к себе на родину, а Джек постоянно присматривает за моей плантацией, им с Мари нужен дом. — Джаред засмеялся. — Вот уж не думал, что доживу до того дня, когда Кактус Джек Мэлоун остепенится. Я пытался подарить им в придачу большой кусок земли, но Джек отказался. Со временем я все-таки уговорю его. Мои владения в Луизиане столь обширны, что рано или поздно я разделю плантацию и построю для нас новый особняк выше по течению.

— Вообще-то, Джаред, я бы предпочла, чтобы ты поискал крышу над головой где-нибудь поблизости.

В глазах Джареда вспыхнули лукавые огоньки.

— Неужели? Интересно, почему… Впрочем, не беспокойся, дорогая, мы не откажемся от этой каюты. Сегодня мы узнали в ней много нового друг о друге. — Помолчав, Джаред сказал: — Тебе понравится Новый Орлеан. Я покажу тебе весь город. И конечно, мы накупим гору подарков для Мэгги.

— А что-нибудь для новорожденного? — робко спросила девушка.

Глаза Джареда засияли радостной надеждой.

— Жасмин! Ты хочешь сказать… у тебя будет ребенок?

Она кивнула.

— Однако имей в виду, еще слишком рано утверждать это. Но у женщин есть интуиция в подобных делах. Наверное, это случилось в ту ночь, когда тебя ранили и мы были…

— Так близки?

— О да, мой дорогой!

Джаред крепко обнял жену.

— Милая! Я так счастлив!

— Я тоже, — прошептала Жасмин, — и жалею лишь об одном.

Джаред вопросительно посмотрел на нее.

— Мне ужасно хотелось увидеть лицо Хэнка Ролинса в тот момент, когда Мерчисон вытащил его из Миссисипи!

— Жасмин, я так рад, что ты смеешься над этим негодяем! Понимаешь, как это важно для тебя? Ролинс утратил власть над тобой, дорогая! И это одна из причин, почему я не стал вмешиваться в ту ночь, когда ты поставила на него капкан. Я знал, что ты должна сама пройти через это, если, конечно, сможешь.

— Спасибо тебе, Джаред, за такой самоотверженный поступок. Я никогда не забуду этого. Помни и ты: я решила передать Ролинса в руки правосудия не для того, чтобы отомстить за свои обиды, а потому, что он чуть не убил тебя.

— Я верю тебе и знаю, что ты чувствовала. Я хотел убить его по той же самой причине — за зло, которое он причинил тебе. — Нахмурившись, он добавил: — И все же ты просто не представляешь, как я испугался, когда ты решила сделать все сама. Как говорится, ты связала меня по рукам и ногам. А я должен был доказать, что люблю тебя сильнее всего на свете — сильнее, чем свою честь.

Жасмин ощутила укол совести.

— Джаред!

— Да, любовь моя?

— Ты вовсе не должен был доказывать мне это.

— Что?!

Жасмин сжала пальцами ножку бокала.

— После той ночи, когда тебя ранили, и мы так много обсудили с тобой и так много пережили… После этого я никогда не сомневалась в твоей любви.

— Жасмин, значит, ты нарочно обманула меня?

Девушка с несчастным видом кивнула.

— Я боялась, что Хэнк убьет тебя, поэтому была готова на все.

Джаред сердито посмотрел на девушку, но она, встав на цыпочки, быстро поцеловала его.

— Проклятие! — прошептал Джаред. — Ты сводишь меня с ума!

Он подхватил Жасмин на руки и отнес ее в каюту. Когда Джаред поставил ее на ноги, она улыбнулась.

— Знаешь, когда в прошлый раз я отправилась в свадебное путешествие на пароходе, оно закончилось для меня купанием в реке… И я рада этому.

— Рада? — удивился Джаред и закрыл дверь.

— Иначе я никогда бы не встретила тебя. Ты спас меня, Джаред.

— И в тот самый миг ты покорила меня! — Джаред привлек к себе Жасмин и начал раздевать ее. — А теперь, восхитительное создание, пора превратить тебя в послушную маленькую жену. Пожалуй, я начну с поцелуя. — Джаред многозначительно замолчал и стал расстегивать пуговицы на платье Жасмин.

А потом они любили друг друга на плывущем по ночной реке «Натчезе».

Монета в десять центов