— Я стал злым и раздражительным. Все меня выводило из себя. Я только и искал повод для драки. Люди стали сторониться меня, чтобы не попасть под горячую руку. Я был совершенно один, переезжал с места на место, работая то у одного хозяина, то у другого, искал чего-то, а чего и сам не знал.
Так прошло пять лет. И вдруг я снова встретил Эллен. Она ехала в коляске с маленьким мальчиком. А я тогда вернулся в Накогдочес, отработав матросом на речном боте. Увидев ее, я немедленно поскакал следом. Кучер, заметив меня, замахнулся хлыстом. Если бы он ударил, я бы точно убил его. К счастью, Эллен узнала меня. Она спокойно заговорила со мной и пригласила зайти к ней в гостиницу.
Джесс издал звук, одинаково похожий на смешок и на раздраженное урчание.
— О, я был на небесах! Все мои заботы в тот день были направлены на то, чтобы выглядеть как можно лучше. Я помылся, зашел к парикмахеру, купил новый костюм и ботинки, истратив все до последнего цента. Комната, в которой меня принимали, показалась просто великолепной, а главным ее украшением была, конечно, сама Эллен. Она была такой же прекрасной, как прежде, именно такой, какой я рисовал ее в своих мечтах. Мы ужинали вдвоем. Она рассказала, что муж ее умер, что теперь все заботы о Рокин-Эс легли на ее плечи, и предложила мне работать у нее. Это было двенадцать лет назад. С тех пор мы с ней не разлучались. — Он выпустил руку Сэди и достал новую сигарету. — Я знаю, что люди говорили о нас, но внимания на это никогда не обращал. Она была сильной и… умела заставить мужчину страстно желать ее. Женщинам это трудно понять. К тому же она нуждалась во мне, а я — в ней. Ведь, кроме нее, никого на всем свете не волновала моя жизнь. Конечно, Эллен была несовершенна, но я любил ее.
Джесс помолчал, докурил сигару и отбросил ее в сторону.
— Никогда бы не подумал, что она способна на такое, — добавил он с явным удивлением. — Похоже, что я был так же слеп по отношению к ней, как она по отношению к Трэвису.
Сэди повествование Джесса ошеломило. Она прекрасно понимала его чувства и переживания. Они были во многим похожи на ее собственные. И она всю жизнь страдала от отсутствия человеческого тепла, и ей страстно хотелось иметь кого-то, кому бы она могла посвятить себя и кто бы заботился о ней. Понимание и сострадание придали смелость.
— Теперь я могу стать твоей, Джесс… Если ты хочешь.
Темнота мешала разглядеть лицо Джесса. В течение нескольких долгих мгновений Сэди, замерев, со страхом ждала ответа. И вдруг она почувствовала его руки на своих плечах. Джесс обнял ее и прижал к груди.
— О Боже! Конечно, да, Сэди, — услышала она его шепот у самого уха. — Конечно, я хочу, очень хочу!
— Я люблю тебя, Джесс, — произнесла она, с трудом сдерживая слезы радости. — Я не знаю даже, как сказать это… Я люблю тебя до боли… Но это приятная боль, Джесс.
— Сэди… — прошептал он, заглядывая ей в глаза. — Сэди, ты все для меня… Ты и Мэри. Я откладывал свое жалованье. Так что у нас есть с чего начать.
Он поцеловал ее осторожно, но в поцелуе этом чувствовались любовь и страсть. Сэди было так уютно в его объятиях. Они обещали спокойствие и защиту. Они обещали то, чего она, так же, как и Джесс, искала долгие годы. Вся жизнь промелькнула перед мысленным взором молодой женщины, одинокая и безрадостная. Неужели она обретет наконец родной дом и человека, который будет любить и оберегать ее!
Саммер открыла глаза и с удивлением отметила, что уже наступила ночь. В доме было тихо и темно. Горела только стоящая на камине в комнате лампа. С пробуждением вернулись и воспоминания о страшных событиях этого дня. Эллен умерла… Она подумала об этом равнодушно. Не испытывала Саммер ни малейшего сожаления и о гибели Трэвиса. Это был закономерный для него конец. Ведь это Трэвис чуть было не погубил Слейтера. Слейтер! О Боже! Как же сможет она думать о нем как… как о брате?
Почувствовав, что лицо ее перемазано чем-то сладким, видимо от рук, Саммер автоматически умылась, затем по привычке поправила волосы. Почувствовав голодную боль в желудке, она вспомнила, что целый день у нее не было и крошки во рту. Девушка подошла к теплой еще печке, взяла кукурузную лепешку и, не чувствуя вкуса, проглотила, запив молоком из стоявшего неподалеку кувшина. Затем она заглянула за занавеску. На кухонной двуспальной койке спала одна Мэри. Сходив за лампой, Саммер поднялась в верхнюю комнату. Джон Остин спокойно посапывал на своей кровати.
И только сейчас, увидев спящего брата, она поняла до конца, что же она собралась сделать. Она бросает Джона Остина, мальчика, для которого она была, по сути, не только сестрой, но и матерью. Саммер заботилась о нем с первого дня его жизни. Она воспитывала его и старалась научить всему, что знает сама. Она любила брата и была бесконечно предана ему. Она и сюда приехала ради него. И слава Богу, что здесь он начал обретать собственные крылья, кое-чему научился, став менее зависимым от нее, окреп физически. Именно здесь ему лучше всего и остаться. Слей-тер проследит за его дальнейшим образованием, и когда-нибудь Джон Остин окончит хороший университет и сам станет учить других. Эта мысль окончательно убедила Саммер в том, что она правильно поступит, если не потащит брата с собой в новую неизвестную жизнь.
Она спустилась в свою комнату и, держа лампу в руках, подошла к кровати. Прикрытое простыней тело Эллен лежало недвижно и безучастно ко всему. Как мало и как много времени прошло с тех пор, как Саммер решила уехать вместе с этой женщиной сегодня утром! Что ж, придется ехать одной.
Как всегда после принятия окончательного решения Саммер успокоилась. Когда она ставила лампу обратно на камин, глаза ее были абсолютно сухими. Дверь комнаты открылась. Девушка резко обернулась, неожиданно почувствовав чувство вины и страха, будто ее застали за каким-то не совсем хорошим занятием. Вошли Сэди и Джесс. За ними протиснулся Джек. Стараясь не встречаться взглядами с мужчинами, Саммер посмотрела на подругу.
— Тебе лучше? — спросила та. — Ты так крепко спала, что я сразу решила, что уж по крайней мере головная боль будет тебя не так мучить, когда ты проснешься.
Саммер сразу поняла, что Сэди пытается придумать для Джека объяснение слишком долгой ее задержки на Малом ранчо.
— Не скажу, что мне совсем хорошо, Сэди, но сон пошел на пользу, — ответила она, сама удивляясь спокойствию своего тона. — Что Слейтер? Он проспал большую половину дня, как обещала Тереза? — обратилась она к Джеку.
— Полагаю, что ему лучше. По крайней мере временами. Тереза сказала, что он набросился на тушеное мясо так, будто не ел целый год. Но его очень беспокоит, все ли в порядке здесь, у вас. Я ему пока еще не рассказал всего. Думаю, что лучше сделать это завтра. К завтрашнему дню у него будет достаточно сил, чтобы узнать, что произошло.
Джек замолчал, переминаясь с ноги на ногу и поглядывая на Саммер.
— а о солдатах ты ему рассказал? — вновь поспешила на выручку подруги Сэди. — Ты сказал, что они окружили всю шайку? Он должен быть в восторге от этого. Ведь, судя по всему, как раз от этих мерзавцев он и пострадал.
— Да, я рассказал. Слейтер даже расстроился, что не может сесть в седло и убить Трэвиса. Я сказал, что с Трэвисом уже покончено. Он снова выругался. Ну а сейчас он только и говорит о мисс Саммер и о том, почему она не едет в Кип.
— Ну а она просто устала. Смертельно устала, вот и все объяснение. Она сутками не спала. Вы же, надеюсь, не думаете, что она столь же вынослива, как ваши лошади. Я…
Остановил нескончаемый поток слов Джесс, положив руку на плечо Сэди.
Джек внимательно посмотрел на Саммер, и та, с трудом сдержавшись, чтобы не расплакаться, заставила себя улыбнуться.
— Я чувствую себя гораздо лучше, — сказала она. — Но уже слишком поздно, чтобы ехать. Передай Слейтеру, что у нас все в порядке и бояться за нас ему теперь совсем не надо. Кстати, Тереза дает ему порошок, который принес Бермага?
— Вообще-то дает, но он отказывается и не хочет его пить.
Саммер слегка рассмеялась. Сэди стало не по себе: она знала, каких усилий стоит подруге это показное веселье.
— Скажи Слейтеру, что я прошу его не упрямиться и пить это снадобье, — сказала Саммер.
