навсегда глаза так и остались открытыми.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем Джесс высвободил ладони из продолжавших сжимать их пальцев умершей. Взяв протянутое Сэди полотенце, он вытер руки, осторожно закрыл глаза Эллен, стер кровь с ее лица и замер, склонив голову и не зная, что делать дальше.

— Я позабочусь о ней, Джесс, — сказала подошедшая Сэди. — В ее дорожной сумке есть чистое платье.

— Спасибо тебе, — ответил он и направился к двери.

Сидевший на крыльце Том, увидев вышедшего Джесса, мгновенно вскочил на ноги. Джесс не обратил особого внимания ни на него, ни на то, что было уже темно.

— Кончено? — спросил Том, неловко теребя в руках свою пыльную шляпу.

— Да. Кончено, — произнес Джесс, и по его голосу можно было понять, что он смертельно устал.

— Эх, если бы я выстрелил хоть на секунду раньше, Джесс…

— Ты не мог знать, что так все случится, Том. Думаю, что виноваты только мы с Трэвисом.

— Да, но…

— В любом случае теперь все позади. Я благодарен тебе, Том. Если бы ты не выстрелил, это должен был сделать я. — Джесс плохо слушающимися пальцами помял сигарету. — Какие известия от Слэйна?

— Они застрелили нескольких негодяев. Остальные поняли, что положение безнадежно, и подняли руки. Солдаты хорошенько связали их на ночь, а утром поведут в город, — сказал Том и, подойдя к краю крыльца, сплюнул. — Я знал, что Трэвис водится с бандитами, но не думал, что он зашел так далеко.

— Я понял это, Том. И капитан тоже.

— Он был очень жестокий и подлый человек. Эти черты характера проявлялись уже тогда, когда он был с кролика величиной. Думаю, именно из-за этого мать старалась дать ему все, чего бы он ни захотел. Но это не помогло, скорее наоборот.

— Пожалуй, ты прав.

Какое-то время они стояли молча, затем Том сказал:

— Ребята сколотили для них два хороших гроба, Джесс… Действительно хороших, — добавил он после короткой паузы. — Из сухих, гладко обструганных досок.

— Спасибо им за это. Я попрошу у Джека повозку, и, когда рассветет, мы поедем домой.

Обмыв и переодев тело Эллен в новое платье, Сэди прикрыла лицо умершей чистой простыней. Работа, конечно, была не из приятных, но проделать это, кроме нее, здесь было некому. Сэди успокаивала себя тем, что делает все это ради Джесса. Ради него она готова была сделать и не такое. О, если бы у нее был шанс доказать ему это! Он бы сразу почувствовал, что такое быть по-настоящему желанным и любимым. С ней он был бы счастлив.

Утомленная своими переживаниями, Саммер уснула прямо за столом, уронив голову на скрещенные руки. Стараясь не разбудить подругу, Сэди шепотом приказала Джону Остину отправляться в постель, затем раздела протестующую Мэри. Девочка не хотела ложиться спать, пока не увидит еще раз Джесса. Урезонить ее удалось, лишь сказав, что дядя постарается к ней зайти и попрощаться. Сама Сэди рассчитывала, что дочка быстро уснет и просить Джесса о таком странном одолжении не придется.

Уложив Мэри, она вышла на крыльцо, неся в одной руке наполненную тарелку, в другой — чашку дымящегося кофе. Джесс поднялся, подошел и взял кофе. Почувствовав растерянность, Сэди остановилась, не зная, что делать дальше.

— Посиди со мной, — попросил он глухим голосом.

— При условии, что ты поешь.

— Я поем.

Она присела. Джесс принялся за еду и довольно быстро уничтожил содержимое тарелки.

— Похоже, что я здорово проголодался, — как бы удивляясь, сказал он. — Не выпить ли еще кофе? Сиди-сиди, я сам схожу за ним.

Вернувшись, он сел с ней рядом и взял ее ладонь в свою, крепко обхватил пальцами. Удивленная Сэди замерев ждала продолжения.

— Наверное, тебе хочется узнать поподробнее обо мне и… Эллен, — помолчав несколько секунд, заговорил Джесс.

— Ну… да… я… — растерянно забормотала женщина.

Джесс поставил чашку на стол, взял ее руку и осторожно погладил пальцы.

— Честно говоря, и не знаю, может ли кто-нибудь понять мою историю…

— Я… я пойму.

У Сэди, когда она произнесла это, перехватило дыхание. Не слишком ли смело ее заявление? Не солгала ли она нечаянно Джессу? В самом ли деле она способна понять его?

— Это долгая история. Может, я и не успею рассказать ее за один раз, но мне хочется, чтобы именно ты ее выслушала. Я еще никому этого не говорил и не уверен, что сумею доходчиво все изложить. Чтобы понять меня до конца, надо пожить той жизнью, какой жил я. — Джесс откинулся на спинку скамьи, вытянул ноги и, продолжая сжимать пальцы Сэди, начал свой рассказ: — Я родом из окрестностей Накогдочеса. Как это получилось, я, конечно, не помню, но знаю, что меня оставили в доме чужих людей. Я рос в семье крестьян, работающих на землях деда Эллен. Это были белые люди, но из последних бедняков, которые трудились вместе с рабами. Детей у них было полным-полно, и появление еще одного малыша не имело значения.

Джесс вздохнул и чуть склонился в сторону. — Я помню, как меня совсем еще маленького навещала какая-то женщина. Она была красива, и от нее пахло духами. Самое яркое и приятное воспоминание из того времени — то, как я сижу у нее на коленях. Но женщина перестала приходить, когда я подрос. А я все ждал ее. Я искал до тех пор, пока образ ее не слился с образом Эллен, встреч с которой я стал ждать с таким же восторгом и нетерпением. Не помню точно, где и когда я впервые увидел Эллен. Она жила со своим дедушкой в большом красивом доме. Это был другой мир, недоступный для нас. Его обитатели были слишком богаты, и их дороги редко пересекались с нашими. Но Эллен время от времени снисходила до нас, посещая состоящий из лачуг поселок. При встрече она улыбалась и трепала меня по голове. И вскоре встречи эти стали единственным, ради чего я жил. Однажды она принесла мне какие-то сладости, и я возомнил, что приходит она к нашим лачугам из-за меня. Конечно, это было не так. Эллен приходила к парням постарше. Как я понял позднее, посещала она и женатых мужчин.

Впервые узнал я о ее похождениях в десять лет. Я уже тогда был сильным и работал наравне с мужчинами. Паренька, который мне рассказал о том, что было известно всем, я чуть не убил. Старик мой за это меня выпорол так, что я несколько недель потом мог спать только на животе. Зато Эллен, когда узнала, что я подрался из-за нее и был наказан, примчалась в нашу лачугу. Она пригрозила, что пожалуется дедушке, если меня еще кто-нибудь тронет хоть пальцем. Это был самый счастливый день в моей тогдашней жизни. Она пришла, чтобы защитить меня! Она осадила моего старика, а затем промыла и перевязала раны на моей спине. И с этого момента я полюбил ее.

Вскоре после того случая Эллен перестала приходить в наш поселок. Снова я увидел ее, когда мне было уже четырнадцать. К тому времени старики мои умерли, а дети их выросли и разъехались. Я тоже уже не жил в поселке, да и лачуга наша сгорела. Но что-то заставляло меня приезжать время от времени в то единственное на земле место, которое я бы мог назвать домом. Дед Эллен тоже умер. Сама она была богатой замужней женщиной. В наши места она приехала, чтобы продать поместье. Узнав об этом, я целых два дня болтался возле ее дома лишь для того, чтобы взглянуть на нее. Когда она подошла ко мне и даже вспомнила мое имя, я просто не поверил в свое счастье. Передо мной было самое прекрасное видение, которое я когда-либо видел в своей жизни. И оно заговорило со мной! Ангел, к которому стремилось мое сердце, спустился с небес! Думать тогда я мог только о ней. Попроси она, я бы умер ради нее не задумываясь. Но Эллен, покончив с делами, снова уехала, а я вернулся к своей работе. Я тогда гонял стада, нанимаясь на сезон к их владельцам. Это нелегкая жизнь, скажу я тебе, особенно для мальчишки, каковым я был. Меня избивали так часто, что я начал считать это почти нормальным. Однако в конце концов я вырос и стал достаточно сильным, чтобы постоять за себя. Научился я и зарабатывать себе на жизнь, которая в принципе стала не такой плохой. Но мне этого было недостаточно. Меня постоянно угнетала мысль, что у меня нет никого во всем свете. Никого, если не считать Эллен.

Джесс замолчал, раскуривая сигару, и Сэди подумала, что он сказал все, что хотел, но ошиблась.