Мэгги сознавала, что этого не может, не должно быть, но в горле пересохло, а ладони повлажнели. Язык не повиновался девушке, и она против воли кивнула.

Такер, не говоря ни слова, подвел ее к лошади и поднял в седло. Потом легко вспрыгнул на вороного жеребца и направил Блу Боя к каравану, гоня перед собой найденный скот.

Несмотря на явное нежелание Мэгги говорить о себе, на сердце Такера было легко. Как хорошо быть рядом с ней! И теперь, когда Такер перестал бороться со своими чувствами, он понимал, что готов влюбиться в Мэгги. Когда придет время, он попросит Мэгги выйти за него замуж. Они вместе построят дом в Бойсе. Она будет рядом, когда он начнет заниматься адвокатской практикой. Возможно, когда-нибудь Мэгги окажется женой губернатора территории или сенатора штата. Будущее, открывавшееся перед ними, было светлым и многообещающим.

Не успев спешиться, Такер заметил толпу, собравшуюся в центре круга, и спросил у Джейка Эдамса, что происходит.

– У нас гости, – ответил тот, глядя на Мэгги. – Говорит, что он ваш родственник, мисс Харрис.

Такер повернул голову, Мэгги побелела, как простыня.

– Где Рейчел? – прошептала она.

– С Дэвидом, – успокоил Джейк, кивнув в сторону собравшихся.

– Мэгги… – начал Такер, но девушка уже бежала прочь, проталкиваясь сквозь толпу зевак. Такер поспешил следом.

Он сразу же узнал незваного гостя. Ничто на свете не могло заставить его забыть этого человека. Сет Харрис.

Харрис злобно вцепился в съежившуюся Рейчел.

– Я научу вас…

Сет внезапно замолчал при виде ворвавшейся в центр круга Мэгги.

– Отпусти Рейчел, – велела девушка.

– Я приехал увезти вас обратно в Индепенденс и не потерплю никаких капризов.

– Мы не поедем.

Сет оттолкнул Рейчел, схватил Мэгги за руки, безжалостно впиваясь пальцами в кожу, и, прежде чем присутствующие успели опомниться, с силой ударил ее по лицу.

– Сделаешь, как я сказал, – процедил он, багровея от едва сдерживаемой ярости, и снова размахнулся, но в этот момент Такер прыгнул между ними, отклонив удар, предназначенный для Мэгги.

– Достаточно, Харрис, – предостерегающе бросил он.

Сет злобно оглядел непрошенного защитника:

– Ну…

И тут Такер понял, что Харрис узнал его.

– Значит, это опять ты, южанин. Думал, что вижу тебя в последний раз, когда выкидывал тебя и твоего жалкого старика из конторы.

– Отпусти Мэгги, – со зловещим спокойствием велел Такер, и Сет, хотя и с видимой неохотой, послушался. Мэгги, спотыкаясь, побрела к Рейчел и, встав на колени, обняла девочку. Прижавшись щеками друг к другу, они молча глядели на дядю.

– Я уже сказал этим людям и говорю тебе, южанин: это мои племянницы и они сбежали из дому.

Ощущая подступившую к горлу тошноту, Такер повернулся к Мэгги:

– Как зовут твоего отца?

Девушка, побледнев, смотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами.

– Как зовут твоего отца? – повторил он.

– Джереми Харрис, – прошептала Мэгги.

– Джереми Харрис мертв! – воскликнул Сет. – Он и та ничтожная женщина, на которой братец женился. Вот уже больше пяти лет его отродье сидит на моей шее.

Такер, не обращая внимания на Сета, проскользнул мимо и остановился перед Мэгги:

– Я хочу поговорить с тобой.

Девушка встала, гордо подняв подбородок и смело встретив его взгляд.

– Я не пойду с ним, – упрямо выговорила она. Такер взял Мэгги за локоть и повел через толпу не останавливаясь, пока они не оказались за пределами круга:

– Ты лгала нам, Мэгги. Почему?

– Какая теперь разница? Ты все равно не хотел нас брать с собой. Оставил решать другим, стоит ли позволить нам продолжать путь. Не будь твоей мамы, нас отослали бы в Индепенденс.

Но Такер не собирался позволять девушке сменить тему.

– Почему ты лгала нам? – повторил он. Серые глаза вызывающе сверкнули.

– А ты позволил бы нам остаться, знай, что у нас в Индепенденсе родственники? Конечно нет! Я обманула вас, но только потому, что нам необходимо было добраться до Орегона.