– Увертка. Род, разве мы позволим, чтобы Толлерский университет оскорблял выпускника старушки- школы Патрика Генри?

– Конечно, нет. Но, Джимми, как ты додумался до этого? Разве нам нужна бракоразводная контора? Давай спросим Керолайн.

– Пустяки. Ты будешь скреплять браки, Род, а я – разводить.

– Спросите Керолайн… о чем? – вмешалась Керолайн.

– Нужна ли нам бракоразводная контора?

– Что? Да ведь у нас нет и брачных законов.

– Это пробел в туземной цивилизации, – объяснил Голдстейн. – Может, это потому, что у нас нет бумаги?

– Верно, коллега, – согласился Джимми.

– А почему вы спрашиваете? – недоумевала Керолайн. – Никто из нас не думает о разводах, а если и подумает, то я буду знать об этом раньше их самих.

– Мы говорили не об этом, – объяснил Род. – Джеки сказала, что не хочет возвращаться на Землю, и Джимми с ней согласен.

Керолайн удивилась.

– А разве кто-нибудь хочет возвращаться?

– Верно, – согласился Джимми. – Это наш дом. Никакой въездной платы. Никакого транспорта, снующих толп, нет торговцев и коммивояжеров, нет телефонов. Серьезно, Род, вряд ли кто-нибудь из выдержавших экзамен на выживание хотел бы вернуться на Землю. Все равно после экзаменов мы были бы отправлены в космос. Так какая же разница? Просто все произошло скорее. – Он пожал руку своей жены. – Насчет большой сигары – это глупость. Я теперь богат, и очень богат!

Агнес и Курт присоединились к их кружку и прислушались. Агнес кивнула головой и сказала:

– По-моему, Джимми вовсе не шутит. Я в первые месяцы плакала каждую ночь и все думала, почему же нас не находят. Теперь я знаю, что нас никогда не найдут, – и это меня мало беспокоит. Я не хочу возвращаться, даже если смогу. Единственная вещь, которой мне не хватает, – это губная помада.

Ее муж громко рассмеялся.

– Вот это верно, Род. Мы здесь все богачи… но поставь прилавок с косметикой за ручьем, и каждая женщина кинется в воду.

– Не шути, Курт. Ты ведь обещал мне сделать помаду.

– Дай мне время.

Подошел Боб Бакстер и сел рядом с Родом.

– Освободи меня от общего собрания завтра утром, Род.

– Подожди. Освобожу на следующей неделе.

– Ладно. – Боб принадлежал к секте, которая не признавала посвящения в сан: он сам произвел себя в священники и теперь исполнял эти обязанности вместе с обязанностями врача. Его проповеди не уступали христианским, иудейским или мусульманским, и их всегда посещало много народа.

– Боб, хотел бы ты вернуться?

– Вернуться куда?

– На Землю.

– Да.

Джимми был шокирован.

– Чтоб меня сварили на завтрак! Но почему?

– О, я не хочу возвращаться совсем. Но мне бы хотелось окончить медицинский факультет. – Он застенчиво улыбнулся. – Здесь я лучший хирург в округе, но все равно знаю слишком мало.

– Да… – согласился Джимми, – теперь я понял. Но ты так отлично штопаешь нас. Верно, Джеки?

– Конечно, Джимми.

– Единственное, о чем я сожалею, – продолжал Боб, – что одного из нас я не смог спасти. Впрочем, неизвестно, можно ли было его спасти вообще? Здесь мы отдохнем.

Разгорелся спор. Позиция Джимми была общепринятой, хотя все уважали и желание Боба. Род попрощался; уходя спать, он все еще слышал голоса спорящих и невольно в глубине души продолжал спор.

Он уже давно решил для себя, что они никогда более не вернутся на Землю; он и не думал об этом – с какого времени? – уже с год. Вначале он делал это из чувства самосохранения, это была защита его внутреннего спокойствия. Позднее так ему говорила логика: задержка возврата на неделю может быть допущена сознательно, на несколько недель – вызвана техническими неполадками, но месяцы и месяцы – это космическая катастрофа. Каждый день задержки уменьшал и без того бесконечно малую вероятность, что их найдут.

Теперь он спросил себя, доволен ли он? Джеки права: это их дом. Затем он понял, что ему нравится быть большой лягушкой в маленькой луже, ему нравится его занятие. Ему никогда не хотелось быть ни ученым, ни учителем, он не хотел становиться бизнесменом, но то, что он сейчас делал, его вполне удовлетворяло, и, кажется, он со своими обязанностями справлялся.

«Здесь мы отдохнем!». Он погрузился в сладкую дремоту.