– Может, они хотят рискнуть, дружок Стэн, – проговорил Алекс, – им же почти нечего терять.

И это тоже было правдой. Незадолго до того, как отправить Стэна на Алтай, Император послал его с дипломатической миссией к загинозам. Стэн прекрасно справился с заданием – по крайней мере ему удалось заключить с ними определенное соглашение, не прибегая при этом к особой лжи.

– Когда я встречался с ними в прошлый раз, – сказал он, – у загинозов была целая куча самых разнообразных проблем. Причем возникших не по их вине. До таанской войны они жили в весьма процветающем регионе: прекрасно развитое сельское хозяйство, какая-то тяжелая промышленность, достаточно рабочих рук, хороший образовательный уровень.

Брови Ото полезли вверх:

– Я этого не знал. Мне казалось, загинозы славятся своей военной промышленностью.

– Так было до таанской войны. Появился старина Танз Сулламора с денежками и обещаниями Императора. И не успели они сообразить, что происходит, как весь регион превратился в грандиозное оборонное предприятие. А потом, когда война закончилась...

– Понятно, – проворчал Алекс, – от них отвернулась удача, как я и говорил.

– Пушки есть не станешь, – сказал Марр.

– Вот-вот. Фабрики остановились, и начался экономический кризис.

– Но... клянусь бородой моей матери, почему они не вернулись к тому, чем занимались до войны?

– Не могли, – ответил Стэн, – без больших капиталовложений и смены всего оборудования. Когда у них кончились деньги. Тайному Совету пришлось оказать им минимальную помощь. Для загинозов возвращение Императора было большим несчастьем. Конечно, он сделал вид, что его интересуют их проблемы. Например, послал меня в тот сектор для заключения каких-то соглашений. На самом же деле ему было проще – и дешевле – оставить их в покое. Забыть о них. Чтобы они тихонько все вымерли.

– А им это почему-то не понравилось, – сказал Алекс.

– Не забывайте, – предупредила Рикор, – сэр Эку не уверен в том, что они нас поддержат. Придется убедить их, что союз с нами выгоден.

– Он сказал, что нужно устроить представление. Грандиозное, – кивнул Стэн. – Проблема заключается в том, что нам и хвастаться-то особенно нечем. У нас нет ни армии, ни приличного флота, который было бы не стыдно показать. Любой, у кого в голове есть хотя бы полторы извилины, сообразит, что стоит Императору только дунуть в нашу сторону, и от нас ничего не останется.

Сенн выбрался из своего кресла и плюхнулся на пол.

– Никаких проблем. Во-первых, они собираются встретиться с вами. А не с солдатами и флотилиями.

Марр опустился на пол рядом со своим приятелем.

– У Императора в распоряжении имеются все флоты и армии, какие только существуют в Империи, – поддержал он Сенна. – Наши друзья знают, какую пользу это ему приносит. Он сидит в громадной сочной заднице.

– Да уж точно, – подтвердил Сенн. – И при этом не получает никакого удовольствия.

Рикор поднялась в своей лохани, и немного виды перелилось на пол.

– Наши меховые коллеги во многом правы, – сказала она Стэну. – На твоем месте я бы к ним прислушалась.

– А я и прислушиваюсь, черт бы тебя набрал! – возмутился Стэн и посмотрел на пару маленьких лохматых существ. – Говорите, что придумали?

– Если мы хотим, чтобы они забрались в нашу тепленькую постельку, нужно сначала создать соответствующее настроение, – объяснил Марр.

– Иными словами, необходима предварительная игра, – хихикнул Сенн. – Которой так бедна их любовь.

– И вы, Стэн, нам поможете, – заявил Марр.