продолжало преследование, заставив нас отойти дальше. Если Арис остался жив, то он либо захвачен в плен, либо остался без машины. В любом случае, сейчас нам на него рассчитывать не приходится.

Ти By Нон постарался не выдать своих чувств. Он всегда недолюбливал Ариса Суня, сначала за то, каким образом этот парнишка поступил на службу в Дом Хирицу, потом за то, что тот так прекрасно исполнял свои обязанности. Если бы его, Ти, не назначили наставником этого уличного мальчишки, а поручили заботам другого, скажем, Джеймса или Линделла, то, возможно, именно кто-то из них поднялся бы до положения Мастера Дома. Ти предпочел бы считать, что добился всего сам благодаря своим способностям, но Арис служил постоянным напоминанием, что это произошло с его помощью, что Ти нуждался в его помощи.

Но теперь, если ничего не случится, Ти By Нон станет Мастером Дома, а Мастер Дома не может позволить себе мелочного соперничества и зависти, свойственных более молодым членам Дома. В семье такого быть не должно. Этому его учила Вирджиния Йорк. Учила не только словами, сколько собственным примером беспристрастия и справедливости. Ти уже поклялся самому себе, что постарается жить по ее стандартам.

– Хорошо, Арис Сунь считается пропавшим без вести в бою. Если он еще жив, то, несомненно, попытается связаться с нами. Все… – Он сделал паузу и посмотрел в глаза Терри Чан. – Все должны быть внимательны к попыткам такого рода контакта. – Ти заметил, что Чан покраснела, но решил не обращать на это внимания. Ему не хотелось выделять ее в данном случае, но Ти знал, сколь силен может быть соблазн проигнорировать сигнал от Ариса.

«А поступил бы я таким образом?» Нет, ему было неприятно даже думать о чем-то подобном.

–Докладываю обстановку, – бросил он, гоня от себя беспокойные мысли и заставляя сосредоточиться на текущих делах. – План, изложенный Арисом Сунем, в целом сработал и достоин высокой оценки, учитывая гибель Мастера Дома Йорк и тот факт, что Кайфенг явно готовился встретить нас. Командир роты Линделл одержал эффективную победу в районе Франклина и взял город под контроль, что полностью совпадает с первоначальной схемой. Том?

Том Линделл откинулся на спинку стула. Его лицо, как всегда, не выражало никаких эмоций. Ти знал, что доклад Линделла будет сухим и почти монотонным. Он ценил сдержанность этого человека и его умение контролировать себя, но у него постоянно оставалось ощущение, что нечто важное было не сказано. Нечто, о чем никто никогда не узнает.

– Нам противостояло одно копье регулярных сил Кайфенга, поддержанное копьем наемников и усиленной бронеротой, – начал Том Линделл. – Действия противника развивались в точном соответствии с прогнозом, сделанным Арисом. Мы взяли под контроль основные транспортные пути доставки риса, фруктов и овощей. Когда снабжение города прекратилось, наемники ушли. Из перехватов мы знали, что во Франклине осталось только одно копье регулярных войск. Мы навязали им бой и овладели городом за один день.

– Подробный отчет командира роты Линделла с характеристикой тактических схем обеих сторон имеется на диске, – сообщил Ти. – Предлагаю всем ознакомиться с ним на обратном пути. – Он снова посмотрел на Линделла. – Диспозиция сил?

– Не думаю, что генерал-лейтенант Рэллон попытается отбить Франклин, – сказал Линделл. – У нас прочные позиции на городских укреплениях, а у нее есть более насущные проблемы. Я оставил для удержания города шесть боевых роботов у роту пехоты. Остальные ожидают дальнейших указаний.

Ти кивнул, давая понять, что доклад принят.

– Хорошо, Том. – Он был рад отсутствию у Линделла чрезмерных амбиций. С такой непоколебимой компетентностью тот мог бы подняться выше любого из них. Выше даже самого Ти. И тут никакой Арис уже не помог бы.

– Штурм Бейдзина осуществлялся не по плану, – продолжал Ти, – но сегодня утром, в одиннадцать ноль-ноль, мы установили, наконец, контроль над этим районом. Используя «Дайнву» для обеспечения господства в воздухе, нам удалось отогнать эти проклятые аэрокосмические истребители в Махабоди. Мы разбили два копья регулярных войск Кайфенга и отбросили роту наемников, которые, как предполагается, тоже отступили в Махабоди. Части регулярных сил Кайфенга поджидали нас вдоль транспортных путей, что дает основание говорить об их осведомленности о наших планах.

Ти повернулся к командиру роты Джейсону Джеймсу:

– Быстрые действия со стороны командира роты Джеймса уберегли нас от серьезных потерь. Он заманил три части противника в болотистую местность, где они и увязли. Хорошая работа, Джейсон.

Джеймс кивнул и едва заметно улыбнулся, но тут же посерьезнел.

– Откуда они узнали о нашем приближении?

– Это вопрос. Нечто подобное произошло и с ротой Терри Чан, а потом, не будем забывать и об атаке аэрокосмических истребителей, когда мы проходили Ночен. У кого-нибудь есть ответ?

Первой отозвалась Терри Чан.

– Тот, кто убил Вирджинию Йорк, был профессионалом, возможно, агентом Федеративного Содружества. Каким-то образом ему удалось послать сообщение, которого мы не заметили.

Ти By Нон кивнул.

– Мы думали об этом. Прошлой ночью я послал на станцию запрос. Сейчас там пересматривают все журналы передач. Допрошенные пленные в один голос говорят, что приказ поступил от генерала Фэллон. Так что с этой стороны никакой помощи. У кого еще какие идеи?

– Позвольте…

Ти повернулся к Джилл Макдэниелс:

– Да, Джилл? У вас что-то есть?

Недавно назначенный командир звена неуверенно переступила с ноги на ногу. Потом, словно осознав, что на нее смотрят, вытянулась и вскинула голову.

– Мое предположение основано на слухах. Но в последние несколько месяцев Мастер Ион Раш действительно давал сомнительные поручения. – Макдэниелс оглянулась, все внимательно слушали ее. – Я хочу сказать… нет ли здесь расчета, намерения ослабить Дома Воинов, в чьей преданности канцлеру есть сомнения.

Ти подхватил ее мысль и продолжил:

– И вы думаете, что, возможно, почтенный Ион Раш подставил нас? – Он слегка покачал головой. – Ему не чужда такая тактика, но я не верю, что он ведет такую игру в данной ситуации. Мы заняты в определенной военной операции, цель которой важна для государства.

Том Линделл едва заметно подался вперед.

– Независимо от того, где находится источник информации, принято ли во внимание предупреждение о подкреплениях с Сарны?

Ти невольно напрягся, взвешивая, что сказать, а о чем умолчать. Решил, что скрывать ничего не стоит.

– Два дня назад, если все прошло по плану, три новых боевых корабля Конфедерации совершили переход в систему Сарны. Их «шаттлы» несут по борту только истребители. Сарна блокирована, и блокада только усилится в течение следующей недели. Мастер Дома Ион Раш пообещал Мастеру Дома Йорк целый месяц. Именно столько времени потребуется Сарне, чтобы организовать попытку прорыва.

Несколько человек заговорили сразу, затем все умолкли, словно вспомнив о том, что приличнее молчать, чем перебивать другого. Выждав достаточно долго, командир роты Джеймс подался вперед и заговорил от лица всех:

– Три военных корабля? Это же почти все, чем располагает Конфедерация. Не слишком ли рискованно? Другие закивали в знак согласия с Джеймсом.

– Риск сочли минимальным. Кораблям требуется хорошее испытание их возможностей. У них сильное прикрытие, и они находятся в постоянной готовности при необходимости уйти из пространства Сарны. Им даже приказано оставить истребители, если понадобится. – Ти помолчал, надеясь на должный драматический эффект. – Я знаком с планами и верю, что блокада сработает.

Он видел, как заметно смягчились лица людей, и сам ощутил приятное внутреннее тепло. Как и прежде, при Вирджинии Йорк, его уверенность в успехе передалась подчиненным. Лишь в глазах Терри Чан промелькнуло нечто похожее на сомнение, но Ти приписал это ее нервозности – Терри знала, что будет