палец на другом. Арис продел крючок через кольцо, и у него получилась гаррота. Теперь оставалось только накинуть петлю на шею жертвы и потянуть за крючок. Однажды ему уже приходилось убивать человека таким способом.
Он надеялся, что во второй раз проблем не будет. И тут сильная рука обхватила его сзади и сжала медвежьей хваткой. Другая закрыла рот и нос, перекрыв доступ воздуха.
«Тоже вошел через окно… как и я».
Эта мысль мелькнула у него в голове, когда Арис попытался вырваться из стальных объятий неизвестного врага. Такого раньше не случалось. Что-то не так. Никто – ни один человек из Дома Хирицу – не должен был знать, что он придет сюда.
В глазах потемнело; комната стала терять очертания и погрузилась во мрак; остались лишь несколько размытых полосок света. Из-за недостатка воздуха в груди вспыхнуло обжигающее пламя, мышцы потеряли силу и одеревенели. Он попытался схватить руку незнакомца, сжимавшую ему грудь, но пальцы уже не повиновались. В отчаянии он ударил по ней, впился в нее ногтями, но тщетно. Тогда он начал заваливаться вперед, ощущая боль в правом плече, но чужая рука вдруг куда-то исчезла, и ему удалось вздохнуть.
Но только вздохнуть.
Очнувшись, Арис обнаружил, что висит, накренившись вправо, на ремнях, едва не касаясь панели управления. В иллюминаторах было темно. Он еще раз попытался вдохнуть хоть немного воздуха, но попытка вызвала неприятное сухое жжение в легких, будто их потерли наждачной бумагой.
«Я в реке, – вспомнил Арис. – И воздух в кабине на исходе».
Хотя мысли по-прежнему путались в едком тумане, заполнившем голову, Арис все же понял, что произошло. Он потерял сознание, когда «Привидение» рухнуло на дно реки, поэтому в иллюминаторе так темно. Арис не знал, сколько времени находится под водой. Но достаточно долго, потому что воздуха почти не осталось. Хотя рециклеры еще работают. Система подачи воздуха, постоянно всасывающая свежий воздух извне и фильтрующая его, автоматически отключилась при вхождении в воду, а переключиться на аварийный запас он не смог.
Вот откуда взялся и этот странный сон. Из-за проблемы с дыханием. Из-за давления ремней на грудь. Наверное, сражаясь во сне с «незнакомцем», он каким-то образом ударил по кнопке, отстегнувшей ремни с левой стороны. И что-то еще… Что-то важное, о чем не удавалось вспомнить…
Опустившись на край панели управления, Арис быстро отстегнул ремни с правой стороны и снял нейрошлем. Сорвал сенсорные датчики с груди и бедер, отсоединил терможилет от системы охлаждения. И, наконец, поднялся с кресла.
Теперь, оказавшись в более привычном положении, Арис занялся прежде всего проблемой обеспечения воздухом. Повернув переключатель, он поставил систему рециркуляции в режим работы под водой. Тем временем из второй трубки в кабину хлынул свежий воздух, запасы которого хранились в кислородных баллонах в корпусе машины. Достаточно считанных минут, чтобы насытить кабину пригодной для дыхания смесью и очистить ее от углекислого газа. Баллонов должно хватить на несколько часов.
Вообще-то боевые роботы не предназначены для использования под водой, но зато рассчитаны на ограниченное функционирование в условиях вакуума и неблагоприятных атмосфер, так что принцип сохранялся один и тот же. Пилот робота, конечно, зависел от состояния внешней брони машины, а встроенная система кислородных резервуаров и нормально действующие рециклеры позволяли поддерживать в кабине пригодную для дыхания атмосферу. На случай, если пилот хотел надеть защитный костюм и выбраться наружу, существовал определенный запас прочности, дававший возможность откачать воздух из кабины и создать повышенное давление.
Под водой воину приходилось тревожиться и кое о чем другом. Во-первых, существовала проблема сохранения целостности корпуса, а не только кабины. Согнувшись над панелью, Арис проверил системы и облегченно вздохнул – корпус не имел проникающих повреждений. Теперь предстояло наметить план действий, и здесь возникала вторая проблема: он не имел возможности определить, что происходит над ним.
Согласно данным компьютера, Арис находился под водой более трех часов. Значит, уже вечер. Его последний приказ роте – отступать в джунгли. Несомненно, через некоторое время командование взяла на себя Терри Чан, но какие выводы она сделала из сложившейся ситуации, можно было только догадываться. Вероятнее всего, Терри не отменила его приказ. Возможно, они продержались у моста несколько минут, ожидая командира, но, определенно, не час. Слишком велики были силы противника на северном берегу – неизвестно откуда взявшиеся наемники и целая рота регулярных войск Кайфенга.
Отсюда следующий вопрос. Что с этой ротой? Если она продолжила преследование Терри Чан и его воинов, то километрах в тридцати отсюда сейчас идет бой. Если преследования не было, то противник сейчас либо на мосту, либо на берегах. Возможно, его ищут. Всплывать Арис не решился. Надо уйти отсюда, по крайней мере на полкилометра, и только тогда попробовать оглядеться.
А еще лучше отойти на целый километр.
Или даже на два.
Арис надел нейрошлем и осторожно продвинулся на середину реки, где можно было подняться на ноги, не опасаясь быть замеченным с берега. Пристегнувшись ремнями, он медленно двинулся вниз по реке. Немного погодя Арис переключил систему воздухоподачи в автоматический режим, под строгое наблюдение компьютера.
Появилось время подумать. У него ушло почти сорок пять минут, чтобы спуститься на два километра, старательно держась самой глубокой части фарватера. Постепенно Арис осознал, что положение, в котором он оказался, уникально. Его машина вполне боеспособна; несмотря на потерю двух реактивных двигателей, «Привидение» в целом пострадало незначительно. Кроме того, он оказался в тылу противника. Ему вспомнился случай на Гей-фу, когда «Жало» подобным образом создало угрозу воинам Хирицу, и лишь рискованный трюк Ариса спас ситуацию. Появление даже одного боевого робота там, где враг его не ожидает, может иметь решающее значение. Почему он не подумал об этом раньше, ведь вся рота могла добраться до Таррахауза под водой?
В конце концов, все определяла нерешительность. Арис не мог сказать наверняка, захочет ли Ти By Нон, чтобы он присоединился к своей роте Вполне возможно, что командир батальона приказал бы ему оставаться вблизи Таррахауза А значит, единственное решение – это найти надежное укрытие и попытаться связаться с Ти By Ноном.
«А зачем прятаться возле Таррахауза, – внезапно подумал он, – если можно войти в сам город?»
XV
