– Смерть Вирджинии Йорк – это тяжелая, трагическая потеря для Дома Хирицу. В течение тринадцати лет она указывала нам путь. Многие из нас не знали другого Мастера Дома. Многих из нас не было бы здесь, если бы не ее воля.

Ти By Нон сделал паузу, обведя взглядом собравшихся воинов. Арису показалось, что он немного задержался на нем, словно выделяя из всех.

«Да, – подумал он. – Я вступил в Дом Хирицу только благодаря ее желанию. Но нужно ли сейчас напоминать об этом?»

Арис чувствовал странную отстраненность, эмоциональное онемение. Он знал, что шок пройдет, но на это потребуется время. Он смутно помнил, что поднял тревогу, а потом принял участие в поиске убийцы. Общее мнение склонялось к тому, что это дело рук некоего секретного агента, выдававшего себя за члена экипажа станции. Посланец Сарны или, вероятнее, оперативник Федерального Содружества, охраняющий скрытые интересы Виктора Дэвиона. Ясно было только то, что убийство совершил профессионал, а не просто член экипажа.

Как бы там ни было, факт оставался фактом – Мастер Дома мертва. И это угнетало Ариса.

В штабной каюте «Тао-те» собрались тридцать шесть пилотов и около дюжины избранных представителей пехоты Дома Хирицу. Командиры, от командира копья и выше, сидели, пристегнувшись, на своих обычных местах вдоль металлического стола. Остальные толпились у стен или висели, уцепившись за что-то, под потолком. В помещении было чересчур жарко и душно, но никто не жаловался и не уходил.

Арис Сунь не сводил глаз с Ти By Нона. Несмотря на возможный намек в свой адрес, Арис считал, что старший из офицеров Хирицу произнес в память Вирджинии Йорк вполне достойную речь. Но почему это должно удивлять? Неужели личные чувства так ослепили его, что он уже не верит в преданность Нона их общему Дому? Арису стало стыдно: он полагался на свою способность правильно оценивать людей, и сейчас эта способность подвела его.

Вероятно, все дело в том, что он просто не верил в саму возможность смерти Вирджинии Йорк. Даже сейчас это не укладывалось у него в голове. Когда Арис провел несколько минут наедине с телом Йорк, прежде чем поднять тревогу, он заметил синяки у нее на шее, прикрытые волосами. Удушение. Потом ей перерезали горло. Поставили точку. Ему вспомнился старинный обычай пехоты Хирицу – «враг не умер, пока ему не пустишь кровь». Арис обратил внимание доктора Хаммонда на синяки, но тот только равнодушно кивнул, сделал какие-то пометки в своем журнале и запечатал тело в мешок для отправки на Рандар.

Вирджиния Йорк всегда была такой сильной, такой деятельной; ее непоколебимая преданность Дому Хирицу вдохновляла всех. Мысленно Арис вернулся к тем далеким уже дням, когда его приняли в Дом Хирицу. Тогда его третировали как стажеры, так и инструкторы. Каждый день, прерывая подготовку, его вызывали в палаты Мастера Дома, где он должен был проводить один час, глядя на Полумесяц и размышляя о своем воровском прошлом и нарушении закона Дома. Это ежедневное бдение, это регулярное отстранение от занятий, этот час наедине со своими мыслями Арис вспоминал как самое унизительное время в те первые месяцы.

Шесть месяцев, вплоть до дня, когда его наконец приняли в Дом.

В тот день тренировочный лагерь посетила Вирджиния Йорк, проверявшая работу двух наставников-пехотинцев. Ничего необычного в этом не было, если не считать, что визит пришелся как раз на тот час, когда Ариса вызывали к ней. Она понаблюдала за ходом стрелковой подготовки и, подойдя к позиции Ариса, спросила, кто лучший стрелок за прошедший месяц. Арис знал, что стреляет лучше всех, но думал, что инструкторы назовут кого-то другого. Кого-то из более опытных. Тогда он еще не полностью сознавал, что такое преданность воинов своему Дому.

Когда наставники указали на него, Вирджиния Йорк не выказала ни удивления, ни недовольства. Она лишь приняла информацию и приказала заниматься с ним ежедневно по часу дополнительно, чтобы он мог соревноваться с лучшими стрелками Дома Хирицу.

Пребывание в чистилище закончилось. Остальные стажеры приняли его как равного. И когда наставники, следуя указаниям Ти By Нона, продолжали гонять его до седьмого пота, они уже не напоминали с презрением о том, кем он был раньше. Арис никогда не благодарил за это Вирджинию Йорк, как не благодарил и за многое другое, считая неуместным такое изъявление чувств. Он благодарил ее сейчас, мысленно, искренне.

И еще Арис пообещал себе, что, когда все закончится, он обязательно найдет того, кто ответственен за ее. смерть. Найдет и убьет. Ради памяти о ней. Арис не сомневался, что этого же хотела бы и Мастер Дома Вирджиния Йорк.

Арис последним покинул каюту, подождав, пока уйдут Ти и Терри Чан. Нельзя сказать, что он относился к ним недоброжелательно. Терри, хотя и подставила его недавно, всего лишь подражала своему наставнику, Ти By Нону. А Ти… Что ж, Ти теперь Мастер Дома Хирицу. Или будет им. Канцлеру Сунь-Цзы Ляо придется признать его законным наследником Вирджинии Йорк. Это всего лишь формальность, которую уладят после установления связи с Шианом.

До того времени Дом Хирицу продолжит идти той дорогой, которой его вела Вирджиния Йорк. Дорогой на Кайфенг. Ти By Нон ясно дал это понять, завершая выступление. Они подчинятся воле Мастера Дома, сместить которого можно только в соответствии с мудростью канцлера. А пока Ти By Нон примет временно звание командира батальона, подчеркивая тем самым свою ответственность за Дом Хирицу– Арис считал, что это правильно. Ти By Нон поддержит план нападения на Кайфенг, доставшийся ему от предыдущего Мастера Дома и разработанный Арисом. И конечно, Ти не станет с былой легкостью вносить в него какие-либо изменения, так как в случае провала операции ему придется отвечать непосредственно перед канцлером Сунь-Цзы Ляо.

Арис поднялся со стула, перебрался к двери, придерживаясь за спинки, и наконец выплыл через дверь в один из коридоров. Этот через несколько метров расходился в две стороны. Отсюда можно было либо спуститься на лифте на другие палубы, либо пройти к одному из боковых ответвлений. Левое вело к мостику, правое – к кают-компании. Он оттолкнулся посильнее, рассчитывая долететь до лифта и уцепиться там за поручень.

– Вышли последним, Арис Сунь? Непохоже на вас.

Голос Ти By Нона прозвучал так неожиданно, что Арис вздрогнул. Повернув голову, он увидел командира батальона у стены в том ответвлении, которое вело к мостику. Мгновенная потеря контроля привела к тому, что Арис неуклюже ударился об обшивку и был вынужден оттолкнуться по направлению к коридору, который только что миновал. Пришлось повторить маневр, чтобы оказаться в том же проходе, что и Ти, напротив него.

Претендент на место Мастера Дома едва заметно улыбнулся. Арису даже показалось, что в его глазах блеснуло восхищение.

– Неплохая акробатика, – сказал Ти, скорее для того, чтобы как-то прервать затянувшееся молчание. – Извините, если помешал вам.