послал ему псиграмму, но ответа пока не было. Наверное, иденти— фикация воров задерживала ответ.

Мое новое сообщение было закодирова— но, но расшифровать это для настойчиво— го человека не составляло труда. Я сам отнес его на передающий центр. Псиграм— мист сидел в своей прозрачной комнатуш— ке, когда я вошел туда. Его глаза были отсутствующими, он говорил в микрофон, передавая чье-то сообщение через прос— торы галактики. Снаружи шифровальщики копировали, кодировали и записывали со— общения, но ни одного звука не проника— ло через изолированные стены. Я подож— дал, пока он обратит на меня внимание, и протянул ему листки бумаги.

— Лига Центральная 14 — срочная, — сказал я.

Он поднял брови, но ничего не спро— сил. Через несколько секунд мы имели на связи цепочку псиграммистов. Он читал кодовые слова отчетливо, тщательно их выговаривая, но не громко. Мощь его мысли пронизывала расстояния во многие световые годы. Когда он закончил, я забрал текст, порвал его и сложил ку— сочки в карман.

На этот раз я получил ответ довольно быстро. Видимо, Инскипп ждал моего со— общения. Микрофон вынесли к шифроваль— щикам, и я сам стенографировал кодовые группы.

—… хувв дфил фдно, и если не сде— лаешь, назад не возвращайся!

Сообщение в конце шло прямым текс— том, и псиграммист улыбнулся, читая эти слова. Я заорал на него, чтобы он не вздумал что-нибудь болтать об этом, так как сообщение секретное, и я лично пристрелю его в противном случае. Улыб— ка у него пропала, но мне от этого луч— ше не стало.

Декодированное собщение оказалось совсем не таким плохим, как я предпола— гал. Впредь до дальнейших указаний я должен был выследить и захватить укра— денный линкор. Я мог обращаться в Лигу по первой необходимости. До окончания работы я должен был оставаться в роли адмирала и держать Инскиппа в курсе всех дел. Мое счастье было бы полным, если бы не эти противные заключительные слова.

Я получил свое долгожданное назна— чение. Но только как! Захвати линкор или прощайся с головой. И ни слова о моих героических усилиях по раскрытию преступления. В каком бессердечном мире мы живем!

Усталость наконец сломила меня, и я отправился спать. Так как моя главная работа сейчас была ждать, я мог ждать только выспавшись.

Действительно, ожидание было единс— твеным, что я мог делать, не считая та— ких дополнительных забот, как вызов крейсера лично для себя и сбор дополни— тельной информации о ворах. Но это действительно было второстепенным по отношению к главному — ждать плохих из— вестий.

С точки зрения организации погони Циттануво была наилучшим местом. Исчез— нувший корабль мог двигаться в любом направлении. С каждой минутой сфера его возможного местоположения росла пропор— ционально третьей степени времени. Ко— манду крейсера, где я находился, я дер— жал в полной боевой готовности, ограничив область ее передвижения ради— усом сто ярдов вокруг корабля.

Сведений о Пепе и Ангелине было очень мало. Они умело заметали следы. Их происхождение было неизвестно, толь— ко слабый акцент в произношении гово— рил, что они не местные. Имелась туск— лая фотокарточка Пепе, толстощекого парня со злым выражением лица. Фотогра— фий девушки вобще не было. Подгоняемый своим нетерпением, я заставил псиграм— миста корабля непрерывно прослушивать пространство и сообщать мне обо всех происшествиях в космосе. Потом мы с на— вигатором наносили их координаты на карту, определяя, попадали ли они в растущую сферу возможных положений ук— раденного корабля. Некоторые инцинденты происходили внутри этой области, но при дальнейшем исследовании оказывались ес— тественного происхожения.

Уходя спать, я оставил приказ: при обнаружении ЧП в опасной зоне будить меня немедленно. Меня подняли глубокой ночью и протянули листок бумаги. Проте— рев глаза и прочитав первые две строч— ки, я немедленно нажал кнопку «Общая тревога».

Нужно сказать, что эти парни знали свое дело. Я еще не успел дочитать со— общение, как взвыли сирены, корабль закрылся и немедленно взлетел.

Когда зрение после перегрузок восс— тановилось, и листок опять попал в фо— кус, я дочитал его, затем прочитал еще раз более внимательно.

Это выглядело так, как мы и ожидали.

Свидетелей трагедии не было, но нес— колько мониторных станций зафиксировали использование оружия огромной энергии. С помощью триангуляции мы вычислили ко— ординаты и нашли грузовое судно. В его корпусе была дыра величиной с железно— дорожный туннель. Груз плутония исчез.

В каждой строке сообщения я видел Пепе. Поскольку на линкоре не было ко— манды, он действовал наверняка. При по— пытке переговоров или захвата чужого судна всегда присутствует элемент рис— ка, поэтому он просто подстерег ничего не подозревавший грузовоз и расстрелял его из своих чудовищных орудий. Восем— надцать человек были мгновенно убиты. Воры стали также и убийцами.

Я жаждал действовать и очень боялся, как бы не наделать ошибок. Коротышка Пепе показал себя безжалостным убийцей.

Когда ему что-то было нужно, он просто подходил и брал это, сокрушая все на своем пути. Еще много людей должно будет погибнуть, и моя задача сделать это число как можно меньше.

По идее, я должен был рвануться и осуществить возмездие, сверкая пушками

— прекрасная мысль, и желание у меня есть.

Я не знаю только, где он? Линкор, конечно, гигантский корабль, но в масш— табах космоса это ничтожная песчинка. Пока он будет держаться вне коммерчес— ких линий и станций и планет с радара— ми, найти его будет невозможно.

Да если я и найду его, то как захва— тить? Ведь это исчадье ада по мощности не уступает любому кораблю. Это мучило меня и ночью, и днем, но ответа я не находил.

Догадка пришла внезапно. Если я не знаю, где будет Пепе, надо сделать так, чтобы он прибыл туда, куда я хочу.

Некоторые факты были в мою пользу, например, то, что я заставил его делать игру до того, как он был полностью го— тов. Конечно, он не собирался улетать в тот день, когда я прибыл. Но любой план, а особенно такой тщательно разра— ботанный, как у него, должен предусмат— ривать действия в случае опасности. Двигатели, управление, основное воору— жение на линкоре были установлены за— долго до моего прибытия, но осталось недоделанной много дополнительной рабо— ты. Один из свидетелей заявил, напри— мер, что во время старта из корабля свисали силовые и передающие кабели.

Мое прибытие вывело Пепе из равнове— сия, и у меня в этом смысле было перед ним преимущество. Теперь мне нужно было думать так же, как и он, прочувствовать его план, предвидеть следующий шаг и поймать в ловушку. Послали вора ловить вора. Теоретически все выглядело прек— расно, но как только я подумал о прак— тике, мне стало неуютно.

Я выпиваю и закуриваю, выпускаю кольца дыма и наблюдаю, как они движут— ся.

Это меня расслабляет. В конце кон— цов, что вообще можно сделать с помощью линкора?

Он, конечно, хорошо приспособлен для космического пиратства, но ведь это и все.

— Чудесно, но почему линкор?

Я заговорил сам собой. Обычно это плохой знак, но сейчас мне было не до этого. Мысль о космическом пиратстве долго казалась мне единствено верной, пока в глаза не бросилась вопиющая не— сообразность.

Почему линкор? Зачем все эти хлопо— ты, чтобы получить корабль, которым с трудом могут управлять два человека?

Ведь и десятой доли усилий Пепе хва— тило бы, чтобы построить крейсер, кото— рый тоже прекрасно подходил бы для це— лей пиратства.

Для целей пиратства — да, но не для его целей. Он хотел линкор, и он полу— чил линкор. Это значило, что в мыслях у него было кое-что, кроме пиратства. Но что?

Очевидно, что он маньяк и псих, и непонятно, как он мог проскользнуть че— рез сеть официального тестирования. Это еще предстоит выяснить. Но для этого нужно было его поймать.

План уже начал складываться у меня в голове, но я хотел дать ему созреть.

Во-первых, я должен был быть уверен, что хорошо знаю Пепе. Любой человек, которому удалось обмануть весь мир при строительстве корабля, а затем еще и украсть его, не будет вечно в нем оста—