– Папа, я хотела поговорить с тобой о Гарольде, – начала Тесса без предисловий, войдя в кабинет отца перед отъездом на охоту. Сэр Джордж поднялся очень рано, чтобы проводить дочь. – Мне кажется, ему не следует тренировать лошадей.

Сэр Джордж заморгал, явно удивленный таким поворотом дела.

– Но Мерсер сказал, что это у него хорошо получается. Какую колоссальную сумму он получил за Нимба на прошлой неделе.

Тесса закусила губу, не зная, стоит ли рассказать отцу всю правду. Однако, вспомнив, с какой жестокостью Гарольд обращается с новым гнедым, она без колебаний продолжала:

– Вообще-то, папа, я оказала на Нимба большее влияние, нежели Гарольд. Он постоянно прибегает к моей помощи с наиболее трудными лошадьми.

– Вот как? – Сэр Джордж нахмурился. – Я знал, что ты ездишь верхом больше, чем положено, чтобы подготовиться к охоте. Но не хочу, чтобы ты проводила много времени в конюшнях. Это неприлично. Ты слышала, что сказала вчера леди Киллерби?

– Я знаю, папа, но это не имеет никакого значения. Я люблю лошадей. И тебе это известно. Ведь никто, кроме слуг и членов семьи, не видит меня там. Не уверена, что Гарольд сможет выполнять свою работу без моей помощи.

– Ты предлагаешь нанять другого тренера? Но Мерсер никогда не согласится уволить его.

– Я не говорю об увольнении, но мы могли бы найти ему какое-нибудь другое занятие, которое больше соответствует его… э… характеру. А я охотно взяла бы на себя обязанности тренера.

Сэр Джордж покачал головой:

– Так не пойдет, Тесса. Ты только начала бывать в обществе. Когда закончится сезон, начнутся балы. У тебя просто не будет времени тренировать лошадей.

– Но Гарольд…

– Что Гарольд? – В кабинет вошли Гарольд с отцом.

Сэр Джордж с улыбкой повернулся к вошедшим.

– Тесса считает, что тренировка лошадей не лучшее применение талантам Гарольда, – произнес он, удивив Тессу своей находчивостью. – Мы обсуждали варианты.

Гарольд зло посмотрел на Тессу.

– Опять критикуешь мои методы? Я говорил тебе… – Гарольд запнулся, когда отец положил ему руку на плечо.

– У мисс Ситон нежное сердце, – произнес Mepcep Эмери. – Неудивительно, что ее женской природе претят некоторые методы укрощения норовистых коней. Ей лучше пореже бывать в конюшне, несмотря на то, что ей нравится проводить время с Гарольдом, ну и с лошадьми, разумеется.

Тесса открыла рот – настолько нелепым было это утверждение, но сэр Джордж закивал. Ей нравится проводить время с Гарольдом? Что за чушь!

– Совершенно с вами согласен, Мерсер, – произнес сэр Джордж. – Тесса просила меня позволить ей проводить больше времени в конюшнях.

– Ничего удивительного, – ответил Мерсер Эмери, – но в сложившихся обстоятельствах…

Сэр Джордж нахмурился и бросил взгляд на Тессу.

– Да, да. Об этом не может быть и речи, особенно после того, что вы сказали.

Тесса с раздражением заметила, что Гарольд самодовольно ухмыляется.

– Прекрасно, – произнесла она, стараясь ничем не выдать своего разочарования. – В таком случае я вообще не буду работать с лошадьми. – «Нечего укрощать для них Вулкана», – подумала она.

Несмотря на то, что ухмылка сошла с лица Гарольда, его отец продолжал улыбаться.

– Это самое лучшее. Разумеется, речь не идет о лошадях, предназначенных на продажу. Я прослежу затем, сколько времени ты проводишь с ними. Репутация – хрупкая вещь. Вы согласны, сэр Джордж?

– Полностью полагаюсь на вас, Mepcep, – быстро ответил сэр Джордж. – Вот так, Тесса.

Девушка поняла, что при желании дядя Мерсер может убедить отца запретить ей ездить верхом. А это не входило в ее планы.

Тесса почти ничего не ела за завтраком, расстроенная недавним разговором. Гарольд продолжал ухмыляться, и ее так и подмывало отвесить ему пощечину. Тем временем дядя Мерсер обсуждал с ее отцом дела. Все, что он говорил, было ложью.

С каждым днем девушка все больше сожалела о своем решении не говорить отцу правды о состоянии