– Вы меня пугаете?

– Что вы! Конечно же, нет! Я просто предлагаю вам применить свои таланты на практике. Ваши таланты налицо: бицепсы и плечевой пояс, хе-хе. За хорошую плату применить – уверяю вас. Не хотите сражаться с себе подобными – ваше дело. Это сделают другие – от желающих нет отбоя. Выставим вас против тварей, и резвитесь на здоровье. Против уничтожения тварей вы ведь, надеюсь, ничего не имеете? Я видел вашу реакцию на одну из них.

Игорь шумно втянул воздух. Без денег он отсюда никуда не денется. Ни домой вернуться, ни дальше пойти. И на Черкизоне без оружия, без документов он долго тоже оставаться не может. А если удастся заработать… Но вот получится ли? Старик был склизким, подозрительным. От его дребезжащего учтивенького смеха отчего-то мурашки по коже шли.

– Я подумаю над вашим предложением.

– Я уверен, что мы договоримся, – улыбнулся старик хитро. – Поверьте мне, я умею договариваться!

– Вы заказывали?

Официант со стуком поставил на стол поднос с двумя дымящимися тарелками, кувшином, полным чего- то ядовито-желтого, графинчиком прозрачного… При виде всего этого, при аромате еды рот Игоря наполнился слюной.

Но прикоснуться к исходящему паром куску мяса он не успел…

– Опять человечина, что ли? – взревел кто-то за соседним столиком. – Убью, гады!

– Успокойтесь, господин, – пытался урезонить могучего дебошира с щекой, перечеркнутой узким, стягивающим рот в кривую ухмылку, шрамом чернявый официант. – Это свинина. Обыкновенная свинина.

– Свинина? Что я, свинину от человечины не отличу?

Игорь с ужасом уставился на свою тарелку. Кусок был большим, сочным, с аппетитной корочкой…

«А что, если он прав? Что я о местных знаю?..»

– Что это за мясо? – поднял он глаза на уплетающего свою порцию за обе щеки старика.

– Какая вам разница? – улыбнулся тот лоснящимся от жира ртом. – Выпейте лучше для аппетита, – он набулькал в стопочку влаги из хрустального графина.

– Человечина?

– Вы что, верите этому пьянице, – человека с шрамом уже скрутили и выталкивали на улицу дюжие вышибалы, каждый – косая сажень в плечах. – Перебрал и мутит народ, чтобы не платить. Ему, кстати, это удалось, – добавил он, увидев, как привередливого клиента вышвырнули на улицу, наградив на прощанье пинком. – Жуйте и думайте о хорошем. О том, как вы сказочно разбогатеете на гладиаторских поединках. И сможете тогда есть не в кредит, а на собственные средства!

Он снова взялся за еду, но Игорь так и не мог заставить себя прикоснуться к остывающему на тарелке мясу. Старик, в общем-то, ведь даже и не попытался разубедить его. Неужели и действительно человечина?

«И в самом деле, – вдруг вклинился в поток его мыслей Антошкин голос. – Ты видел, сколько тут народу? Чем они все питаются? Что-то не верится в огромные свинофермы, которые тут якобы где-то упрятаны… Даже крыс и то на всех не напасешься… Либо тварей с поверхности жрать, либо друг друга…»

Послушавшись воображаемого брата, Князев-младший ограничился хлебом и гарниром, который не был затронут соком, стекающим с соблазнительного куска. Досыта наесться не удалось, но и аппетит всей историей оказался основательно подпорчен. Утерев губы грязной салфеткой, Игорь поднялся с места.

– Вы что-нибудь надумали? – спросил старик, прикончивший мясо.

– Мне это не по нутру, – честно ответил молодой человек. – Попытаюсь найти другую работу.

– Попытайтесь, попытайтесь… – интерес собеседника к Игорю угас окончательно. – Если что надумаете – где меня найти вам скажет каждый. Только спросите Ланисту.

– Ланиста? Это имя или фамилия? – переспросил парень: слово больше всего походило на кличку.

– Это профессия, – сухо улыбнулся старик. – А зовут меня просто – Михаилом Сергеевичем.

– Сколько я должен? – Князев кивнул на стол с нетронутым мясом.

– Я угощаю, – сверкнули очочки.

А сам про кредит говорит. Придется еще потом с набежавшими процентами в рабство отдаваться, чтобы расплатиться за тарелку дымящейся человечины…

– Не люблю быть должником.

Игорь выщелкнул из початого уже рожка три патрона и бросил на скатерть – по его мнению, за съеденный хлеб и горстку сомнительных овощей этого должно было хватить с лихвой. А потом вышел из кафе, не прощаясь.

Игорь бродил по подземному городу, казавшемуся необъятным и неисчерпаемым на разные чудеса, до тех пор, пока не почувствовал, что еще один шаг, и ноги окончательно откажутся его держать. Сам того не заметив, он забрел на немноголюдную двухэтажную улочку, по обе стороны которой дома были украшены красными фонариками над дверями.

Вывеска состояла из двух частей: верхняя надпись была совсем бессмысленной, а три буквы – совершенно дурацкими.

HOTEL L’AMOR

Ноте… Ноте… Амо… Запятая какая-то. Может, по-американски? То есть, по-английски? Зато нижняя казалась предельно понятной.

«Здесь за небольшую плату вам помогут скоротать ночь!»

– Это что такое? – спросил он прохожего. – Гостиница?

– Ага! – ухмыльнулся тот, оглядев старшину с ног до головы. – Заходи – не пожалеешь!

Провести ночь в постели, может быть даже на чистом белье – о чем еще может мечтать усталый путник? И он решительно толкнул дверь.

– Добро пожаловать! – подскочил из-за стойки, перегораживающей крохотную прихожую маленький, прилизанный человечек в темном. – Спасибо. Что остановили свой выбор на нашем первоклассном заведении. Мы можем предложить…

– Можно у вас ночь провести? – перебил Игорь словоохотливого хозяина.

– Конечно! – расцвел тот в улыбке и выложил на стойку пачку фото, на которых были изображены девицы в весьма легких одеяниях, распластанные на простынях в фривольных позах. – Вот, извольте выбрать. Лично я советую вот эту, – тонкий пальчик с маникюром ткнул в фото с пышной брюнеткой, возлежащей на роскошной кровати. Вся одежда красавицы состояла из лоскутков собачьего меха, случайно прикрывающие самые занимательные детали. – Огонь! Настоящий огонь!

Но Игорю было не до того. Сейчас не до этого. Да и страшно как-то было отдаваться страсти в этом вертепе. Не обжечься бы на этом огне… Любовь-не любовь его к Лариске сейчас не играла большой роли: Первомайская и ее окрестности были вроде бы как на другой планете, в другом мире, и его возможные нынешние приключения на их отношениях никак бы не сказались. Но вот сил, ей-богу, на эти приключения у Князева не было.

– Мне, если честно, девочки как раз не очень интересны, – попытался объяснить он. – Нельзя бы мне…

– Вы что, уважаемый, из этих? – перебил прилизанный. – Тогда, простите, не по адресу. У нас только мальчики плюс девочки, другими форматами мы не занимаемся. Тогда вынужден…

«Черт с ним, – подумал Игорь. – Лишь бы в постель».

– Вот эту, – не глядя, ткнул он в фото, оказавшееся сверху – худенькая девушка со светлыми, почти белыми волосами и огромными прозрачными глазами на полупрозрачном личике больного ребенка, напряженно вглядывающаяся в объектив камеры.

– Неплохой выбор, – одобрил прилизанный. – И имя редкое, – хмыкнул он. – Инга.

– Мне без разницы. Сколько будет стоить?

– Чем изволите платить? Мы принимаем любую валюту. По своему курсу, извините.

– Вот этим, – на стойку со стуком встал оливково-зеленый патрон с медной головкой. – Устроит?

– Конечно! – Хозяин пошуршал чем-то невидимым за стойкой и сообщил: – Десять за час, тридцать – за ночь.