бы предусматривала и то, что часть подобного пойла стюарды имеют право забирать и себе. Так что, организовав, так сказать, «охоту» на Ника, гра Нувэль как бы лишился права требовать от него и соблюдения этих негласных договоренностей… Старший стюард поджал губы. Несмотря на существование этого требования, озвучивать его не следовало ни при каких обстоятельствах.

— Так вот, — продолжил Ник, — даже если допустить что-либо подобное, что мне, если честно, и в голову никогда не приходило, — с этими словами землянин ослепительно улыбнулся гра Нувэлю, как бы благодаря его за, так сказать, нечаянное расширение его Ника, кругозора, — если мы присмотримся к записи, то увидим, что утилизацию напитков проводил именно старший охранник лично. Но никак не я. Что исключает выдвижение против меня обвинений в нанесении какого бы то ни было ущерба компании, — Ник замолчал, уставя на старшего стюарда свой честный и чистый взгляд. На гра Нувэля же страшно было смотреть. До него только что дошло, во что он со всеми этими обвинениями вляпался. Вернее, едва не вляпался, и то — только потому, что гра старший стюард своей волей перевел их разговор из служебного разбирательства, во время которого ведется вполне официальный протокол, в обычную беседу.

Старший стюард выждал некоторую паузу, а затем, этак скучающе, спросил:

— Итак, гра старший охранник палубы «А», вы продолжаете настаивать на выдвинутых вами обвинениях?

— Н-нет… — еле слышно прошипел гра Нувэль. Старший стюард едва заметно усмехнулся и перевел взгляд на Ника.

— Что ж, гра стюард палубы «А», — он усмехнулся уже открыто, — благодарю вас за уделенное нам со старшим охранником время и более вас не задерживаю. Все наложенные на вас несправедливо взыскания, естественно, будут немедленно аннулированы. А в качестве компенсации компания назначает вам премию в размере двухдневной ставки, которая будет выплачена за счет виновного. Но я бы хотел вас по-дружески предостеречь от необдуманных поступков в отношении тех, кого вы, возможно, посчитаете виновными в допущенной по отношению к вам несправедливости. Компании совершенно не нужны разборки среди ее персонала.

Ник вежливо улыбнулся:

— Ни в коей мере, гра старший стюард. Я полностью удовлетворен вашим… вашим решением и клятвенно заверяю, что уже выкинул этот эпизод из головы. Этот — полностью и совершенно, — подчеркнул Ник, намекнув на то, что не исключает повторения в отношении себя еще чего-нибудь подобного, но оставляет это полностью на волю старшего стюарда. После чего коротко поклонился и вышел из кабинета, предоставив хозяину кабинета возможность вразумить старшего охранника палубы «А». Впрочем, судя по тому взгляду, которым гра Нувэль одарил его напоследок, в успешности подобного вразумления Ник сильно сомневался. А вот в том, что ему отныне предстояло постоянно держать ухо востро, — нет.

Следующие пару недель, однако, все было тихо. Более того, гра Нувэль резко снизил свою активность в плане проверок Ника, но зато когда он их осуществлял, то делал это без всяких скидок. Так что предположения Ника о нижнем белье оказались даже излишне оптимистичными. Гра Нувеэль несколько раз даже притаскивал его в терминал охраны и просвечивал вплоть до кишок.

Кульминация же случилась в тот момент, когда они пришвартовались к «Кокотке». В принципе, Ник практически сразу после разговора решился уйти с «Лодики», не желая еще два месяца выдерживать террор старшего охранника. Хотя террор был по большей части психологическим, то есть для человека, прошедшего через Трущобы и все остальное, через что пришлось пройти ему, — не слишком опасным и даже не очень-то напряженным. Но поскольку следующий этап его действий был связан именно с этой станцией, Ник решил некоторое время потерпеть и дождаться, пока лайнер не доберется до нее. Зачем платить за билет, если ты можешь попасть туда, куда тебе надо, не только бесплатно, но еще и подзаработав?.. Правда, он собирался уйти тихо и спокойно, но этот идиот Нувэль решил по-другому.

Утром, часа за четыре до швартовки, Ник сообщил старшему стюарду о своих планах. Тот понимающе кивнул, усмехнулся и поинтересовался:

— Надеюсь, у вас нет никаких обид?

Ник мотнул головой:

— Ну что вы, гра, наоборот, я благодарен компании за полученный опыт.

— И когда вы собираетесь отбыть?

— Если честно, хотел бы сразу после швартовки, — сообщил Ник. — Не хотелось бы напоследок получить какие-нибудь неприятности.

Но неприятности получились сами. Все началось сразу после того, как Ник покинул кабинет старшего стюарда. Похоже, у гра Нувэля в Сети на Ника стоял некий маячок, и едва только в финцентр лайнера поступило распоряжение рассчитать стюарда палубы «А» вследствие того, что он увольняется из состава персонала лайнера, об этом немедленно узнал Нувэль. Ничем иным объяснить то, что едва только Ник добрался до своей каютки, как ему по Сети пришел вызов к старшему охраннику палубы «А», было нельзя.

Гра Нувэль был с Ником вполне любезен. Ну, насколько это вообще было возможно при его отношении к Нику.

— Значит, собираетесь уходить с лайнера, Ник?

— Да, гра Нувэль, — вежливо согласился Ник.

— Ну что ж, это ваше право, но… насколько я понимаю, сейчас-то вы еще числитесь стюардом палубы «А», не так ли?

— Да, гра старший охранник, — снова согласился Ник.

— И, согласно расчетной ведомости, будете продолжать оставаться им до момента стыковки?

— Вероятно, — снова согласно кивнул Ник. — Впрочем, я еще не видел мою расчетную ведомость.

— Я — видел. И потому вынужден вам напомнить, что, если вы не хотите неприятностей, гра стюард, — Нувэль сделал все, чтобы его «гра» звучало максимально саркастически, — я бы рекомендовал вам до самого окончания швартовки находиться на своем рабочем месте и исполнять свои непосредственные обязанности. Вам понятно?

Ник медленно кивнул. Все время, прошедшее с того самого разговора, он изо всех сил берегся, опасаясь какой-нибудь провокации. Ему совсем не светило из-за какого-то мстительного придурка уронить свой рейтинг социальной адаптации. До сих пор ему удавалось справляться. Но сегодня, похоже, его уход сподвиг эту мстительную суку на какую-то авантюру, которая вполне способна выйти Нику боком. Именно для этого, вероятно, он и был вызван старшим охранником из своей каюты. Ибо все, что он ему тут наговорил, можно было бы и сообщить по Сети и, даже более того, заявить ему в лицо, когда он подошел бы к выходному шлюзу. Мол, ты не отработал последние два часа, козел, так что быстро переодеться и бегом на палубу «А», дорабатывать время, за которое тебе оплачено. Так что если Нувэль заранее предупредил его об этом, значит, он спланировал что-то еще. Оставалось надеяться, что Ник сумеет разгадать, что же ему приготовил старший охранник. Поскольку его авантюра не могла быть слишком уж сложной, так как была подготовлена в большой спешке и не слишком развитым умом…

О том, что в его каюту кто-то заходил, Ник понял, едва только вошел внутрь. Опасаясь провокации, он взял себе за правило последние пару недель оставлять в неких не слишком заметных местах незаметные маркеры — нитки, шерстинки, мелкие клочки бумаги, показывающие, трогал ли кто-нибудь в его отсутствие его вещи или даже заходил в его каютку либо нет. И, по возвращении от старшего охранника, некоторые из этих маркеров исчезли со своих мест. Ник молча, не делая ни одного лишнего жеста, переоделся в уборочную робу, в процессе этого переодевания несколько раз коснувшись тех из своих вещей, которые лишились маркера, поскольку совершенно не сомневался в том, что гра Нувэль сейчас лично торчит у экрана, на который транслируется изображение с камеры, установленной в каютке Ника. И одно из таких прикосновений принесло знание того, что в заднем кармане его гражданских брюк находится некий посторонний предмет. Ник стиснул зубы и, не касаясь более брюк, вышел из номера.

Вот сволочи! Похоже, пока Нувэль пудрил ему мозги, кто-то из его прихвостней, скорее всего, тот дюжий охранник, с которым он таскался чаще всего, упер что-то ценное у пассажиров и подбросил Нику. И