– Да, – кивнул Трой.

– И чего ты собираешься купить?

Трой посмотрел искоса туда, где только что стоял его молчаливый собеседник, уже зная, что тот, должно быть, исчез (так оно и оказалось), и решительно указал на бутылочку из бересты. Похоже, его жест оказался совершенно неожиданным для обоих. Гном замер, а хозяин лавки подобрался, как хищник для броска.

– Юный господин, а вы УВЕРЕНЫ, что собираетесь купить именно это?

– НЕТ! – взревел гном, хватая Троя за руку, и в это мгновение слева от них вновь что-то шевельнулось и у стены возник тот, с кем Трой общался, пока в лавке никого не было. На этот раз он сразу, не дожидаясь начала разговора, скинул с головы капюшон. Гном зло оскалился.

– Вот оно что! Проклятый Лесом! – Гмалин развернулся к хозяину лавки, окинул его насмешливым взглядом и, высокомерно вздернув бороду, процедил: – Вот что, уважаемый, нам, конечно, все эти ваши заморочки глубоко по барабану, но из-за трех золотых ссориться со Светлым Лесом – это, знаете ли, нам совершенно не с руки.

Хозяин лавки несколько мгновений сверлил гнома горящим взглядом, затем нехотя подвинул золото к Трою. Гном благосклонно кивнул и повернулся к товарищу.

– Давай забирай деньги и пошли. – Он хмыкнул. – Ну, дела… Не вернись я вовремя, ох и вляпался бы ты в историю…

Трой долгим взглядом посмотрел на стоящего рядом с ним эльфа в плаще и повернулся к гному:

– Похоже, ты все-таки опоздал. Я УЖЕ в нее вляпался.

– Да ты ЧТО!!! – взревел гном. – Ты хоть понимаешь, что творишь?!!

Трой, сжав зубы и упрямо наклонив голову, толкнул золото обратно к хозяину лавки.

– Хозяин! Я хочу купить ВОН ТО!

Гном выдал какую-то длинную фразу на гномьем языке и выскочил из лавки, так шандарахнув дверью о косяк, что вся лавка заходила ходуном.

Трой с невозмутимым видом (ему хотелось выглядеть невозмутимым, а уж как получилось…) молча принял бутылочку из рук эльфа, хозяина лавки, и так же молча передал ее эльфу в плаще…

Когда он вышел, на него напряженно уставились две пары глаз (гном демонстративно смотрел в сторону). Трой независимо вскинул голову и небрежно (в чем-то даже подражая Гмалину) произнес:

– Ну чего стоим, пошли.

Но его бравада пропала даром. Никто не сдвинулся с места. Глав тяжело вздохнул, а Арил, уныло качая головой, пробормотал:

– А, жаль… славный десяток складывался.

У Троя засосало под ложечкой. Похоже, он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО вляпался. В это мгновение ему на плечо опустилась чья-то рука. Трой резко обернулся. У него за спиной стоял эльф, которого гном назвал Проклятый Лесом. Пару мгновений они смотрели в глаза друг другу, затем эльф каким-то хищно-изящным движением выхватил из-под плаща кинжал с тонким, еле заметно изогнутым лезвием. Трой с трудом, слыша, казалось, как заскрипели вибрирующие от напряжения мышцы, остался стоять на месте, не дав телу среагировать привычно и отпрыгнуть на безопасное расстояние – что-то внутри подсказало, что этот кинжал ему, Трою, не угроза. В зеленых глазах эльфа мелькнула тень одобрения, но в остальном он остался все так же невозмутим. Подняв кинжал, эльф вытянул левую руку и, повернув ее тыльной стороной ладони вверх, легонько провел лезвием по запястью. За спиной Троя послышался слитный изумленный вздох. Эльф развернул кинжал и протянул его Трою рукояткой вперед. Трой, ни секунды не колеблясь, ухватил кинжал, в свою очередь надрезал себе левое запястье и протянул кинжал обратно.

– Э-э, ушастый, а не слишком ли ты торопишься? Я с этим парнем рубился с орками спина к спине, когда у тебя еще и уши, и язык были на месте!

Вряд ли это было правдой, эльф мог быть проклят не просто годы, а десятилетия назад, но эльф, похоже, не посчитал эту неточность столь уж важной. Для него имело значение другое… Поэтому, когда гном попытался влезть между ним и Троем, эльф тем же движением протянул свой кинжал ему…

За всех, кто проходил в этот момент по улице, поручиться нельзя, но очень многие потом рассказывали об этом дне не только собутыльникам в таверне, но и детям, и внукам. Потому что им довелось наблюдать невероятно редкое зрелище, хотя считалось, что такого не бывает и вообще быть не может. Это зрелище называлось: «Вконец опешивший гном».

– А за что их проклинают?

Гном лениво почесался, зевнул (так, что едва не вывихнул челюсть) и ответил:

– Да кто его знает… Светлый Лес – дело темное.

Но, поскольку упрямо наклоненная голова молодого десятника ясно показывала, что таким ответом отделаться не удастся, гном тяжело вздохнул, поудобнее подоткнул под спину свернутую куртку и продолжил:

– Дело в том, что по древнему обычаю Проклятью Леса подвергают только принцев крови.

Глаза Троя изумленно раскрылись, он оглянулся на эльфа.

– Так, значит, он…

– Ничего это не значит, – буркнул гном. – Вот это, – он вскинул культю, – по НАШИМ обычаям тоже королевская казнь. Один из титулов Подгорного короля звучит как «Мастер мастеров», и коронационный ритуал включает создание Великого творения, так что такой казнью разом убивают двух зайцев – убирают претендента на престол, поскольку калека никак не способен создать Великое творение, и избавляются от Проклятия королевской крови. Потому как оно действует, только если лицо королевской крови умерщвляется. И что? Сейчас руки рубят всем, кому не лень. Я слышал, что гленд Давор из Цакхора добился такого наказания даже для одного из своих нерадивых подмастерьев-учеников. – Гном криво усмехнулся. – Вот уж полный идиотизм! Не умеешь учить – не бери учеников.

Трой удивленно покачал головой. Он-то думал, что его наставник потерял руку в какой-то славной битве, а тут оказывается… впрочем, ничего тут не оказывается. Может, он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО потерял руку в бою и эта рана к казни не имеет никакого отношения. Да, точно, конечно в бою! Ну разве можно представить, что Гмалин какой-то преступник, а уж отрубать ему руку как нерадивому ученику… Решив столь важную проблему, Трой удовлетворенно кивнул и вновь покосился на эльфа.

– Жаль, а я думал…

– Да брось, – махнул рукой гном. – Стал бы какой-нибудь принц эльфов, пусть даже и бывший, и с вырванным языком, брататься с гномом… да и с тремя людьми тоже. Хрен ты такого дождешься от ушастых…

– А почему их… проклинают именно так? – встрял в разговор Глав. Гном пожал плечами.

– Кто знает? Наверное, потому, что считается, будто все их колдовство в голосе. А без ушей они не могут слышать Голос леса. И вообще слышат плохо. Хотя, я думаю, если с колдовством, может, оно и так, то с ушами – нет. Наш-то слышит – дай боги каждому. Так что уши – это, скорее, просто знак, видный всем и заметный издалека.

– Так он что, теперь стрелять не может? – удивился Арил.

– Это почему? – нахмурился гном.

– Ну как же… всем ведь известно, что они потому так метко стреляют, что каждую стрелу заколдовывают. Я сам видел.

– Чего?

– Как они колдуют при стрельбе, – пояснил Арил. – Во время битвы в Лунзайской долине. Я тогда служил в личной охране герцога Таргила, который командовал армией во время Второго лунзайского конфликта. А ему на помощь Светлая владычица прислала около трех десятков эльфийских лучников. – Арил восхищенно цокнул языком. – Уж они стреляли так стреляли… мы потом насчитали перед их строем почти пять сотен трупов. Причем большинство в черных накидках.

Трой понимающе кивнул. Он уже знал, что черные накидки надевала, так сказать, орочья гвардия – сродственники и побратимы предводителя набега и лучшие бойцы других кланов. Эти накидки означали, что на время похода они как бы выходят из своих кланов и становятся личной охраной предводителя и его