объявляли чернокнижниками, клеймили злом… И снова куча лжи. Как ни печально, но и самые справедливые люди отталкиваются лишь от собственных мировоззрений, зачастую примитивных привычек и понятий. Вот вам и разбег во мнениях… ибо личное мнение для человека важнее, а истина пусть идет к демонам…

Еще две книги я просмотрел внимательнее. На первый взгляд сплошная абракадабра из обрывков различных текстов, да еще на древнеарамионском, так что читалось со скрипом. Но во второй обнаружились записки мага… мага, жившего еще до основания Серого Ордена, во времена Цитадели. Насколько я понял, это та самая так называемая Крепость Торна, которую построили боги как центр образования и порядка в старые времена. Но не суть важно, взгляд наткнулся на строчки: «Раскол с каждым днем глубже. Тополь и многие иные требуют от Терна доступа к Камню, чтобы уничтожить нападающих. Орды варваров, несмотря на огромные потери, подбираются к Вратам. Нас, то есть тех, кто пошел за Великими Учителями, становится меньше. Магия бессильна против сотен тысяч людей и остатков Светлорожденных. Наставники гибнут наравне с учениками. Думаю, исход предрешен. Но Терн не желает подпускать Тополя к святыне. Кажется, среди Древних ведутся свои интриги…»

Дальше шла вставка из какого-то иного текста, затем полстраницы оказалось оборвано. Я взволнованно пролистал еще немного, впился глазами в очередной отрывок: «…сегодня помогал Терну в Светлых Чертогах. Великая честь — лицезреть Камень. Досель я представлял Святыню как некий алмаз или иную драгоценность… Глупец! Камень оказался не чем иным, как обыкновенной плитой. Поверхность шершавая, словно у обычной скалы, но рисунок… схема из красноватых прожилок… она прекрасна! На мой вопрос Терн, конечно, не ответил. Однако я почувствовал кровь Древних… о Творец, кровь пропитывает монолит! Я ощущал пульсации Престолов, дыхание Силы большей, чем могу представить. Олицетворенный порядок, отражение мира. Наставник прав, Тополя и других нельзя подпускать к Камню. Чувствую, любое вмешательство чревато страшными последствиями. Варвары уйдут сами, или уйдем мы. Но бороться при помощи Святыни — равно погубить человеческий род».

И опять пошли длинные ряды непонятных закорючек, затертых и оборванных мест. Пергамент старый, практически истлевший. Я пролистал книгу почти до конца, нашел лишь еще один отрывок: «Варвары прорвались, их ведут Светлорожденные… сражаются уже во внутреннем круге, братья гибнут… Тополь и остальные силой ворвались в Чертоги, но Камня не обнаружили. Я и Терн спрятали… никто не отыщет… Тополь жаждет власти, объявил себя Верховным. У них нет иного выхода, как переместить часть Цитадели в иное пространство, и Клен с учениками готовит ритуал. А я и Наставник уходим в изгнание. Первое время будем обретаться в северо-западных племенах Древних, которые зовутся Отрекшимися. Потом станет видно. Но мы победили, мир останется незыблемым…»

Захлопнув книгу, я некоторое время смотрел в пустоту. Что ж, ничего нового, но детали тоже интересны. Вот как боги стали богами, а Терн — Повелителем Мрака, возникло Поднебесное. Но жаль, маг не сказал, куда спрятали Камень. Да и кто такие Отрекшиеся — тот еще вопрос. Северо-западные племена? Хм… Четкий ответ может крыться в Книге Основателя, хотя и эти записки стоит сохранить, просмотреть на досуге более внимательно.

Фолиант я по инерции бросил в общую кучу, благо отыскал взглядом основной приз — громадную книжищу, обитую красной медью и украшенную позолотой, с гербом в виде Знака Истинного Зрения. Жадно схватил, провел пальцами по обложке. Кожу выстудило, оцарапало невидимыми заусенцами. Тяжелая… тоже символизм — знания легко не достаются, а если и получаешь без труда, то не ценишь. Все-таки есть нечто в мудрости предков…

Книга развернулась с натужным скрипом, страницы замелькали перед глазами. Старинный стиль, где заглавные буквы абзацев украшены затейливыми узорами, чудной шрифт и обилие зарисовок. Но, не пролистав и до половины, я с силой захлопнул. Чихнул на облако пыли, задумчиво потер подбородок… Как и ожидалось, текст представлял собой сплошную абракадабру из набора букв различных алфавитов. Так что придется тащить домой, пробовать прочесть с помощью старого посоха. Впрочем, сам процесс я представлял слабо. В находке не чувствовалось магии: ни защитных заклятий, ни свободной энергии. Обычная кипа пергамента с вкраплениями дерева и металла.

— Нашел, что искал? — спросил Гай.

— Пожалуй, — сдержанно ответил я. Поднялся с пола, взвесил Книгу в руках — тащить будет неудобно. Жаль, не догадался прихватить сумку или холщовый мешок. — Уходим.

— Самое время, — хмыкнул вор. — Обход начнется через час. Помоги мне, хочу захватить сувенир…

Гай внезапно замер как суслик в степи, схватился за метательные ножи. И тут я тоже услышал — тихий шорох, дыхание, похожее на дуновение сквозняка. Где-то наверху раздался скрип, снова шуршание. Тренированное воображение мгновенно нарисовало картинку — три или четыре безликих фигуры крадутся в темноте…

В голову ударила горячая кровь, мозг распух. В доли секунды я просчитал варианты, убедился — до окончания действия зелья Тиберия осталось около пяти минут. Сразу создал мощное поисковое заклятие, расширил сферу восприятия. Но к моему удивлению, волшебные чувства ничего не нашли: ни огоньков жизни, ни биения сердец, ни всполохов Силы. Такое впечатление, будто в зал действительно ворвался сквозняк. Странно… тогда почему насторожился вор? Почему интуиция вопила об опасности и было так, Мрон побери, не по себе?..

Ответ нашелся не сразу. Лишь через пару тяжелых ударов сердца я сообразил изменить поляризацию заклятия, настроить на ловлю Астрального эха. На грани восприятия возник танец серебристых пылинок, в воздухе запахло травяной свежестью и дождем. Чужая магия, невероятно мощная и построенная на иных принципах… а еще очень знакомая. Теперь я знал, кто пожаловал в гости — не кто иной, как ночные «прыгуны». Каким-то образом выследили, выбрали момент для атаки. А я, баран, привел гадов прямиком к Книге…

Ни поисковое заклинание, ни обычные чувства не могли обнаружить местонахождения врагов. Я знал лишь одно — «прыгуны» в зале, стремительно приближаются. И как ни странно, первым увидел чужаков именно Гай. «Теней» подвели груды пыли, которые скапливались в библиотеке целыми десятилетиями, а то и столетиями. В тусклом луче фонаря показалась невесомая дымка, брызнувшая со стеллажа. Вор отреагировал мгновенно — с удалым хеканьем выбросил руку, перекатом ушел во мрак. Короткий росчерк, тупой удар — и сверху рухнуло пятно мрака более густого, чем окружающий. Раздались тихий стон и хрипение, в Истинном Зрении яркими багровыми искрами мелькнули капли крови… и понеслось.

Тело не успело коснуться пола, как я заметил еще два водопада пыли. Уронил фолиант и кувыркнулся вперед. Услыхал шипение и треск, краем глаза отметил блеклую зеленоватую вспышку за спиной. И уже на выходе из кувырка сплел пальцы в нужную фигуру, сгенерировал комбинированное плетение. Воздух загудел, тьму перечеркнуло толстое копье оранжевого сияния. Вспышка ослепила, стеллаж взорвался ворохом дымящихся щепок и тлеющих обрывков пергамента. Но я промазал, смутная тень перепрыгнула на соседний шкаф.

В пол с глухим стуком вонзился тонкий металлический штырь. Следующий направили точнее, снаряд должен был войти в грудь, но я успел перекатиться. Прыгнул как жаба, спрятался за стеллажом и быстро оценил обстановку. Там, где листал книги, теперь плескалось миниатюрное болотце. Камень растворился, коричневая жижа паровала как кипяток и распространяла гнилостную вонь. В двух шагах впереди торчали тонкие серебристые иглы, а неизвестные опять скрылись во мраке.

У дальнего шкафа почудилось движение. Я на цыпочках переместился в глубь зала, зашел с тыла и обнаружил вора. Гай сидел на коленях, торопливо бил ножом в бесформенную фигуру. Заметил меня, качнул головой — помоги. Вместе схватили обмякшее тело и оттащили дальше по проходу. Парень снял заслонку с фонарика, откинул невесомую ткань глухого плаща на трупе и сдавленно хрюкнул… Красноватое сияние высветило узкое, худощавое лицо, бледное и расслабленное, длинные светлые волосы и остроконечные уши.

— Твою мать, Сириус! — просипел вор. — Я вижу то, что вижу?..

— Эльф, — констатировал я, внутренне обозлившись — догадки оказались верными. — Заткнись и помоги. Тут еще два стрелка и маг.

— А не лучше ль того… в окошко? — с сомнением спросил Гай.

— Может, и лучше. Но мне нужна Книга, к тому же снаружи барсалы и ловушки… Зайди справа и чуть пошуми.