— Угу, — промычал я. Прокрался вдоль стены, осмотрел большую кадку с розовым кустом. Размял верхний слой почвы, стряхнул сор и подошел к крыльцу, пошарил под толстым половиком. Пальцы уперлись в металлический предмет с фигурной кромкой. Я достал, подал ворюге: — На, не трудись.
Глаза парня стали такими круглыми, что я начал опасаться — не выпадут ли из орбит. Но Гай справился с эмоциями, неслышно выругался и спрятал отмычки в карман, торопливо схватил ключ.
— Мать! Мать! Мать!.. Нет, мне повезло с таким напарником, как ты, Сириус…
Поражение замка ознаменовал громкий щелчок. Вор, еще ругая собственную недогадливость, осторожно приоткрыл створку. Засунул голову в щель, недолго прислушивался. Потом обернулся и приложил палец к губам, поманил рукой. Вместе пробрались внутрь, аккуратно заперли дверь. Утром смотритель будет долго недоумевать, выискивая ключ. Но большого шума быть не должно, следов немного… пока.
Мы недолго постояли у выхода, привыкая к темноте, осматриваясь и прислушиваясь. Тихо… так тихо, как может быть лишь в библиотеке. Пахло пылью и пергаментом, свечной гарью — бальзам на душу любого книжного червя. Сквозь узкие окошки проникал рассеянный свет фонарей, озарял небольшой холл. Впереди угадывались очертания массивного стола, какие-то шкафы и стеллажи, на стенах чернели полотнища флагов и гербов. А дальше силуэты двух проходов…
Попали удачно. Как я ни прислушивался к магическим потокам, обнаружил лишь одно куцее заклятие. Погасил толчком воли, перевел дыхание. Что ж, войти-то вошли. Осталось самое трудное — выбраться… Вор покопался в карманах, выудил миниатюрный масляный фонарик и принялся чиркать огнивом. С третьего раза загорелась маленькая искорка, превратилась в тусклый язычок пламени. Гай дернул какой-то рычажок, и во мрак ударил прямой узкий луч. Скользнул по грубой кладке, озарил занавески паутины, цветные полотнища.
Парень уверенно пошел к левому проходу, я следом. На цыпочках пробрались через длинный узкий коридор, снова уткнулись в двери. И едва створки разошлись в стороны, я смекнул — тут. В лицо ударил поток затхлого воздуха, возникло ощущение обширного пространства. Луч фонарика завяз во тьме как тонкая игла в смоле. Осветил длинные полки, заставленные множеством фолиантов, пробежался выше…
М-да, подобного и в Гентской библиотеке не видывал. Стеллажи убегали на невообразимую высоту, терялись в пыльной темноте. Судя по эху, зал гигантский. Книги повсюду. Маленькие и большие, в потрепанных кожаных, деревянных и бронзовых обложках. Слева еще полки, но с ветхими свитками, дальше — с неопрятными и хрупкими свертками, тонкими гипсовыми табличками.
Пока я стоял как вкопанный, не в силах преодолеть искреннее восхищение, Гай с облегчением выпустил полузадушенного кота и неслышной тенью скользнул вперед. Минут через пять вернулся, доложил: на противоположной стороне винтовые лестницы, а на втором этаже еще книги, на третьем — читальный зал. Но самое главное то, что у дальней стены располагался выход в длинный коридор, ведущий к основному ансамблю зданий.
— Свет, — шепнул вор. — Еще холл, потом длинный переход. Я не проверял, но в обход не получится. Тут никого… Поторопись, Сириус. Часовые делают обход раз в два часа.
— Более чем достаточно, — пробормотал я, выйдя из ступора. Нахмурился, окинул взглядом размытые силуэты множества шкафов.
— Помочь? — больше из вежливости поинтересовался Гай.
— Не мешай, — отмахнулся от него. — Лучше поищи книги подревнее. Коллекционеры за такие платят баснословные деньги…
Парня как ветром сдуло — лишь лучик замигал где-то вдалеке. Я хмыкнул, достал из кармана колбу с зельем Тибериуса и аккуратно сорвал пробку. Послышалось шипение, в воздух выстрелила струя зеленоватого светящегося газа, быстро растворилась. И одновременно почувствовалась обволакивающая мягкость — будто сверху накрыли плотной тканью. Индикатор подтвердил — сработало. Что ж, пора было заняться делом…
Обыскивать каждую полку и шкаф — очевидная глупость. Я вполне закономерно предположил, что библиотека, называемая гордыми словами «императорская» и «закрытая», явно соответствует им по содержанию. На этот случай еще вчера составил простенькое, но элегантное заклинание. Суть была очевидна как дважды два — любая буква, любая черточка отражается в Астрале особыми колебаниями, а уж разделенные пробелами слова вибрируют неповторимо и неподражаемо. И кстати, звуки чаще повторяют амплитуды и частоты написанных слов, что наводит на мысль об общей природе магии. Но это область теории, в коей лучше разбирается Мгир… Смысл же в том, что я надеялся отыскать Книгу по вибрациям слов «Краеугольный камень», «Древние» и «Серый Орден».
Сосредоточившись, первым делом вызвал Ночное и Истинное Зрение, поисковыми заклятиями проверил донжон на наличие жизни и ловушек. Но, как и ожидалось, было пусто: всего три огонька — я, Гай и насмерть перепуганный кот. Снаружи прилетали отзвуки иных существ, но расширять область восприятия поостерегся. Зелье аптекаря покрывало круг в диаметре полутора сотен шагов, полезу дальше — как пить дать нарвусь. Ловушек же почти не было, кроме пары-тройки защитных пологов над некоторыми шкафами и сундуками да нескольких ухищрений в виде ядовитого газа, Паралича, Световых Игл. Я искренне надеялся, что вор не доберется до таковых. Но если предостеречь, полезет точно.
Несколько слов, пара жестов и четкая схема в воображении… В солнечном сплетении кольнуло — и сознание раздробилось на тысячи осколков. Те в свою очередь обратились юркими червячками, расползлись вокруг. Ощущение более чем странное: словно смотришь мириадами глаз одновременно. В мозгу нарастающее напряжение, мельтешение дорожек слов, отдельных фрагментов. И конечно, боль… как без нее, родимой. Я предусмотрел сдерживающий блок, но тот оказался слишком слаб. Минута шла за минутой, а жжение под черепом возрастало.
Какая-то часть сознания еще ловила шаги вора, бормотание, шелест. Там, снаружи, прошло не больше пяти минут. Тело успело онеметь, шея так вообще одеревенела и теперь тупо ныла. Но в субъективном мире время исчезло, я растворился в холодных потоках информации. И лишь вздрагивал, когда разум цеплялся за теплые всполохи, вникал в тексты… Тепло, еще теплее… Ого, кипяток!..
Осмыслить находку я не успел, лишь уловил зов и определил направление. Как-то отстраненно подумал, что смогу читать фолианты с огромной скоростью, если чуть доработаю заклинание. И тут сознание вышибло из транса, накопившаяся боль обрушилась пламенным водопадом. Казалось, мозг обратился в спекшуюся массу, тело — в холодную колоду. И я не удержался, протяжно застонал…
Очнулся вскоре сидя на полу. С трудом приоткрыл тяжеленные веки, провел пальцами по лицу. Из ноздрей и ушей сбегали тягучие струйки крови, на ладони осталось почти черное и липкое. Под черепом ощущалась болезненная пульсация, во рту как кошки нагадили. Я удивился, почему ничего не вижу, но скоро осознал — Истинный и Ночной Взоры просто потухли.
— А ведь Мгир говорил, чтобы тщательнее обрабатывал заклинания, — прошептал я, восстанавливая волшебное видение. Сжал голову руками и коротким животворящим импульсом погасил боль.
— Что-то сказал? — откликнулся из-за ближайшего стеллажа вор, глянул с любопытством. Лицо, волосы и плечи были густо присыпаны пылью, на кончике носа белое пятнышко, а в глазах жадное пламя.
— Пустое, — проворчал тихо. Угрюмо посмотрел на стопку фолиантов неподалеку — отобранное Гаем, — прошелся взглядом по залу. Заметил движение слева, но признал кота и успокоился.
— Ты закончил? Можешь подсказать, чего стоят мои находки?..
— Позже, — отмахнулся я. Преодолел приступ головокружения, с кряхтением встал и шатко побрел в глубь зала. Дальше, еще дальше… Здесь!
Взгляд отыскал нужную полку и корешок, источающий слабое красноватое сияние. Я торопливо схватил фолиант и побежал дальше. Еще одна полка в противоположном конце библиотеки, третья на втором этаже, свиток из пыльной груды… Я собрал все, на чем остались призрачные метки, и, тяжело нагруженный, вернулся обратно. Свалил на пол, принялся жадно листать, вчитываться в отдельные абзацы, отмеченные астральными закладками.
Пять из десяти книг оказались полнейшей чепухой. Разрозненные фрагменты древних сказаний, дневники путешественников, жизнеописания. Краеугольный камень упоминался лишь как часть слухов или легенд, но ничего толкового не говорилось. О Сером Ордене писали много и со вкусом. Одни сыпали хвалами, почти возводили в ранг божественной рати и мирового добра. Другие — сочились ненавистью,
