пальцах.

— Итак? — поторопил его.

— Мы нуждаемся в помощи, Сириус, — нехотя проворчал иерарх. — Нам нужно знать, что происходит с империей.

— Позвольте… — с легким удивлением возразил я. — Но разве Ордена не обладают властью большей, чем светская?

— Я тоже так когда-то думал, — отмахнулся Эр-Илиан. — Но с тех пор как патриархом стал Эр-Денир, остальные Ордена потеряли последние крохи влияния. У многих отобрали владения, иных пустили миссионерами в Аримион, третьих переманили «правдивые»… Но в последнее время происходит нечто такое, что ни в какие ворота не лезет. Слишком много тайн вокруг патриарха. Кое-кто поговаривает, что правитель сильно изменился, в его окружении появилось множество чужаков. Самые смелые перешептываются о Тьме.

— Слухам нельзя доверять, — небрежно сказал я. — Завистникам и недоброжелателям только бы языки почесать.

— Да, — кивнул иерарх, глянул исподлобья. — Но не в тот момент, когда юго-запад империи затопило Мраком! По нашим данным, в лесах на границе с Аримионом открылось больше двух десятков «Проплешин». А Эр-Денир, вместо того чтобы бросить силы на борьбу с Тьмой, почему-то отвел войска и поставил охранение. Есть еще много фактов — создание нового легиона, странное поведение адептов Ордена Правды, Безликих. По всем признакам Скифр готовится к новой войне. Но с кем и где?..

— И вы хотите…

— Мы желаем сместить Эр-Денира с должности регента, — твердо сказал маг. — Но нам не хватает сведений, дела патриарха держатся в строжайшей тайне… Если ты, Сириус, проникнешь в главный храм Ордена и украдешь кое-какие документы… отчеты, доклады, приказы… у нас появятся доказательства. Аристократия поможет и деспотия «правдивых» закончится!

— Тогда почему не обратиться к Гильдии воров?

— Пробовали, — поморщился Эр-Илиан. — Ничего не получается. Наши маги также не достигли успеха. Тебя же заметили быстро, оценили потенциальные способности и искали возможности встретиться. Но ты, Сириус, упрямо избегал наших адептов…

Голос чародея сбился на сухой, надсадный кашель, лицо приобрело болезненно-серый оттенок. Я вежливо промолчал, сделал вид, что слежу за стайкой воробьев в ветвях раскидистой яблони. Но сам вспомнил слова Гая о посетителях, стремящихся к Старшему Брату. Личность одного открылась, осталось узнать о втором.

— Как Алар отнесется к тому, что верные слуги сотрудничают с мерзким чернокнижником?

— Никак, — прокашлявшись, ответил иерарх. — Светозарному плевать на нас. Делился силой, откликался на молитвы, вместо того чтобы служить… но никогда не лез в дела. И если говорить честно, Заветы Алара, кодексы и правила придумали первые люди, которые решились стать у алтаря Верховного. Но и сейчас мы замечаем, что силы молитв уменьшаются, Алар отворачивается и от самых благочестивых.

— Рычаги власти? — усмехнулся я.

— Естественно, — подтвердил Эр-Илиан спокойно. — Если завтра Светозарный вдруг исчезнет, придумаем нового бога. Хотя есть и фанатики. Но ты же помнишь, войну за веру развязали не мы, а «правдивые»?! Орден Жизни и наши вассалы стремятся к сохранению существующего порядка. Жадность — грех потому, что ведет к саморазрушению. А нам нужна сильная империя…

— Вы политик.

— Сочту за комплимент, — парировал служитель, уставился выжидающе.

Я пару минут корчил из себя сомневающегося и вообще благоразумного, но больше для вида. И так было понятно, что играю с огнем. При первой возможности объявят еретиком, бросят на костер. Но если заставить хитреца-служителя вести честную игру…

— Что вы можете предложить? — спросил я.

— А чего ты хочешь? — быстро ответил вопросом на вопрос маг. На губах появилась победная ухмылка… еще бы — игра удалась, колдун-лопух заинтересовался. Теперь можно наобещать золотые горы, а потом снять голову с плеч.

— Клятву.

— Э-э-э?.. — смешался служитель.

— Если задуманное воплотится, вы получите власть в Скифре, — пояснил я. — Мне нужна клятва… пакт о ненападении на некую область южнее империи, которую именуют Свободными Землями.

— Вот как… — хмыкнул маг. — Не думал, что свободные разгуливают среди урожденных скифрцев… Тогда это многое объясняет. Хорошо, мы составим документ.

— За подписью всех иерархов и высших чинов Орденов, — добавил я.

— Да, — неохотно согласился Эр-Илиан.

— Подписи должны быть сделаны кровью, — бросил последний камень.

Если бы в мире существовала персонификация изумления, думаю, служитель походил бы на нее точь-в-точь. Но, к чести мага, с эмоциями он справился быстро, напустил во взгляд побольше холода и равнодушия. Я усмехнулся краешком губ — угадал. Мужик действительно принадлежал к типу дельцов и политиков. Если посчитает цель достойной, будет добиваться результата любыми способами. Перезаложит душу, пойдет на союз с демонами, но приведет своих людей к победе. Местные определенно побаивались Эр-Илиана и считали жутко коварным. Но я-то лет десять назад с такими персонажами сталкивался чуть ли не каждый день. Бывало, зайдешь на базар, а из тебя правдами и неправдами стараются вытрясти деньги… и выманивали же, сам отдавал и благодарил.

— Зачем? — настороженно поинтересовался иерарх. — Или… ах да, понимаю-понимаю. Ты веришь в сказки, что клятва, скрепленная кровью, нерушима?! Если таково условие, мы согласны. Хотя я считаю, что легенды лживы…

— Ваше право. Кто-то верит в сказки, а кто-то умеет пользоваться Магией Крови.

— Постой! — охнул Эр-Илиан. — Намекаешь…

— Я не намекаю, — изрек холодно. — Честно предупреждаю. То, что прислужники Алара никогда не владели определенными знаниями, не значит, что это можно отнести к иным… организациям. Я вплету узоры вашей крови в заклинание, отправлю контур в Астрал. И если вы или ваши потомки вплоть до десятого колена нарушите договор, проклятие ляжет на каждый род. Превращение в живых мертвецов, болезни, бесплодие и сумасшествие — самые малые эффекты…

— Запугиваешь? — спросил маг, помрачнев.

— Нет, получаю гарантии. Кто-то из вас, естественно, не поверит в сказки… вот тогда и поймете, что клятву лучше держать. Советую поговорить с соратниками, разъяснить перспективы. Клятва вступит в силу лишь в том случае, если захватите власть. С ответом не медлите… и не вздумайте обмануть, свиную или собачью кровь отличить легко. К тому же я смогу увидеть образ любого человека, который расписался на документе. Есть пара соответствующих заклятий…

Говорил я по возможности убедительно, добавил во взгляд больше холода. Попутно представил то, что может произойти с любым из обманщиков… и Эр-Илиана проняло. Чародей побледнел, невольно отшатнулся. Оступился и едва не рухнул. Но я успел послать в мышцы толику энергии, в доли секунды преодолел разделяющее расстояние и поддержал его за предплечье. Маг вздрогнул, посмотрел еще более ошеломленно. Судорожно сглотнул, прохрипел:

— Ты демон, Сириус.

— Верно, — согласился не без горечи. — Но у вас есть выбор, Эр… Либо довериться, либо проиграть в противостоянии. Не в моих правилах обманывать партнеров… мы партнеры, ваше святейшество?!

— Да, — процедил служитель. Вырвал руку, отступил еще на шаг. — Я передам твои условия.

— Замечательно, — улыбнулся ему. С иронией подумал, что роли-то поменялись, но добивать гостя не стал. — В таком случае до встречи, Эр-Илиан.

Маг кивнул, отступил к кустам. Я наблюдал, готовый к любым неожиданностям, вызвал в памяти заклятие помощнее. Но иерарх не дал повода. Лишь у зарослей замер, бросил через плечо:

— Ты ничего не потребовал для себя, Сириус. И не попытался защититься через клятву…

— А мне ничего не нужно, — обезоруживающе усмехнулся я. — Точнее, Ордены не могут дать ничего