— Цель не оправдывает…

— Придумано размякшими червями, — перебил резко. — Ты не видел, но я-то знаю, куда приводит зряшный гуманизм. Так заврались, что и мужеложству нашли красивое оправдание… Работай, Птиц!

— Угу, — кивнул маг. — Ладно, я понимаю. Просто душа болит… Хотел спросить насчет нашего общего знакомого.

— Шед явился? — догадался я.

— Ага, — ответил Мгир и помрачнел. — Значит, не солгал…

— Я должен ему, — сказал твердо. — Именно из-за меня он обратился в чудовище. Так что помоги, позволь жить в Башне. Присматривай на всякий случай… но дай шанс.

— Сделано. Хотя мне и не нравится соседство с демоном. Как продвигаются твои поиски?

— Нашел нить… — уклончиво ответил я. Вновь облизнул губы и спросил, затаив дыхание: — Ты что- нибудь слышал о Краеугольном камне?..

Туманные глаза слабо передавали эмоции, но мне показалось, что Ирн глубоко задумался.

— Всего лишь легенда. Читал в собрании сочинений Основателя Ордена. Что-то о сотворении мира, кажется…

— А ты не помнишь, где сейчас эта Книга? — поинтересовался я.

— Когда пытались в очередной раз заключить мир со Скифром, отправили тогдашнему императору в виде подарка. Фолиант красивый и древний, а Адриан Четвертый был еще тем коллекционером. Договор, естественно, провалился… Постой, ты к чему ведешь?..

Мгир спохватился, посмотрел строго и испытующе. Я неопределенно пожал плечами, ответил с улыбкой:

— Да так… хочу полистать. Ведь тот самый загадочный Основатель — Мрон?..

— Ну да, — признал парень. — Зря потеряешь время, Эскер. Я читал — не более чем сборник красивых сказок.

— И все-таки… — пробормотал я. — Мне нужно просмотреть текст.

— Затруднительно, — прошипел маг. — Защитные заклятия устроены так, что буквы проявятся лишь при наличии рядом посоха.

— Ого, — усмехнулся я. — Зачем такие меры предосторожности?

— Не знаю, — фыркнул Мгир. — Но ничего стоящего там нет, иначе я бы запомнил…

— Мне нужен посох, — непререкаемым тоном заявил я.

Чародей удивился настолько, что потерял контроль над проекцией. Тело расползлось клочками полупрозрачной дымки, туманный сгусток заколебался. Пролетел рядом со стеной, зацепился за занавески из паутины под потолком. Остановился над новорожденным кустом и снова обрел плотность, но в человека не обратился — энергия заклятия подходила к концу.

— Пожалуй, я попробую тебе помочь… — сказал Птиц. — Недавно потрошил тайники пятисотлетней давности, нашел старый посох. Для заклятий слабоват, но управляющее плетение цело. Ты сможешь прочесть Книгу… если найдешь.

— Благодарю.

— На здоровье. Надеюсь, стоит того. Утром пришлю через пространственный карман. И еще… я установил астральные маяки. Перекосы энергий и бури усиливаются. Уничтожение Свитков Алара дало небольшую отсрочку, но процесс необратим. Ты сделал правильно, что ушел против моей воли.

— Знаю, — пробормотал я, устало прикрыл глаза. — Знаю… Мир уцелеет, если устранить причины колебаний?..

— Понятия не имею, — проворчали из облачка. — Вполне возможно, но «Проплешины» останутся надолго… или навсегда. Часть земель перестанет быть пригодными для жизни, что вызовет массовое переселение и войны. Всех последствий предугадать не могу…

— Ясно, — шепнул я. — Ладно, разберемся… Как там Витар?..

— Учится, делает успехи… остальные… тоже…

Голос мага стал почти неслышимым, я улавливал сказанное через слово. Вскоре звуки совсем затихли, туманный сгусток исчез. А куст подрос еще немного…

Целых полчаса я сидел в полнейшей тишине, невидяще смотрел в потолок. Книга, говорите… Забавно. Похоже, я попал пальцем в небо, когда ухватился за возможность побывать в секретной имперской библиотеке. Подобный реликт можно найти лишь в этом книгохранилище. Но не оттуда ли причины недавнего нападения? Незнакомец в плаще мог слышать разговор с ван Гордером… А что, правдоподобно. Кто-то также ищет упоминания о Краеугольном камне. И, естественно, решил устранить неожиданного конкурента. Я даже начал догадываться, кто такие эти неожиданные ловкачи, но домыслы стоило подкрепить фактами… подождем.

Воображение опять впилось в мифическую Книгу. Если она составлена со слов самого Мрона, там могут быть намеки на местоположение Камня, инструкции по применению. Мгир мог и не найти зерно истины в том, что считал обычными сказками. С другой стороны… неужели бог Тьмы так наивен, чтобы оставлять письменные подсказки? Если я правильно понимаю, война разгорается именно за Краеугольный булыжник. Алар стремится завладеть, перекроить мироздание по собственному вкусу, а Мрон и компания пытаются противостоять… Вывод? Бог Света желает вызвать Терна на открытый конфликт. Зачем? Просто потому, что знает — Камень у него.

Идея возникла настолько внезапно, что я не поверил в реальность задуманного. Слишком элементарно… но после тщательного взвешивания понял — осуществимо. Победно усмехнулся, со всех ног бросился рыться в ящиках и комодах. Отыскал второй стеклянный шарик, вернулся в комнату и схватился за кусок угля.

Уравнения решал почти до утра. Считал, четко отмеривал коэффициенты и переменные, набрасывал сеть будущего заклятия. Контур взял самый обыкновенный, простота — залог скрытности, но ставку сделал на специфические вибрации энергий… вибрации элементарных плетений. Потом долго проверял и перепроверял. Убедившись в правильности, соткал сеть и набросил на шарик. Сфера потемнела, стала тяжелой и холодной. На гладкой поверхности появились тончайшие царапинки — следы энергетических каналов. Готово. Теперь самое легкое…

Я взял меч и тончайшим воздушным хлыстом срезал половину противовеса на рукояти… В детстве часто слышал байки о пресловутом балансе клинков и о том, насколько он важен. Как и всякий паренек, думал, что искусство оружейников в том и состоит, чтобы сделать баланс правильным. Но во время учебы в университете вычитал, что балансировка — самое простое. Главное — разместить центр тяжести так, чтобы на защиту и атаку бойцом тратилось как можно меньше сил. Передвинешь центр тяжести ближе к наконечнику — и забирать меч из выпада станет невероятно трудно, к крестовине — и сила ударов упадет. Для подобного к рукоятям и приваривают массивные набалдашники-противовесы.

В куске железа я вырезал полукруглую выемку, такую же сделал в остатке противовеса на мече. Вложил туда шарик и тончайшей огненной ниточкой сплавил стыки. Посмотрел на свет, потрогал пальцем — вроде бы незаметно. И центр тяжести не изменился…

…Усталость окончательно сморила за пару часов до рассвета. Только сидел на кровати, размышлял и рассматривал клинок — и вдруг погрузился в полудрему, полную смутных снов. Проснулся от тяжелого удара. Еще не поняв, что произошло, создал атакующее плетение. Но сквозь сонную одурь пробилось понимание — опасности нет.

Снаружи уже вовсю щебетали воробьи, сквозь щели в стене проникали узкие солнечные лучики. Золотистыми иглами прошивали полумрак комнаты, играли с пылинками. Воздух по-утреннему свежий и прохладный, я успел замерзнуть. Дрых, кажется, сидя. Меч по-прежнему в ладони, в пояснице ноющая боль.

На полу, прямо возле разросшегося за ночь деревца, лежали старый и ветхий с виду посох и лист бумаги. Я торопливо подхватил записку, мазнул взглядом. Всего две фразы: «Береги себя. Свяжемся позже»…

— Угу, — промычал в пустоту. Закряхтел как старик, потянулся со стоном. В голове низкий гул, веки тяжелые, да еще и мышцы тянет… стареешь, Гар. Скоро комфорта захочется, уюта, Тьма его в ногу.

Посох после первого жадного осмотра не вызвал ничего, кроме жалости. Ветхий, рассохшийся. Камень в оголовье надтреснутый, металл крепежных колец потемнел от времени. Но приятная тяжесть в руке