остается надеяться, что святоши вздумают допрашивать только после коменданта…

Рябой и второй воин подвели к писарю, маленькому, тщедушному человечку с воспаленными глазами и красной блестящей плешью. Тот подслеповато поморгал, макнул перо в чернильницу и выжидающе глянул на стражников. Те в скупых фразах обрисовали ситуацию, после чего предъявили мои документы и клинок. Канцелярская крыса старательно записала, повесила на меч бирку и махнула рукой. Меня подтолкнули в общую очередь, приказали стоять смирно.

Шеренга двигалась довольно быстро. То и дело слышались отрывистые фразы допрашивающего, жалобные стенания люда. Я рискнул приподнять голову, выглянул из-за плеча переднего соседа. За вторым столом восседал какой-то командир, такой же усталый, как и писарь. Быстро задавал стандартные вопросы, записывал. Чаще отмахивался, и очередного арестанта уводили в темный проход. Иногда командир задумывался, тем же небрежным жестом указывал на выход. Счастливчики уносились как на крыльях, провожаемые завистливыми взглядами.

«Придется быть очень убедительным, — смекнул я. — Надо дать определенную мзду. Оклад стражников традиционно невелик, так что берут все: от рядовых до высшего начальства…»

— Лохматый?! — внезапно раздался изумленный возглас. — Неужели ты, злодей?..

Течение мыслей оборвалось, я с тупым удивлением осознал — обращаются ко мне. Внутренне похолодел, но миг спустя пришло понимание — назвали не подложным именем, а старой кличкой, которая приклеилась за десять лет бродяжничества.

Сквозь толпу пробирался высокий черноволосый воин в тяжелых вороненых доспехах. Приветливо улыбался, махал рукой, всячески привлекал внимание. Лицо смутно знакомое, во взгляде непритворное изумление. Судя по необычным латам — не из стражников, легионер. Но знаки отличия незнакомые, таких еще не встречал…

Я мысленно ругнулся — возгласы привлекли внимание, на нас начали оборачиваться. Один из стражей убежал в боковой ход, маг неотрывно сверлил глазами, а трактирщик узнал и, видимо, задумался о сдаче неприятного клиента. Но думать о последствиях было некогда — воин наконец пробился сквозь толпу, остановился напротив и окинул недоверчивым взглядом. На мгновение посерьезнел, тут же оттаял и хлопнул меня по плечу, приветливо воскликнул:

— Вот так встреча! Кого-кого, а тебя не ожидал тут увидеть. Как ты, Лохматый? Так же бродишь по миру?..

— Угу, — невнятно промычал я, мучительно пытаясь вспомнить. Потрогал плечо, поморщился — лапа как у медведя, синяк будет. От железа доспехов ощутимо попахивало магией. Какой — непонятно, но определенно чуждой Свету.

— Узнаю старого приятеля, — непринужденно засмеялся легионер. — Такой же немногословный, деловитый. Неужто не помнишь? Восемь лет назад, «мертвая» деревенька в центральном Аримионе, Могильные кошки…

Незнакомец красноречиво изогнул бровь и чуть развел руки, замер в ожидании. А я еще раз окинул его взглядом, нахмурился. Память после ритуала Слияния кардинально изменилась. Годы блужданий остались как в тумане, зато остальное обрело четкость.

В мозгу щелкнуло, из темных глубин сознания всплыли потертые образы. Да, мы знакомы. Вместе шли в тот примечательный поход, отбивались от Могильных кошек. Я помнил вечно улыбчивого и неунывающего юношу. Один из немногочисленных выживших легионеров-скифрцев после очередной битвы с нгарцами решил податься к наемникам и заработать на дорогу домой. Ходил с отрядом на три или четыре дела, потом распрощался и исчез. Но тогда были относительно дружны, частенько прикрывали друг друга…

Сын обедневшего аристократа, умелый мечник, честный парень… — выдал мозг. Но предо мной стоял уже не тот тщедушный мальчишка, который смешил старых наемников, а взрослый и сильный мужчина. Наверняка имеет успех у женщин, бабы млеют и тают от подобной жгучей красоты. Но вот аура магии не понравилась. Жаль, нельзя прощупать заклятиями. Думаю, обнаружилось бы много интересного…

— Шут?! — вспомнил старое прозвище.

— Ага, — с облегчением признал боец. — Вспомнил-таки… Но на самом деле меня зовут Магнус Ори, теперь центурион в специальном легионе его святейшества Эр-Денира.

— Ты вырос… — настороженно пробормотал я. Ого, а не тот ли секретный легион, о котором я так долго и безуспешно пытался разузнать?..

К счастью, воин интерпретировал замешательство по-своему, отмахнулся и пренебрежительно хмыкнул:

— Повысили после дела на границе Свободных Земель. Нам, как всегда, надрали задницы, но командование почему-то решило, что поход успешный. Не сдохли в столкновении с огневиками, и ладно. А огневики, скажу я тебе, сущие демоны! Да и свободные стали отличными бойцами, не чета нашим лентяям…

— Империя загнала край в угол.

— Точно, — кивнул Магнус. — И мышки дерут котов, когда некуда отступать. Но свободным в плюс, крепкий дух у народа. Хотя уверен, рано или поздно покажем им, почем пуд кошачьего дерьма в неурожайный год.

— Угу, — поддержал я. Мельком глянул в сторону служителя, отвернулся. Маг следил за нами с неприкрытым интересом, таращился как пес на сочную мозговую кость. — Принесем цивилизацию в дикий край, научим жить по-нашему…

— Да при чем здесь цивилизация? — к моему удивлению, фыркнул Ори. — Оправдания для черни. Сам понимаешь, нам нужны дополнительные рудники и умелые мастера. Вопрос в деньгах, силе и престиже. Сумеем сломить непокорных — покажем остальному миру нашу мощь… Впрочем, неважно. Ты как? Что ищешь в столице? Или кто-то из наемников приманил посулами? Не верь, я дам больше.

На лице центуриона появилось подозрительное выражение, черты на краткий миг неуловимо изменились. Руку мог бы дать на отсечение — от парня повеяло угрожающим холодком. Но едва я попытался сконцентрироваться на ощущениях, морозец пропал. Предо мной стоял молодой сильный воин, румяный и красивый. Правда, доспехи были тяжеловаты для обычного человека: панцирь и наплечники массивные, плиты толщиной с фалангу пальца. Любой другой элементарно не поднял бы такую тяжесть, а парень даже не замечал.

— Я подумаю, — изрек спокойно.

— Иного ответа и не ожидал, — усмехнулся воин, чуть прищурился. — Кстати, а что ты тут делаешь? Пойдем лучше по кружечке винца пропустим, старые времена вспомним…

— С радостью, но невозможно, — пробормотал я. — Во-первых, надо домой. А во-вторых, я арестован.

Ори нахмурился и задумчиво поскреб затылок:

— Обвинение?..

— Да нет ничего. Шел через Бедняцкий квартал, а там облава на какого-то колдуна. Вот и загребли за компанию…

— Ага, знаю-знаю, — зачастил парень, поморщился. — Меня для того и вызвали, чтобы отвез пойманного чернокнижника в главную канцелярию Ордена Правды. Но, честно говоря, затея попахивает абсурдом. Фокусников как грязи, любого можно уличить в ереси. Опять городская стража выслуживается… Ничего, сейчас что-нибудь придумаем.

— Что происходит, центурион? — раздался густой бас.

Из бокового прохода бочком протиснулся могучий толстяк. Морда широкая и красная, пузо необъятное. Но движения были неожиданно стремительными и четкими, а блеклые голубые глаза цепкими и внимательными…

— О, комендант Арам! — приветливо воскликнул Магнус. — А я как раз подумал о вас…

— Что происходит? — повторил мужик. Ощупал меня взглядом, посмотрел на парня и скривился как от зубной боли.

— Дело в том, что моего знакомого по ошибке взяли вместе с остальным отребьем, — мягко объяснил Ори.

— И? — грубовато осведомился комендант, сложил руки на груди.

— Я его отпускаю, — заявил воин.