тень минувшего. По колечкам кольчуги то и дело пробегала зеленоватая рябь, тусклые блики очерчивали латные перчатки. Лицо обескровленное, черты резкие и неприятные. На губах улыбка, приветливая… наверное. Впечатление портили зубы. Острые и кривые, они торчали в черных слизистых деснах как колья в грязи.

Я так и не успел полностью очнуться после «перехода», но рыцарь почему-то не спешил пользоваться ситуацией.

— Наблюдал? — спросил я. Чуть расслабился и задумчиво потрогал рукоять меча, но вынимать из петли не стал.

— Да. При определенном усилии Логебор может показывать отражения… Я знал, что ты вернешься.

— И что дальше? — осведомился с мрачным любопытством. Прислушался к шорохам, неторопливо встал с земли и отряхнулся. — Решил отомстить еще разок?

— Я тебя убил, — хмыкнул демон. — Мы квиты.

— В самом деле? — пробормотал, уловив в голосе старого приятеля насмешку. Вспомнил ощущения, поежился. — Да, было больно. Что ж… в таком случае считаю разговор пустым. Дела зовут, сэр Шед. Прощай!..

Преодолев приступ тошноты, я развернулся. Прислушался к интуиции, сразу заметил чуть видную извилистую тропинку. Но не сделал и двух шагов, как со спины нагнал хрипловатый голос:

— Далеко собрался, Эскер?..

— Да так, — проворчал я. Боковым зрением уловил движение, услышал легкие шаги. — Есть тут неплохой трактир, кормят от пуза… Но вот незадача, нежить там не любят.

— У крылечка постою, — холодно парировал демон.

— Твое право, — буркнул я, ускорил шаги. Не то чтобы брезговал или боялся. Просто Шед — демон. А значит, способен на любую жестокость или подлость. Ведь не по доброте душевной устраивал жертвоприношения, потрошил людей…

Тропинка быстро закончилась, растворилась среди зеленоватых теней. Я сунулся напролом через заросли, но почувствовал сопротивление и едва увернулся от ожившего корня. Ругнувшись, свернул вправо. Прошел еще десяток шагов, почувствовал смутное ощущение верной дороги… и снова тупик. Сплошной бурелом, куча подгнивших бревен вперемешку с острыми корневищами и листвой… Странно. Я путешествовал тут не раз и не два, умел определить направление. А теперь почему-то не выходило.

В шорохе опадающих листьев послышалась насмешка. Деревья нависли надо мной словно компания любопытствующих детей над забавным зверьком. Сбоку возник знакомый силуэт, стремительно и легко переместился дальше. Миг — появился на ветке ближайшего дуба, через секунду материализовался в кустарнике.

— Что тебе нужно? — спросил я, стараясь не выдать раздражения.

— Поговорить, — отозвался демон. — Прости, сэр маг. Мне нужно, чтобы ты выслушал.

— Слушаю, — процедил я. Замер, осторожно потянул энергию из ядра. Много нельзя, Логебор мгновенно отреагирует, попытается убить чужеродный элемент. Но маленькое воздействие останется незамеченным, поможет найти другую Тень…

— Обещай, что не попытаешься сбежать, — рыкнул демон.

— Ладно. Если жертвоприношения не запланировано…

— Нет. Ждал тебя не для того. И вообще… вы с Мгиром совершенно спутали карты. Я не хотел тебя убивать.

— Верю. Дальше.

Странно, но в огненных глазах возникло замешательство. Рыцарь помедлил, закусил губу… и на мгновение мне показалось, что вижу того, старого Шеда.

— Ошибки случаются, — осторожно сказал демон.

— Естественно, — кивнул я. — Подумаешь, сотню-другую людишек перевел. Так человеки опять размножатся. Человеки вообще любят это дело…

Я хотел добавить еще что-нибудь едкое. Сарказм въелся накрепко, стал той палочкой-выручалочкой, которая помогала скрыть истинные чувства. Но тут по верхушкам деревьев пробежал ветер, и я элементарно сбился с мысли. Запах… в воздухе четко пахло раскаленным песком. А значит, следующая Тень близко, маленькое волшебство получилось. Теперь дело было еще за одной хитростью.

— Ты должен понимать, Эскер… — проскрипел Шед. — Должен, ведь мы похожи, не так ли?! Поначалу я легко контролировал «второго»… Но с годами стало труднее. И я хочу того же, что и ты…

— В самом деле? — хмыкнул я.

— Да, — заявил демон. — Я хочу стать человеком!..

Удивление едва не разрушило ход мыслей. Я даже приоткрыл рот и глуповато клацнул челюстью. Понятно, куда клонил Шед. Но предыдущие слова почему-то прошли мимо сознания…

— Прости, — с самым озабоченным видом изрек я, делано развел руками. — Секретов не ведаю. Заклятие Разделения оказалось ущербным, мне пришлось вернуться к изначальной форме. А иных способов придумать не успел…

— Но ты как-то контролируешь «второго», — сказал демон. Шагнул вперед, скрючил пальцы в угрожающем жесте. По ладоням потекли ручейки багрового тумана, обратились мелкими шариками огня. — Я чувствую! Отвечай! Отвечай, Эскер Гар, иначе…

Настроение Шеда, честно говоря, мне не понравилось, в такие моменты бессмысленно разговаривать и оправдываться. И потому я не нашел ничего лучше, как развернуться и рвануть в ту сторону, откуда заманчиво пахло пустыней. Заметив яркий блик на ближайшем дереве, резко отпрыгнул и прикрылся рукой. Громкий хлопок с силой ударил по ушам, вспышка чуть не ослепила. Но дождь щепок и взрывная волна прошли мимо. Я по-волчьи встряхнулся, припустил еще быстрее. Увидел вдалеке очередной тупик, мысленно хмыкнул. Шед решил поймать дичь живой. Мастерски ставил преграды и целил рядом, чтобы оглушить.

Второй взрыв проворонил, по виску огрело дубиной раскаленного воздуха. Щеку расцарапало и ожгло, земля угрожающе качнулась навстречу. Но я сумел выровняться, перепрыгнул через раскидистый куст. Чтобы погасить скорость, схватился за низко нависшую ветку. Ловко кувыркнулся, мягко припал к лиственному ковру… и замер.

Тусклый зеленый свет струился сквозь листву, косыми стрелами впивался в землю. На заднем фоне раскачивались дубы. В скрипе ветвей чудились болезненные стоны, плач. Опадающие листья казались сухими слезами призрачных великанов. А в тени крон ждал Шед. Лица не видно, но по пальцам скакали мелкие искорки, сухо и тревожно потрескивали.

— С-сэр маг, — с трудом выговорил рыцарь. Тихо угрожающе зарычал, сжал кулаки. — Не пытайся… выхода нет. Мы должны поговорить.

— Чудно, — с легкой одышкой ответил ему. — Но ты не учел сущей мелочи — я бродил тут побольше твоего, знаю некоторые секреты. Так что счастливо оставаться, сэ-эр!..

Рассмеявшись, я нашарил в сумке маленький кусочек древесины, бросил под ноги. По телу сразу мазнула невидимая паутина, голова закружилась. Послышался звук, похожий на треск мокрой ткани, из-под земли ударили струйки тумана. А листья… листья обратились в песок. И откуда-то издалека долетел разочарованный вой демона.

В бледно-голубом осколке неба яростно полыхали целых три жарких солнца. Вдаль насколько хватало глаз, подобно морским волнам, убегали желтые барханы. Раскаленный воздух танцевал над верхушками, ветер носил песчаную пыль. Слева из-под рассыпчатого покрывала проглядывали черные камни. Плиты сточены, в трещинах и сколах. Но кое-где еще сохранились замысловатые символы, непонятные узоры. Голову напекло, пятки мучительно жгло и сквозь толстую подошву сапог.

Паршиво… Еще в прошлый поход заметил — чем меньше Тень походит на реальность, тем труднее потом найти выход. Хотя чего уж там, рыцарю придется потратить какое-то время на ослабление барьеров, которые сам же и воздвиг…

Песок у сапог чуть развеяло ветром, обнажился маленький деревянный цилиндрик. Я хмыкнул и подобрал, подбросил в ладони. Хорошо, что перед уходом додумался срезать кусочек ветки с осины в Седых горах. Универсальный убийца магии помог преодолеть границу Тени. И поможет еще много раз, главное — находить точки переходов… чем я и намеревался заняться.