Вельхеор посмотрел на солнце и скорчил недовольную мину:

– Не знаю, за что они меня так невзлюбили. Конечно, я периодически похищал местных для своих опытов, но всего по два-три человека в месяц. Кто считает такие мелочи?

Я представил, сколько людей пропало в городе за те десятки, а то и сотни лет, что Вельхеор проводил свои опыты, и ужаснулся.

– Действительно странно, – охрипшим голосом проговорил я. – Мы, люди, такие существа злопамятные. И чего они тебя не любят? Ведь на пустом месте практически…

– Ничего ты не понимаешь, – расплылся в улыбке вампир. – Полюбят тебя или нет – это вопрос везения, а вот чтобы тебя по-настоящему ненавидели, нужна индивидуальность.

– Вот они тебя и ненавидят индивидуально.

Вампир сменил довольную улыбку на звериный оскал:

– Да все жители Лайминга запуганы до смерти близостью земель вампиров и Великого Кладбища… Кстати, давай поднимемся на стену! – неожиданно сменил тему разговора Вельхеор. – Оттуда открывается просто шикарный вид, тебе точно понравится!

Всю дорогу я чувствовал на себе множество подозрительных взглядов. Жители Лайминга безошибочно опознавали в нас приезжих и буквально на каждом шагу норовили толкнуть, подставить подножку или сделать еще какую-нибудь гадость. Одна особо проворная дама чуть было не окатила нас помоями из ведра, и если бы не ловкость Вельхеора, воняли бы мы с ним так, будто целый день провалялись в выгребной яме.

– Что-то не похожи они на запуганных до смерти людей, – заметил я, провожая взглядом очередную вооруженную до зубов влюбленную парочку.

– Страх бывает разный, – авторитетно заявил Вельхеор, ловко лавируя в толпе. – Жители Лайминга так долго жили в постоянном ужасе, что в один прекрасный момент он перерос в злость. Они как загнанные в угол животные – готовы драться до конца с любым противником.

Я озадаченно посмотрел на вампира:

– А это разве не храбрость?

Мы дошли до частокола из огромных бревен, окружавшего весь город, и начали подниматься по ступенькам.

– Храбрость – это умение превозмочь страх, – терпеливо начал объяснять Вельхеор. – Бояться, но, несмотря ни на что, идти вперед. А когда вместо того чтобы заглянуть своему страху в глаза и победить его, человек превращается в боящееся всего и вся агрессивное существо… Ну это так неэстетично, честное слово.

Неожиданное окончание монолога заставило меня сбиться с шага. С трудом сдерживая смех, я поинтересовался:

– И давно ты эстетом стал?

– Да я всегда им был, – пожал плечами Вельхеор. – Знаешь, как я красиво пью кровь из людей? Ни капельки на одежду не прольется. Я тебе как-нибудь покажу.

Я поморщился:

– Вот только без подробностей. И демонстраций устраивать тоже не надо.

– Тебе пора привыкать, – хихикнул вампир. – Мало ли, вдруг наше путешествие не увенчается успехом. Тогда тебе придется учиться жить в шкуре низшего вампира. Без Ремесла, солнца и дальнейших перспектив.

Мы поднялись на стену и застыли, наслаждаясь удивительным видом. Точнее, наслаждался им Вельхеор, что же касается меня, я так и не смог разобраться в чувствах, возникающих при взгляде на бесконечные могилы, кресты и гробницы. Я никогда еще не был на Великом Кладбище, но неоднократно слышал душещипательные рассказы о нем. Изображения этого места на страницах книг казались настолько невероятными, что я просто не воспринимал их всерьез. Как выяснилось – зря. Подобный пейзаж едва ли мог вызвать положительные эмоции у кого-либо, кроме Вельхеора. Уныние? Да. Приступ пессимизма – сколько угодно. Очевидно, вампир специально выбрал именно это время, чтобы показать мне Великое Кладбище. Закат усилил и без того ошеломляющий эффект, и я застыл, не в силах пошевелить и пальцем. Да что там, я даже моргнуть боялся. Стоял и смотрел на окрашенные красным светом кресты и гробницы. Сотни, тысячи… сотни тысяч.

– И что, никому не пришло в голову… – Я запнулся, так и не закончив мысль.

– Снести все это? – догадался Вельхеор. – Все эти бесконечные кресты, склепы и могилы?

Мне оставалось лишь неуверенно кивнуть.

– И растоптать память о похороненных здесь людях? Тысячи лет здесь хоронили жителей Империи и Приграничья. Жертвы сумасшедших магов, внутренних распрей, вампирских войн, набегов пиратов… мужчины, женщины, дети. Вот так запросто удалить все это с равнины и из памяти?

– Ну в памяти можно и оставить, – смутился я.

Вельхеор пожал плечами и облокотился на одно из бревен:

– Как и все серьезные шаги, уничтожение Великого Кладбища требует определенной решительности. Последний Император не обладал подобным качеством, а новый… Интересно, а кто будет новым Императором? Как думаешь?

Только не я!

– Понятия не имею, я не силен в политике, – уклончиво ответил я.

– Зато твоя тетя отлично в ней разбирается.

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности:

– А ты откуда знаешь?!

– Я любопытен, – пожал плечами вампир. – Не волнуйся, я никому не выдам твою тайну.

– Да какая там тайна. Поступив в Академию, я отказался от прав на трон, так что теперь это не имеет значения.

– Это не совсем так, – огорошил меня вампир. – Теоретически Ремесленник сможет стать Императором, но только в условиях военного положения и с одобрения Совета. Знаешь, это довольно незаметный пунктик в своде законов, но такие любопытные существа, как я, и предприимчивые женщины, как твоя тетя, умеют читать между строк.

Так вот почему тетя сказала, чтобы я не строил столь категоричные планы на будущее! До чего же упорная женщина.

– Бред, – уверенно отмахнулся я. – Никто не заставит меня делать то, чего я не хочу. Не насильно же меня на трон усадят.

– Вообще-то могут, – хихикнул вампир. – Ты же наверняка подписывал хартию Великих Домов – такой толстый документик на золотой бумаге, объемом листиков в двести. Если выберут тебя и Совет решит, что это пойдет на пользу Империи, то будешь сидеть на троне как миленький.

– Какая еще хартия? Не помню ничего такого. Хотя… в детстве тетя подсовывала мне что-то подобное, но я даже не читал. Подмахнул крестиком, и все.

– Всегда внимательно читай то, что подписываешь, – наставительно сказал Вельхеор.

– Мне было лет семь, – обиделся я. – Я и читал-то тогда по слогам.

– Да, тетя у тебя пробивная дамочка, грамотно поступила. Кстати, обрати внимание, – неожиданно сменил тему Вельхеор. – Видишь вон там вдалеке замок?

Я послушно присмотрелся и действительно увидел на самом краю кладбища несколько башен, часть каменной стены и огромную статую Кровавого Бога. Крылатая статуя из красноватого камня напоминала кого-то из участников моих самых страшных кошмаров, и было просто удивительно, что я не обратил на нее внимания раньше. Видимо, зрелище бесконечных крестов и могил слишком сильно меня шокировало и ощутимо вывело из равновесия.

– Там начинаются земли вампиров?

– Да, – подтвердил Вельхеор. – Это мой родовой замок, он стоит на самой границе наших земель.

– Ого, – удивился я. – У тебя есть свой замок?

Вампир расхохотался:

– И не один. Когда-то я увлекался архитектурой и чего только не строил. Ух и пришлось же рабам побегать…