многих нервирует. – Он подождал, пока я наиграюсь со странной тканью, и продолжил: – Так, с одеждой решили. Но у меня есть еще кое-что для тебя. Считай это подарком, – немного зловеще произнес вампир. – Только учти, это очень большая честь.

Какой-то тон у него странный, подозрительно подметил я, словно речь идет не об оказании чести, а о наказании. Может, не надо мне таких подарков?

Тем временем вампир достал из-за пазухи еще один сверток и протянул мне. Осторожно приняв подарок и развернув ткань, я увидел черные кожаные ножны довольно необычной, слегка изогнутой формы. Взявшись за совершенно обычную, без лишних изысков ручку, я вытащил темный клинок.

– Да я уже видел такой ножик у Алисы, – вспомнил я, повертев его в руке.

Вельхеор вытянул руку ладонью вверх и медленно сжал ее в кулак:

– Будь я чуть менее добр, в отместку за столь неуважительное обращение к древнему оружию вампиров твоя голова бы уже катилась по полу.

Ох, дракон его задери, я до сих пор не научился определять, когда он шутит, а когда говорит совершенно серьезно.

– Извини, – поспешно сказал я.

– Извинений недостаточно, – зловеще сказал вампир. – Подобные оплошности можно смыть только кровью!

Прежде чем я успел что-либо сделать, Вельхеор выхватил из моей руки нож и молниеносным взмахом порезал мне предплечье. Не спасла даже хваленая вампирская ткань.

– Какого?! – вскричал я. – Я же извинился!

– Да нет, это не наказание, – «успокоил» меня вампир. – Кукри должен почувствовать кровь нового хозяина.

Я потрогал руку и с удивлением понял, что ткань сама собой восстановилась, словно сжав кожу в месте пореза.

– Кукри? – переспросил я.

– Да, таково название этого ножика, как ты его назвал. Я решил подарить тебе кукри нашего клана, чтобы избежать лишних трудностей в землях вампиров.

– Как мне в этом но… – Я настороженно посмотрел на вампира и поспешно исправился: – …кукри-то поможет?

– Если ты посмотришь на клинок, то увидишь хитрый узор – это отличительный знак клана Хеор и лично мой. Каждый кукри указывает на принадлежность к клану и протекцию Высших, получить его могут только избранные вампиры.

– Но я же не вампир! – напомнил я и вздохнул: – Пока что… А если оптимистично, то и вообще.

– Кукри может быть подарен особо приближенному слуге за заслуги перед кланом. Ношение подобного оружия существенно облегчит жизнь в наших землях, а от низшего вампира тебя уже не так-то просто отличить.

Что ж, отличный подарок и очень полезный. Но вот зачем в очередной раз напоминать о проблемах, а? Чувствую, нравится ему издеваться… ладно-ладно, когда-нибудь и на моей улице будет повод поглумиться.

– Здорово, – со смешанными чувствами ответил я.

– Но учти, что это фамильная реликвия. Если с кукри что-то случится – я буду вынужден убить тебя, несмотря на личное отношение, – буднично сообщил вампир. – Таковы правила.

Я озадаченно повертел в руках кукри:

– Даже и не знаю, спасибо сказать или наоборот.

– Наоборот не советую, – хихикнул вампир. – Вдруг обижусь.

Полушутливо отсалютовав Вельхеору, я покладисто сказал:

– Спасибо за такой дорогой и вместе с тем опасный подарок.

– Хватит разговоры разводить, – неожиданно скомандовал Вельхеор. – Пора отправляться в путь!

– Может, через окно? – предложил я вампиру. – Чтобы точно ни на кого не наткнуться.

Мне очень хотелось избежать долгого прощания с друзьями, да и была серьезная вероятность того, что Алиса все-таки захочет отправиться с нами, а я не смогу ей отказать.

– Поверь мне, все уже спят, – заверил он.

– Использовал способности? – не удержался я от подколки. – Хотя нет, ты же потерял их… тогда откуда такая уверенность?

– Для применения снотворного особых способностей не нужно.

– А Алиса? На вампиров же не действует снотворное.

– Действует, просто не такое, как на людей.

Мы вышли из моей комнаты и осторожно миновали коридор. К моему немалому облегчению, Вельхеор оказался прав – все уже спали, и нам удалось спуститься в холл без лишнего шума. Едва мы миновали лестницу, вампир неожиданно схватил меня за плечо и жестом велел молчать. Спустя пару секунд я услышал тихий звук открываемой двери на втором этаже. Очевидно, на кого-то из моих друзей снотворное не подействовало.

Вампир жестом показал, что нам необходимо тихо спрятаться под лестницей. К сожалению, я не обладал умениями Высшего вампира и сильно сомневался, что смогу проделать это с необходимой осторожностью, что и попытался показать жестами Вельхеору. Даже в полумраке я смог увидеть, как вампир возвел глаза к потолку и беззвучно выругался. В следующий момент я почувствовал, как меня подхватили сильные руки, а спустя еще пару секунд я уже сидел под лестницей. Разумеется, все это произошло совершенно беззвучно, хотя я чуть было не вскрикнул от неожиданности, чем выдал бы нас с головой.

Тихие шаги спускающегося по лестнице человека доносились все ближе и ближе…

«Ничего себе!» – опешил я, разглядев крадущуюся в темноте фигуру.

Я ожидал увидеть кого угодно, но только не его. Зачем Наиву среди ночи сбегать из дома?!

Огненный Мальчик быстро пересек холл и покинул Проклятый Дом, осторожно прикрыв за собой входную дверь.

– Очень странно, – наконец-то смог я поделиться своим удивлением с Вельхеором.

– Странно только то, что на него не подействовало снотворное. Ни за что не поверю, что толстяк отказался от ужина. А вот ночные прогулки для парня его возраста – вполне нормальное явление, он просто по бабам пошел.

– Ничего нормального! – яростно зашипел в ответ я. – Надо бы проследить за ним, мало ли куда он направился.

Вампир повертел пальцем у виска:

– Нашел время. Вряд ли этот глупый толстяк шляется ночами по городу по столь серьезному поводу, чтобы ты рисковал своей человеческой сущностью.

В принципе вампир был прав. Времени у нас и так оставалось очень мало, в том числе и в связи с тем, что я принципиально отказался от помощи Девлина, и теперь нам с Вельхеором предстояло добираться до Лайминга обычным транспортом. В свое время мы с вампиром обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что воспользуемся экипажем повышенной комфортности. Запряженные четырьмя конями кареты преодолевали расстояние от Крайдолла до Лайминга всего за сутки. Это можно было бы считать довольно быстрым способом передвижения, если забыть о возможности мгновенно переместиться в нужное место с помощью телепорта. И если не думать о том, как мало времени у меня осталось в запасе. Даже специально выведенная друидами элитная порода лошадей, способных бежать двое суток без сна и отдыха, не могла соперничать с достижениями современного Ремесла. Но выбора у нас все равно не было.

Путь наш лежал к станции, расположенной на окраине города, недалеко от той деревни, где еще совсем недавно жил потерявший память Стил. Хотя можно ли назвать это жизнью? В таком состоянии он скорее просто существовал… Ладно, зачем теперь думать о прошлом? Надеюсь, теперь он вновь вернется в строй, став именно тем парнем, с которым мы учились на первом курсе Академии.

Станция представляла собой одноэтажное строение, совмещающее в себе конюшни, мастерскую по уходу за экипажами и небольшой зал ожидания. Перед зданием уже стоял экипаж, который должен был отвезти нас в Лайминг: комфортная позолоченная карета, чем-то напоминающая небольшой передвижной