Улыбка Грона стала еще шире:

– Не-эт. Это Серж у нас добрячок, любит играть в игрушки с детьми. Со мной тебе придется провести поединок по всем правилам, иначе и говорить не о чем.

Честно говоря, тут он меня уел. Я рассчитывал показательно уничтожить его заклинание новым плетением с применением перстня низших вампиров, но ни о каком поединке даже и не думал. Все-таки наши уровни слишком различаются. Я понятия не имею, что он может применить против меня, ведь арсенал старшекурсников выходит за пределы стандартных заклинаний вроде Огненных Шаров, Стрел, Копий, Щитов и прочего. Их удары могут быть совершенно незаметны простому глазу и иметь гораздо большую сложность, а я даже Истинное Зрение толком не освоил. Но в любом случае отступать было некуда.

– Хорошо, – недрогнувшим, как я искренне надеюсь, голосом сказал я.

– Грон, прекращай этот балаган, – резко сказал Ник. – Подурачились и хватит. Серж бы это не одобрил.

– Отвали! – в том же тоне ответил Грон. – Сержа здесь нет, а я хочу лишь преподать небольшой урок этому выскочке. Обещаю, убивать его не буду. Ну может, покалечу немного, но мы же в квартале друидов, при необходимости они его с того света вернут. Да и следящую сторону друиды смогут обеспечить, если что – подстрахуют этого дурачка.

«Я бы не был в этом столь уверен, – отвлеченно подумал я. – Моя энергетика уже изменилась настолько, что магия друидов просто не подействует. Хорошо еще, я не рассказывал об этом Алисе и остальным, иначе бы их удар хватил».

– Бери свои эти очки для слепых, – насмешливо сказал Грон, – и начнем.

– Они мне больше не нужны, – спокойно ответил я. – Я же сказал, мы не стоим на месте.

Пока мы шли к площадке для демонстрации боевой магии, я лихорадочно размышлял, как выпутаться из сложившейся ситуации. Когда я провоцировал Грона, то ни о каком полноценном поединке не думал. Просто хотел продемонстрировать силу нового комплексного заклинания из четырех стихий и энергии кольца низших вампиров. Я был уверен, что это заклинание с легкостью пробьет любую защиту старшекурсников. Значит, сейчас мне нужно было лишь вовремя воспользоваться им, не дав Грону обрушить на меня все свои умения.

Алиса взяла меня под руку и зашептала:

– Зак, ты уверен, что стоит это делать?

– Нет, конечно, – честно ответил я. – Но один маленький шанс у меня есть.

– Псих.

Я так и не понял, чего было в ее голосе больше: раздражения или волнения.

– Все будет хорошо, – заверил я вампиршу.

Разумеется, у меня такой уверенности не было. Но в свете последних событий бояться поединка под защитным куполом, да еще и с нормальной следящей стороной точно не стоит. Все-таки человек привыкает к чему угодно, даже к постоянным поединкам и бесконечным опасностям.

Встав друг напротив друга на площадке, мы дожидались, пока друиды настроят купол. Грон чувствовал свое преимущество, держался расслабленно и откровенно насмехался надо мной. Я же торопливо прикидывал свои шансы выйти из поединка не только живым, но и не проигравшим. Ничья меня бы вполне устроила, вот только не бывает такого в поединках. Что ж, значит, нужно думать над тактикой. Он уверен в себе, значит, не станет сразу заканчивать бой, даже если будет возможность. Думаю, Грон сперва поиздевается надо мной. Выставит защиту, покажет, насколько ничтожны мои силы, а затем устроит демонстративное избиение.

– Ну что, готов к унижению? – крикнул мне Грон.

Я промолчал в ответ, морально готовясь к созданию комплексного заклинания. В конце концов, придумал я его только вчера и еще толком не опробовал. Да и пользоваться лишний раз артефактом низших вампиров, зная, насколько он опасен для здоровья… Нет, уж лучше без испытаний. Рискну. Кстати о риске – у меня будет всего один шанс победить. Первое же атакующее заклинание Грона пробьет всю мою защиту, поэтому я должен напасть первым, как только начнется поединок.

– Готовы? – спросил Герион, ставший одной из следящих сторон.

Мы одновременно кивнули.

– Начали! – скомандовал Герион.

Я увидел, как Грон устанавливает щиты, но сам решил обойтись без защиты, полностью сосредоточившись на атакующем заклинании. Это была все та же вариация Комплексного Шара, но теперь в ней помимо четырех стихий присутствовала и толика энергии перстня.

Увлекшись созданием заклинания, я слишком поздно заметил, что Грон решил не давать мне фору и напасть первым. С его рук сорвалось заклинание, больше всего напоминающее огромную летящую огненную змею. Она распахнула пасть и ринулась на меня. С испугу я выпустил незавершенное заклинание из-под контроля и рухнул на землю. Наши заклинания встретились, и все вокруг скрылось во вспышке энергии…

Высокий седовласый мужчина в золотых одеждах Великих Домов вышел из телепорта и по- хозяйски осмотрелся по сторонам. Кабинет Ремесленника существенно уступал апартаментам даже самого завалящего аристократа, но было в нем и свое очарование: многочисленные шкафы с книгами и скудная обстановка, позволяющая полностью сосредоточиться на работе. За добротным деревянным столом сидел лысый мужчина в сером одеянии Высшего Ремесленника. При появлении гостя он отложил в сторону папку с документами и откинулся в кресле:

– День добрый, достопочтимый первый советник.

Аристократ поморщился:

– Давай без сарказма. Ты позвал меня сюда только для того, чтобы поиздеваться?

– Иногда полезно для разнообразия встретиться в реальности, Ардок. – Мастер Ревел довольно усмехнулся. – Да и хочется хорошие новости сообщить лично.

– А есть хорошие новости?

– Полно.

Аристократ сел в кресло напротив Ремесленника и поправил длинные волосы:

– Рассказывай.

– Ну что ж, мы подготовили почву для начала войны: нападение на Академию расшевелило Ассамблею, а беспорядки в Приграничье и смерть Императора настроили на нужный лад жителей. – Ремесленник на некоторое время замолчал, а потом осторожно произнес: – Кстати, я слышал, Император умер во сне?

– Да, как сказал дворцовый лекарь, он не мучился, если ты об этом.

– Не угадал, я не об этом, – хмыкнул Мастер Ревел. – Просто какая-то странная смерть, не находишь? Не слишком ли вовремя он умер?

Его собеседник нахмурился:

– Ты на что-то намекаешь?

– Нет, что ты, – замахал руками лысый Ремесленник. – Так, мысли вслух… В общем, все уже почти готово, остается сделать последние приготовления.

Советник Митис понимающе кивнул:

– Шатер?

– Да, я отправил в Шатерский Халифат Канмиира с грузом Черных Смертей.

– Это точно было хорошей идеей? Все-таки вампир в Шатерском Халифате заметен, как в поле дракон.

– Канмиир справится, – уверенно ответил Мастер Ревел. – Возможно, он лучший в мире шпион. Столько жизненного опыта, помноженного на способности Высшего вампира, – это поистине гремучая смесь.