Ник сел в кресло Чеза и откинулся на спинку:

– Ну во-первых, я уже помог вам. Неужели вы действительно думали, что по прибытию в Крайдолл Серж не займется вами всерьез?

Мы переглянулись.

– Ты о чем?

– Весь Проклятый Дом должен был быть напичкан подслушивающими заклинаниями на тот случай, если вы и дальше не будете подчиняться приказам Сержа.

– Должен был быть?

– Да. К счастью для вас, установить эти заклинания поручили мне. А поскольку я симпатизирую вашему стремлению помочь низшим вампирам, то ночью я проник в дом и поставил подслушивающие заклинания с небольшой корректировкой, они передавали искаженную информацию. Иначе бы Серж изначально знал обо всех ваших планах и сейчас вы бы уже находились в Академии и подвергались наказанию за предательство.

– Предательство – это громко сказано, – неуверенно заметил Наив. – Не предатели мы.

– Вы невнимательно читали правила Академии? – Ник поправил очки жестом типичного ботаника. – Ученики Академии обязаны неукоснительно следовать приказам Высших Ремесленников.

Мы встретили это напоминание гробовым молчанием.

– Как бы то ни было, я считаю ваши начинания интересными. Дружественные отношения со «свободными» позволят нам гораздо быстрее узнать ответ на главный вопрос – кто именно снабжает их боевыми артефактами.

Честно говоря, сейчас меня больше волновал несколько иной вопрос. Что еще успел подслушать Ник? Парень он, конечно, неплохой, но посвящать его в мои личные проблемы и дела совершенно не хотелось. И ведь он мог узнать, что Кейтен жив… хотя нет, я рассказывал об этом сразу после нашего возвращения из Академии, вряд ли он успел установить прослушку так быстро.

Похоже, те же мысли пришли в голову и Алисе.

– И много тут… ваших подслушивающих заклинаний? – спросила она, стараясь говорить как можно мягче, но я видел, как нелегко это ей дается.

– Нет-нет, что вы, – замахал руками Ник. – Я и не думал ничего подслушивать, все установленные заклинания – обманки. А о ваших планах я узнал, лишь когда вы пришли на место встречи со «свободными». Несмотря на самоуверенность Сержа, я решил подстраховаться и установить несколько следящих и подслушивающих заклинаний, чтобы по приходу не нарваться на какой-нибудь сюрприз. Они-то вас и засекли.

Так вот чьи это были заклинания! А мы-то думали, с чего бы Серж стал предварительно готовиться к встрече со «свободными», если так уверен в своей силе. Что ж, слова Ника меня немного успокоили, хотя легкая тревога все равно осталась. Что мешало ему оставить парочку действующих заклинаний и из простого любопытства послушать наши разговоры?

– Как у вас дела? – спросил Ник. – Вы наладили контакт с вампирами? Они согласны на сотрудничество после той трепки, что мы им устроили?

Мы с друзьями переглянулись, все еще опасаясь доверять Нику, но особого выбора не было – он и так знал практически все.

– Да, мы достигли договоренности, – коротко ответил я. – А вот какие дальнейшие планы у вас?

– Серж всю ночь работал над поисковыми заклинаниями, настроенными на магию артефактов «свободных». У них слишком специфическая энергетика, поэтому ее можно отследить. Думаю, с помощью этого заклинания мы сможем засечь ее в радиусе пары кварталов. Единственный минус – это будет возможно только в момент применения артефактов.

Для кого минус, а для кого и плюс. Если мы хотим помочь «свободным», то нужно предупредить их о том, что им больше нельзя использовать артефакты. Да и против кого вампирам теперь применять боевые артефакты, если мы идем на мировую?

– Кстати, есть еще одна причина, по которой низшим вампирам не стоит пользоваться этими артефактами, – продолжил Ник. – Из Академии пришли первые результаты исследований.

Мы насторожились, а Вельхеор даже перестал похрапывать.

– И что пишут?

– Вам будет интересно узнать, что артефакты основаны на принципиально новом подходе к применению энергии. Они полностью опустошают резервы организма.

– Ну то есть, как и Искусство, работают за счет внутренней энергии, – уточнил я.

– Не совсем. Искусство позволяет применять внутреннюю энергию, не нарушая каналы ее течения, – поправил меня Ник. – А эти артефакты вычерпывают все, не заботясь о сохранности тонких тел. Причем обычно такие действия очень быстро приводят к ухудшению состояния, но в артефактах этот процесс доведен до совершенства – пользователь будет чувствовать себя здоровым до последнего момента.

– Значит, пользоваться ими вредно? – запоздало дошло до Наива.

– Не просто вредно, а опасно. Они настроены на энергетику низших вампиров, но поскольку те не могут использовать Искусство и чувствовать свое тонкое тело, при длительном применении подобных артефактов вампира ждет неминуемая смерть.

Ничего себе новости! Я ведь тоже прибегал к помощи этого артефакта!

– Зачем тогда Серж готовит свои поисковые заклинания? Ведь вам нужно лишь подождать, пока они все перемрут, – с трудом сдерживая волнение, сказал я.

– Наоборот. Серж считает, что нам нужно успеть поймать кого-нибудь из верхушки общества «свободных», чтобы выяснить, откуда у них эти артефакты. Необходимо срочно определить источник их распространения и дальнейшие планы тех, кто все это затеял.

Что ж, я бы тоже хотел это узнать. И думаю, «свободные» все нам добровольно расскажут. Вот только нужно как-то донести эту мысль до Сержа. А то он зациклился на своем «никаких переговоров с низшими вампирами» и слушать больше ничего не хочет. С другой стороны, если он такой упертый, то мы можем выяснить все сами и утереть старшекурсникам нос. Главное – успеть поговорить со «свободными», прежде чем до них доберется Серж. Да и надо предупредить их об опасности, которую таят в себе артефакты.

– Кстати, если вы хотите предупредить «свободных» об опасности, то вам лучше поторопиться, – заметил Ник. – Серж собирается посадить вас под домашний арест.

– ЧТО?! – хором вскричали мы. – По какому праву?!

– Вы уже забыли, что считаетесь предателями? Он просто хочет подстраховаться и держать вас под присмотром до вашего отправления в форт Скол.

Вот это мне уже совсем не нравится. Как я смогу справиться со всеми делами и отправиться в земли вампиров, если за мной будут следить или, что еще хуже, запрут в Проклятом Доме?

– Э-э, так дело не пойдет, – вскочил из кресла Невил. – Я участвую в подготовке к празднику полнолуния, так что домашние аресты пусть без меня проводят.

Стелла попятилась к выходу, опасливо поглядывая на Ника:

– А мне нужно предупредить своих о новых поисковых заклинаниях и о пагубном влиянии артефактов на организм.

– Вы только все не разбегайтесь, – насмешливо сказал Ник. – А то это будет выглядеть немного подозрительно. Ладно, разбирайтесь со своими проблемами, а я пока пойду встречу ребят. Думаю, полчасика у вас в запасе еще есть.

Я отвел Стеллу в сторонку, чтобы Ник нас не слышал, и быстро проговорил:

– Тебе придется убедить их сдаться нам. Пусть они сами придут сюда и расскажут, откуда взяли артефакты. Конечно, кого-то из них наверняка отправят в столицу, кого-то посадят в тюрьму, но я не вижу другого выхода. Зато остальные будут спасены и окажутся под защитой нашей семьи.

– Я попробую, – заверила меня вампирша. – Мы с Даркином сделаем все возможное, чтобы уговорить их.

Невил, Стелла и Ник ушли, а мы остались обсуждать дальнейшие планы.

– Не знаю, как они планируют держать нас в Проклятом Доме, но на всякий случай кто-нибудь всегда должен оставаться вне дома для связи, – решил я. – Алиса, у меня есть к тебе важное поручение…

– Да ну? – прищурилась вампирша, явно намереваясь послать меня куда подальше, но я перебил ее и