Я пожал плечами:
– Ну перенапрягся, не смог создать стабильное заклинание. Ты же понимаешь, что если бы это был реальный поединок и Серж использовал атакующие заклинания, от меня бы и мокрого места не осталось в первую же секунду.
– Факт, – вынужденно согласился Наив.
– Я хочу стать сильнее! – мечтательно сказала Алиса и потом со злостью добавила: – И надавать Сержу по шее!
– Да! – присоединился я к вампирше. – Мне все должны это сделать!
Наив озадаченно посмотрел на нас:
– Избить Сержа?
– И это тоже.
Все рассмеялись, и настроение немного сдвинулись с мертвой точки.
– Интересно, как дела у Даркина и Стеллы? – озабоченно спросил Наив. – Они в порядке?
– Хотел бы и я знать, – вздохнул я. – Кстати, вы с Чезом можете прогуляться до дома Стеллы, может, они уже там?
Чез выразительно посмотрел на нас с Алисой.
– Решили поворковать вдвоем? Что ж, я возьму нашего Огненного Мальчика и прогуляюсь до халупы наглой вампирши. Мне не трудно. Но чтобы без поцелуев не обошлось, не разочаровывайте меня.
– Да ну тебя, – отмахнулась Алиса.
Когда Чез и Наив ушли, мы с Алисой продолжили путь к Проклятому Дому, и я наконец-то смог поделиться с ней своими опасениями:
– Слушай, я начал терять способности к Ремеслу.
– В смысле?
– Ты видела, как развалился Огненный Шар во время поединка? Теперь это случается все чаще и чаще.
Алиса нахмурилась:
– Ты уверен?
– Конечно. Могу продемонстрировать – каждый второй фаербол, если в него вложить достаточно силы, разрушается на ходу.
– И ты прямо уверен, что это результат превращения?
И снова в ее голосе слышалось издевательство.
– А что ж еще? Вельхеор предупреждал, что так и будет.
Вопреки моим ожиданиям, вместо того чтобы посочувствовать мне, вампирша ехидно усмехнулась:
– Ты когда последний раз медитировал?
– Что делал? – опешил я от неожиданного вопроса.
– Помнишь, упражнения такие. Ме-ди-та-ци-я. Используется как раз для того, чтобы улучшать контроль над заклинаниями и не терять способности к Ремеслу.
– Да брось!
Я начал раздражаться, но пока еще сдерживался.
– Ты слишком мнителен. Не стоит списывать проигрыш на вампиризм. Ну перенервничал в конце поединка, не справился с заклинанием…
– Не справился?! – не сдержался я. – Да это ты настояла на этом бое, хотя я говорил тебе о плохом самочувствии из-за заражения, да даже если бы и не это, шансов у меня все равно не было!
– Заражения? – криво усмехнулась Алиса. – Может, ты и меня считаешь зараженной?
– Почему бы и нет?! – окончательно рассвирепел я. – Если ты не можешь понять таких простых вещей!
Алиса молча развернулась и зашагала в противоположную сторону от Проклятого Дома. Я хотел крикнуть ей вслед что-то насчет предстоящего свидания с Девлином, но так и не придумал подходящей колкости. Как-то все быстро и глупо получилось. Я и не думал ссориться с Алисой, всего лишь хотел пожаловаться на проблемы с созданием заклинаний…
Внутри было так пусто, словно вместе с силами из меня ушла и часть души. Я не помню, как дошел до Проклятого Дома, и боюсь даже представить, куда послал Невила с его расспросами. Помню только, как рухнул на кровать и мгновенно вырубился. И мне приснился сон…
Я сразу понял, что это не обычный сон. Человек ко всему привыкает, так и мне пришлось свыкнуться с новыми возможностями и постараться использовать их с максимальной эффективностью. Зависнув над Крайдоллом, я, как и в прошлый раз, смотрел на город и видел все вплоть до самых мелочей. Даже выражения лиц людей, находящихся в соседних поселениях. И как-то с ходу среди этих лиц нашлось одно знакомое… Без всякого вмешательства с моей стороны взгляд сконцентрировался на небольшом поселении рядом с городом…
Деревенька в несколько домиков была окружена полями и огородами, густо засаженными всевозможными овощами, фруктами и прочей цветущей, растущей и спеющей снедью. Каждый плод был как на подбор – явно не обошлось без магии друидов. Но мое внимание привлекло вовсе не это, а работающий на одном из полей лысый парень. В порванной одежде, с отсутствующим выражением на расцарапанном и покрытом грязью лице.
Стил!
Честно говоря, я до последнего не верил, что это он. Было сложно узнать в этом доходяге того веселого и уверенного в себе паренька, с которым мы обучались в Академии.
– Эй, убогий!
К ползающему по полю парню шел подросток лет пятнадцати. Лопоухий, слегка неказистый и очень недовольный. Одет он был на удивление аккуратно: кожаные штанишки, курточка и явно качественные сапоги.
– Ы? – обернулся лысый.
– Пойдем со мной, тебя хозяин зовет.
Стил поднялся на ноги и послушно поковылял в сторону домов. Когда он проходил мимо мальчишки, тот дал ему пинка под зад.
– Бегом! Нахлебник…
У дома их уже поджидал высокий мужчина, судя по всему, отец лопоухого мальчишки.
– Убогий, пора заняться чисткой коровника, – сплюнул мужчина.
Лысый парень издал очередное «ы» и засеменил к огромному деревянному строению, которое, судя по всему, и было коровником.
– Он же тупой, как пробка, – все так же недовольно сказал мальчик, встав рядом с отцом. – Пап, зачем ты его держишь?
– Ну польза от него все-таки есть, – хмуро ответил мужчина. – И потом, ты же знаешь, что наша мама любит подбирать больных животных. Думаю, мы можем простить ей маленькую причуду.
Мальчик топнул ногой:
– Но он меня бесит!
– Не обращай внимания, – посоветовал мужчина, положив руку на плечо сыну. – Тебя же не бесят коровы. Вот и к нему относись так же – это просто скот.
Когда я проснулся, то отчетливо понял, что помимо решения проблемы с низшими вампирами срочно нужно что-то сделать для Стила. Даже если сейчас мы не знаем, как помочь ему, по крайней мере можно привезти бедного парня к нам в Проклятый Дом и создать для него достойные условия жизни.
Это была первая мысль, навеянная сном, но потом проснулись воспоминания о последних событиях, и настроение испортилось окончательно…
Действие 2
Прежде чем я успел продрать глаза и встать с кровати, в комнату ворвался Вельхеор. Открыв дверь ударом ноги, он по-хозяйски прошествовал через всю комнату и нагло плюхнулся на кровать, заставив меня скатиться на пол.
– Ну что, предотвратили кровавую бойню?
