– Почти, – уклончиво ответил я. – Конечно, без жертв не обошлось, но в целом…

– Значит, все не так уж плохо, – облизнулся вампир. – Жертвы все-таки были.

Я торопливо запахнулся в ливрею и поднялся на ноги.

– А то ты не знаешь, как все прошло. Наверняка ведь наблюдал откуда-нибудь.

– Все может быть, – уклончиво ответил вампир. – Ты уже собрался? Мы ведь сегодня отправляемся в земли боевого клана.

Кстати, касательно предстоящего путешествия… Я все еще сомневался в своем решении, но дальше тянуть просто не имело смысла. К тому же потом я мог передумать… Поэтому лучше было поделиться с вампиром своими планами сейчас.

– Придется сказать Девлину, что мы не собираемся сегодня телепортироваться в Лайминг.

И надо было это сделать с самого начала, как только он спросил об Алисе. Дать в лоб и сказать, чтобы стражник даже не смотрел в ее сторону. А я, дурак, сдержался да еще и пошутить вздумал. Дошутился.

– Да ладно. Ты решил стать низшим вампиром?

Вельхеор откровенно издевался. Как обычно.

– Вот еще, – огрызнулся я. – Отправимся в земли вампиров своим ходом после полнолуния. Мне еще нужно кое-что сделать…

– Полнолуние – удивительное время, – протянул вампир. – Что бы ты не задумал, это должно быть интересно и опасно. Я прав?

– Надеюсь, что нет, – вздохнул я. – Хотелось бы обойтись без опасностей для разнообразия.

Вельхеор вскочил с кровати, подошел ко мне и неожиданно схватил за бицепс:

– Опасности закаляют характер и тело. А то что-то ты слабоват. Отделали тебя вчера, как щенка.

– Все-таки наблюдал, – констатировал я.

Очень хотелось объяснить Вельхеору разницу в силе между нами и старшекурсниками, но что-то мне подсказывало – вампир не станет меня слушать. Да и, если быть до конца честным с самим собой, меня подобные оправдания тоже не особенно успокаивали. Так занимаешься, самосовершенствуешься, а в итоге об тебя вытирают ноги…

– Да уж, выглядел ты как последнее ничтожество, – хихикнул Вельхеор. – Похоже, придется мне лично заняться твоими тренировками.

– Какие тренировки вообще? – хмуро спросил я. – Дел по горло, да и толку от меня… Пока не вылечусь от вампиризма, на успехи в Ремесле можно особо не рассчитывать.

Сказав это, я тут же опомнился – Алиса вчера не слишком-то адекватно восприняла сравнение вампиризма с болезнью. Она-то просто накричала, а если что-то не понравится Вельхеору, мне даже подумать страшно, что он со мной сделает.

– Ничего, больной, будут и на твоей улице похороны врагов. Если станешь слушаться меня.

– П-похороны? – переспросил я.

– Конечно, – подмигнул Вельхеор. – Такое оскорбление оставлять безнаказанным нельзя. Ведь ты поэтому решил отказаться от поездки? Месть – достойный повод рискнуть жизнью, хвалю.

Месть Сержу – это последнее, о чем я думал, откладывая поездку в земли вампиров. Но Вельхеору я об этом рассказывать не буду. Лучше уж пусть хвалит. Так я хоть здоровье и нервы сберегу.

– И это тоже, – уклончиво ответил я. – Я хочу перед отъездом решить проблему «свободных» вампиров и кое-кому помочь.

– Себе бы лучше помог, – хихикнул вампир. – Я внизу с Алисой встретился, настроение у племянницы не слишком радужное. Даже мне рядом с ней неуютно стало, а это о чем-то да говорит.

Ох, точно, вчерашняя ссора… я уже и не помню, кто из нас первый начал, но в любом случае извиняться не собираюсь. Думаю, и она тоже.

– Потом разберемся, – отмахнулся я.

«Может, если вампирша подумает над своим неадекватным поведением… – с надеждой подумал я и сам себя оборвал: – Угу, как же, мечтай».

Внизу собрались все наши: братья Викерс, Чез, Алиса и… Стелла. Даркин почему-то отсутствовал.

– Всем доброе утро. – Я постарался придать своему голосу хоть немного жизнерадостности, но, по- моему, получилось не очень. – Серж и компания еще не приходили?

– Нет, ждем, – коротко ответил Чез.

Все настороженно смотрели на меня, будто ожидая чего-то.

– Не напрягаемся, друзья, – ободряюще улыбнулся я. – Наши планы в силе.

Обстановка сразу разрядилась, словно ребята опасались, что я опущу руки и резко изменю планы после проигрыша Сержу.

– Отлично…

– А ты говорила…

– А я уж боялся, – тут же заголосили они.

– Что это она говорила? – с интересом спросил я Чеза.

Мой рыжий друг выразительно посмотрел на Алису:

– Да вот, наша зубастая заявила, что ты поддался унынию и потерял уверенность в себе.

Что ж, у нее были веские основания так подумать.

– Вот еще, – криво усмехнулся я. – Стелла, как настроение у «свободных» и где, собственно, Даркин?

– Даркин остался с белоголовым. Они обсуждают подробности вступления «свободных» в личную гвардию Великого Дома Никерс. Я так понимаю, они на пару отправились к вашему общему знакомому библиотекарю, чтобы получить справку о соответствующем законе Империи.

– Значит, они согласились? – уточнил я.

– Да, – подтвердила Стелла. – Не без внесения некоторых корректировок, но в целом согласие достигнуто.

«И без меня», – обиженно подумал я. И что же за корректировки они решили внести, интересно знать. Хоть бы со мной обсудили, что ли…

– Беловолосый обещал навестить нас и обговорить с тобой детали, – словно прочитав мои мысли, сказала Стелла.

– А всего-то и надо было, что дать старшекурсникам сбить с них спесь, – довольно заметил Невил.

– Кто бы теперь сбил спесь со старшекурсников, – кровожадно скривился Чез.

– Только скажи, – подал голос Вельхеор, но под нашими с Алисой взглядами тут же исправился: – Ладно, ладно, обсуждайте свои дела, я вздремну пока. – Он даже демонстративно закрыл глаза и негромко захрапел.

В Проклятый Дом вбежал один из низших вампиров.

– Приближается один из них!

Я так понимаю, ребята выставили смотрящих, чтобы старшекурсники не пришли незамеченными. Но почему идет только один из них и кто именно?

Входная дверь осторожно открылась, и из-за нее показалось как всегда немного смущенное лицо Ника.

– Всем привет.

– Ник, привет, – добродушно поздоровался я.

Несмотря на конфликт с Сержем и другими, Ника я воспринимал отдельно от остальных старшекурсников. Этот парень был на удивление приветлив и адекватен еще со времен испытания на вступление в Академию, всегда с радостью помогал нам и многое объяснял. А еще он обещал научить меня видеть магические узоры, хотя до обучения у нас руки еще не дошли, хватало других дел.

– А где остальные? – напряженно спросил Невил.

– Занимаются утренней медитацией, – пожал плечами Ник.

Я поймал выразительный взгляд Алисы, намекающей на вчерашний разговор.

Чез встал из-за стола, вразвалочку подошел к Нику и внимательно посмотрел ему в глаза:

– Зачем же ты пришел?

– Помочь вам, – просто ответил он, отодвинул Чеза в сторону и прошел к столу.

– И чем же ты можешь нам помочь? – с интересом спросил я.