несколько неуверенных смешков. Я мысленно подметил, что Сержу все-таки не чужда самоирония, а это уже характеризует его с лучшей стороны.

Именно в этот момент появились Вельхеор и Даркин.

– Вы чем тут занимаетесь? – подозрительно поинтересовался Вельхеор. – Опять напились?

– Когда это мы напивались?! – хором взревели мы с Невилом.

– Ладно, ладно, – отмахнулся вампир, подошел ко мне своей плывущей походкой и провел рукой в перчатке по щеке. – Ух ты, какая красота. А тебе идет. Боевой шрам?

– Что-то вроде того, – слабо усмехнулся я в ответ.

Реакция вампира была очень странной. Он взял меня за подбородок и повернул лицо сначала в одну сторону, потом в другую, внимательно глядя в глаза:

– Ты себя нормально чувствуешь?

– Кхм… – Я скосил взгляд на шрам. – А ты как думаешь?

Говорить с зажатым в его цепких пальцах подбородком было не очень-то удобно, но вырываться я не рискнул.

– А ну, пойдем поговорим.

Он взял меня за шкирку и под удивленными взглядами собравшихся в холле людей потащил наверх.

– Ты уверен, что все нормально? – спросил он, когда за нами закрылась дверь моей комнаты.

– Вообще-то нет, – честно ответил я. – Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. Друид в Академии сказал, что болезнь зашла гораздо дальше, чем мы думали.

Я в общих чертах описал Вельхеору стычку в Академии и разговор с друидом. После этого вампир еще раз внимательно осмотрел меня и пришел к неутешительным выводам.

– Температура твоего тела понизилась на полградуса, – озадаченно сказал он. – Судя по всему, преобразование организма перешло в следующую стадию. Очень странно… – Вампир выглядел не озабоченным, а скорее заинтересованным. – Словно ты проскочил на неделю вперед.

Мои ноги стали ватными, и я едва не упал. Все-таки я до последнего надеялся, что друид ошибается.

– Ты же говорил, у меня достаточно времени, – тихо проговорил я, стараясь скрыть волнение. – Я выпил всю ту гадость, что ты наготовил, мы провели этот гадкий ритуал… Все было зря?!

– Ну ритуал-то был не обязателен, мне просто поржать над тобой захотелось, – признался Вельхеор.

Я аж задохнулся от возмущения:

– ЧТО?!

– Я знаю об этом процессе абсолютно все, – спокойно продолжил вампир. – Между прочим, о средстве замедления превращения не знает никто, кроме меня, так что тебе очень повезло. Благодаря мне необратимые изменения наступят лишь спустя двадцать – двадцать пять дней. Процесс можно ускорить, если постоянно принимать человеческую кровь, и обратить вспять, убив обратившего тебя вампира.

А еще он сказал, что у всех людей разная склонность к вампиризму. Поэтому бывают редкие случаи значительного ускорения процесса превращения или, наоборот, полного иммунитета. И то и другое не мой случай: Вельхеор заверял, что мое превращение должно протекать по всем правилам… Но теперь что-то пошло не так!

– И сколько мне осталось? – еще тише спросил я.

– Судя по симптомам, дней десять.

«Ну все не так уж и плохо, – с облегчением подумал я. – За десять дней мы должны успеть разобраться с делами и добраться до земель вампиров». О том, насколько успешным будет наше мероприятие в самих землях боевого клана, я старался не думать.

– Знаешь, мне кажется, я догадываюсь, почему превращение ускорилось, – задумчиво протянул Вельхеор. – Ты же применял тот артефакт низших вампиров. Я тут изучил один из перстней, скорее всего он настроен на использование жизненной силы низших вампиров.

– Очень может быть, – согласился я.

– Мы можем легко это проверить, – заметил Вельхеор. – Тебе нужно всего лишь еще раз воспользоваться перстнем, и мы посмотрим на реакцию твоего организма.

– Вот еще! – уперся я. – Мне и так слишком мало времени осталось!

– Эх, нет в тебе духа охоты, – вздохнул вампир.

Входная дверь отворилась от удара ноги.

– Что вы тут обсуждаете? – с порога спросила Алиса.

– Так это…

Я не смог найти подходящий ответ и посмотрел на Вельхеора в поиске поддержки.

– Не буду вам мешать, – бросил вампир и выскочил из комнаты, прежде чем я успел открыть рот.

Алиса села на кровать рядом со мной и взяла за руку, заставив затаить дыхание от неожиданности.

– Я поговорила с Вельхеором. Он заверил меня, что ничего опасного в этой ситуации нет.

– А я о чем говорил? – слабо улыбнулся я.

Оставалось надеяться, что улыбка получилась не слишком натянутой.

– Раз нет ничего опасного, то я отправлюсь с вами, – безапелляционно заявила вампирша. – Я никогда не была в землях вампиров, да и отправлять тебя вдвоем с Вельхеором не самая лучшая идея.

Я подозревал, что именно к этому дело и идет.

– Чем больше людей отправится в земли вампиров, тем опаснее будет путешествие, – попытался я отговорить Алису.

– Так пусть Вельхеор один все сделает! Думаю, для него это не составит никакого труда.

– Он заверил, что я должен сделать все сам, – соврал я.

На самом деле вампир ничего подобного не говорил, просто мне необходимо было лично встретиться с сеонцем, чтобы забрать дневник и справочник. К тому же я должен был убедиться в том, что все сделано правильно. Доверить такое важное дело безалаберному вампиру и не проконтролировать его действия было бы глупо.

– Понятно, – протянула вампирша. – Слушай, а как вы его искать собираетесь? Вряд ли земли боевого клана настолько малы.

– Ну Вельхеор заверил меня, что охотиться в Империи могут только лучшие из лучших вампиров или же, наоборот, молодняк. Есть у них своеобразная традиция – охотиться в землях людей, чтобы подтвердить факт своего вхождения во взрослую жизнь. Кстати, официально вампиры считаются взрослыми только по достижении ста лет.

– А почему ты решил, что тебя укусил именно молодой вампир?

– Ну мы же смогли с ними справиться. По словам Вельхеора, опытный вампир уделал бы нас в один миг, – пояснил я и продолжил: – Так вот, весь молодняк ошивается в главном замке – балы, банкеты и все такое, там-то мы его и будем искать. Кроме того, он украл у меня медальон Патруля, а значит, я его смогу засечь, если буду в зоне действия следящего заклинания. Я уже заказал что-то вроде компаса в техномагической мастерской, с его помощью мы вампира уж точно найдем.

– Отлично, – кивнула Алиса. – Но учти, что нас будет трое.

Она сжала губы в упрямую тонкую линию, и я понял, что дальнейшие споры бесполезны.

– Как скажешь, – обреченно вздохнул я. – Так странно… еще недавно ты отказывалась даже говорить со мной, а теперь готова отправиться в столь опасное путешествие…

Алиса запоздало отдернула руку и отвернулась:

– Не обольщайся. Это обычная дружеская забота. И потом, я никогда не была в землях вампиров…

«Дружеская забота – уже неплохо», – довольно подумал я.

– Кстати, все наши сейчас отправляются прочесывать канализацию! – Алиса вскочила с кровати и начала мерить комнату широкими шагами. – Мы покажем этим выскочкам, что опыт гораздо важнее знаний! А то только прибыли, сразу командовать начали. Ты с нами?

– Обязательно, – поспешно кивнул я. – Только сперва нужно отвести Сержа на прием к Витору.

– Правильно, – важно кивнула вампирша. – Пусть Витор его споит как следует. С больной головой особо