опозорить, а тебя — никогда. Скажи, что не правда?

— Правда. Но…

— Если ты всех, кто тебя уважает, давить будешь, никого не останется, — гнул своё Хома.

— А разве ты меня уважаешь? Ты же меня не любишь!

— Я тебя уважаю, но не люблю, — хитро сказал Хома.

— Как? — хрюкнул Кабан.

— Я тебя уважаю как украшение рощи, — разъяснил Хома. — Без тебя бы она вмиг обеднела. Все в роще есть: Медведь, Волк, Лиса. А представь себе — Кабана нет!

— Не могу представить, — признался Кабан.

— И я не могу. Даже поругаться не с кем. И вообще я не прав, — понесло Хому, — я тебя, наверное, больше люблю, чем уважаю. Только сейчас понял!

— Э-э, вот я тебя и подловил, — засиял Кабан. — Разве ссорятся с теми, кого любят?

— А как же! Кого любят, с теми и ссорятся, ругаются, ничего не прощают!

— Похоже… — протянул Кабан. — Я папашу своего очень любил и всё время с ним ссорился, а то и дрался. Да и мамаша моя души в нём не чаяла, а никогда ему спуску не давала.

Счастливые воспоминания растрогали Кабана. Он неожиданно выпустил Хому и сел под дубом.

И хотя Хома мысленно был уже дома, он благоразумно решил остаться. Ну, удерёшь. А потом снова ходи и вздрагивай!

Хома уселся рядом с ним.

Это ещё больше расположило к нему Кабана. Не хнычет, не выкручивается. Не убегает, наконец. Может, и впрямь к нему, Кабану, по-своему хорошо относится.

— Ну, допустим, — задушевно начал Кабан, — допустим, ты не врёшь. А вот не уважаешь меня за что?

— За хамство, — выпалил Хома. И чуть не зажмурился от страха.

Но Кабану понравилась его смелость.

— Бывает, — ухмыльнулся он. — Папаша мой незабвенный, хам из хамов, то же самое говорил: «И в кого ты таким хамом уродился, хамло!»

— Может, смеялся? Шутил?

— Никогда! — заверил Кабан. — И я тоже никогда не шутил. Ни разу в жизни, — пожаловался он. — Сам не шучу, шуток не понимаю и вообще не смеюсь.

— Всё от питания зависит, — понимающе произнёс Хома.

— Ну!

— Жёлуди, они какие? Твёрдые, крепкие. И ты такой же. У тебя твёрдый нрав.

— Твёрдый, — охотно поддакнул Кабан.

— Тебе бы помягче быть, — посоветовал Хома.

— Не выходит.

— А если постараться? — настаивал Хома.

— Попробую, но не обещаю.

— И то хорошо.

— А ты надо мной никогда не смейся, — строго предупредил Кабан.

— Не обещаю, но попробую.

— Что? — внезапно расхохотался Кабан. — Я ему: «Попробую, но не обещаю». А он мне: «Не обещаю, но попробую». Ха-ха-ха!

— А говорил, шуток не понимаешь, — подмигнул Хома.

— Первый раз в жизни понял, — вытер слёзы Кабан. — Крепко шутишь! Хорошо, что я тебя пощадил. Иди гуляй, пока я добрый.

И хохоча направился в чащу.

— Надо же! — ликующе повторял он. — Не обещает, но попробует. Надо бы запомнить.

Однако правильно говорят, что беда не приходит одна. На смену одной зачастую набегает другая.

Не успел Кабан за деревьями скрыться, как кто-то цепко схватил Хому за шкирку.

Глянул он и обомлел — Лиса!

— Ко мне! — истошно закричал Хома.

Мигом вернулся Кабан. Как вихрь налетел.

— А ну, отпусти, — наставил он клыки на Лису. — Не смей моего веселого дружка огорчать!

Лиса поспешно выпустила добычу:

— С каких это пор — дружка?

— С сегодняшнего дня!

— Шутишь? Отдай его мне, — потребовала Лиса.

— Шучу, — опять затрясся от хохота Кабан. — Тебе отдать? Попробую, но не обещаю. Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха, — развеселился Хома.

— Тронулись, — повертела Лиса Лапой у виска.

— Ага, — давясь от смеха, кивнул Хома. — Тронулись в путь — домой. А не умом тронулись.

— В путь тронулись, — слёзы вновь хлынули из глаз Кабана, — а не умом тронулись! — загоготал он и от восторга даже подпрыгнул. — Да она, злодейка, шуток не понимает!

Он вгорячах схватил Лису, вытер её пушистым хвостом слёзы и отшвырнул злодейку в сторону.

— Сейчас лопну! — надрывал животики Хома.

— А что, я пошутил, да? — удивился Кабан.

— Ты её… хвостом… свои слёзы вытер, — еле вымолвил Хома.

— Я? Хвостом? — залился смехом Кабан. — Она его теперь сушить будет.

— Три дня, — простонал Хома.

— Три дня — что? — не понял Кабан.

— Сушить три дня!

— Вот дура. Ха-ха-ха! — загрохотал Кабан. — Ну, умора!

Лиса с ненавистью поглядела на них.

— Гы-гы-гы, — передразнила она.

— Ой, умру, — повалился со смеху Кабан. — Уходи с глаз долой. Ум-м-моляю!

Лиса гордо фыркнула и независимо удалилась.

Когда они насмеялись всласть, до икоты, Кабан восторженно проводил Хому до самой норы.

На прощанье Кабан сказал:

— И все-таки надо мной не смейся.

— Там видно будет, — беззаботно ответил Хома и добавил — Особенно ночью.

— Не могу, — вскричал Кабан. — Ох-ха-ха… Особенно ночью!

И, пошатываясь, побежал обратно в рощу. Чтобы там успокоиться.

Когда Хома рассказал Суслику о своих приключениях, тот укоризненно заметил:

— Выходит, ты обманул, что любишь его, но не уважаешь.

— Ни капельки. Я всех живых люблю. И друзей, и врагов. Без врагов жить скучно. Помнишь, как я Коршуна выручил? — И Хома взглянул на огорчённого Суслика. — Но друзей я люблю больше.

— Намного? — засиял лучший друг.

— Вот на столько, — широко раскинул лапы Хома.

— На два дружеских объятия больше! — весело определил Суслик.

Никак не мог Хома понять одну странную пословицу: «Не рой другому яму, сам в неё попадёшь».