выбирать, за кем гнаться. А так хоть один да непременно бы уцелел. И то утешение. Для того, кто бы сразу спасся.

Несутся они бок о бок, шныряют меж деревьев. Лиса за ними. Вот-вот схватит — обоих.

И тут выскочили они на потаённую, нехоженую лужайку. Да какую! Сплошь покрытую кипенно- белыми ромашками! Казалось, вся полянка превратилась в один огромный ослепительный кружевной цветок!

Все невольно замерли. И Лиса, и Хома, и Суслик.

Беглецы, понятно, очнулись от наваждения первыми. И дёру!

Конечно, и Лиса быстро опомнилась, но ведь даже упущенное мгновение не вернёшь. Хома и Суслик успели скрыться.

— Вот красотища так красотища! — восхищённо вспоминал потом Суслик. — Лиса и то остолбенела. Чудом спаслись!

— А ты говорил, красота бесполезна, — вздохнул Хома. — Это чудо нас чудом и спасло! Ты обидел цветы, а они тебя выручили.

— Правда, — не сразу признал Суслик. — Если б на полянке цветов не было, нам бы конец. Ты уж извини, Хома, я и впрямь глупым бываю. Иногда, — подчеркнул он. — Ты это случайно подметил.

— Случайно? — прищурился Хома.

— Ну да. Я теперь понял: когда цветов много, от них большая польза. А если мало, то и толку чуть.

— Что? — взвился Хома.

И пошло-поехало!..

А одинокая ромашка, у норы Хомы, смотрела на них и укоризненно покачивала своей прекрасной и, видать, умной головкой. Нашли, мол, о чем спорить!

Суслик внезапно остановился на полуслове, взглянув на ромашку, и смущённо сказал:

— Дождя давно не было. Полить бы её, что ли?.. Жаль, если такая красота зря пропадёт!

Обидел Хому как-то Медведь. Встретились они случайно на тесной тропинке, и он заорал:

— А ну, прочь с дороги, козявка!

Сам-то здоровый, все ему мелкотой кажутся.

Часто оскорблял Медведь Хому. То он у него «карлик», то «лилипут ходячий», то «мелочь пузатая». А то и вовсе «комар-пискун»! Разве можно такое выносить?!

Другой бы и на этот раз промолчал, ушёл в кусты. Но Хома слишком долго терпел.

— Нехорошо так к своему родственнику относиться, — упрекнул он Медведя.

— Родственнику? — неимоверно удивился Медведь.

— А ты у любого спроси — похожи мы или нет? И фигурой, и характером, и вкусом. Один к одному. Ты орехи любишь? — подмигнул Хома.

— Люблю…

— И я люблю. А молодой, сладкий горошек?

— Тоже люблю, — причмокнул губами Медведь.

— И я тоже. А мёд?

— Обожаю, — закатил глаза Медведь.

— И я обожаю. Мало тебе?

— Но это не повод ко мне в родичи набиваться, — опомнился Медведь.

— А я не набиваюсь. Что вижу, то и говорю, — степенно заметил Хома.

В общем, заспорили они. Да так, что Медведь чуть не прихлопнул его лапой прямо на месте. На тропе.

Да всё-таки спор меж ними силою не решишь. И без того ясно, что Хома слабее. Вот если бы он здоровее был, можно было бы и побороться. Кто победил, тот и прав. А у них не тот случай.

Пришлось им к чужой помощи прибегнуть.

Белок спросили, синиц, зябликов — похож ли Хома на Медведя? А если и похож, то как?

— Похож, — отвечали. — Но только отдалённо.

— Издали, значит, — пояснил Хома.

— А близко? — пробурчал Медведь.

— Похож, — опять отвечали. — Но лишь приблизительно.

— И вблизи, значит, — растолковал Хома.

Что ему и требовалось.

Затем он к большой луже Медведя подвёл. И показал на их отражения.

— Гляди. Как близнецы.

Взглянул Медведь, покряхтел и сказал:

— У тебя ушки сильнее торчат.

— Был бы ты меньше, они бы у тебя ещё больше торчали, — заявил Хома.

Весть об их странном споре повсюду разнеслась. Волк примчался. Лиса прибежала. И даже Кабан пожаловал. Бывший правитель в последнее время избегал при всех показываться.

— Съешь хомяка, и спору конец! — посоветовала Лиса Медведю.

— Хочешь, я за тебя съем? — разинул Волк зубастую пасть.

— Нет уж, — засопел Медведь. — А зубы свои убери, а то, я гляжу, много лишних.

— У меня лишних нет, они все считанные, — обиделся Волк.

— Были считанные, будут пересчитанные, — храбро сказал ему Хома. — Ты с моим родичем, Медведем, не очень-то цапайся!

— Опять он за своё, — всплеснул Медведь лапами. — Вот когда решим, тогда…

— И тогда я его съем, да? — захлопал в ладоши Волк.

— И тогда посмотрим, — дал ему затрещину Медведь. — Тебе же сказали — не лезь!

— У-у-у, — плаксиво завыл Волк. — Тебе бы так.

— Не смей моему родичу грозить! — топнул ногой Хома, снова вступившись за Медведя.

— Весь в меня! — засмеялся Медведь.

Все так и ахнули.

— Это я… пошутил, — смутился Медведь. — А ты что про наш спор думаешь? — внезапно обратился он к молчаливому Кабану.

— Не обещаю, но подумаю, — удачно, как ему казалось, ввернул Кабан. И расхохотался.

Медведь безнадежно посмотрел на него, и вдруг решительно направился к ручью:

— Пусть нас Выдра рассудит. Уж она-то всё знает: и на земле, и под водой.

Все гурьбой последовали за ним.

Выдру они не сразу нашли. Она испугалась такого нашествия.

В конце концов её удалось вызвать. Выдры страсть какие любопытные!

Медведь поведал ей обо всём и взмолился:

— Рассуди нас, а то, видишь ли, этот грызун мелкотравчатый, — сердито указал он на Хому, — мне проходу не даёт! — И пояснил — Дорогу не уступает — малявка.

— А он, — кивнул на Медведя Хома, — всю дорогу меня оскорбляет. Все слышали.

— Разве может такой карапуз моим родственником быть? — негодовал Медведь.

Выдра внимательно поглядела на них и сказала:

— Сначала вы мне ответьте, пескарь и карп — родственники?.

— Рыбы они, — рявкнул Медведь.