готовеньком.

Нет, свои секреты они никому не выдают. Мнительные очень.

Попробуй угадай, отчего они иногда за своим хвостом крутятся.

Суслик же враз ответил:

— Они потому за своим хвостом гоняются, что…

И умолк. Надолго.

— Что? — раздражённо спросил Хома.

— Может, у них блохи на хвост перебрались, — промямлил Суслик, — а поймать их трудно.

На это Хома сказал:

— А крутятся зачем? Проще бы лечь, положить хвост перед собой и зубами клацать, выщёлкивать! Нет, тут совсем другое.

Вновь задумался Суслик. И на третий день признался:

— Не знаю.

— Тогда и молчи! — вспылил Хома.

— Я и молчал. Два дня, — оскорбился лучший друг.

Заяц-толстун тоже ответ не нашёл. И неудивительно. Зайцы вообще пытливым умом не отличаются. Им бы лишь морковку побольше.

Даже старина Ёж не мог ничего путного сказать. А ведь пожил на свете немало. Лет шесть или семь. Так много, что и сам не помнит точно.

Правда, Ёж неуверенно заметил:

— Возможно, собаки крутятся, чтобы согреться. Потому и гоняются за собственным хвостом.

И сам же себя опроверг:

— Но они и в жару, бывает, крутятся.

Наверно, Хома никогда бы не решил эту загадку. Если б не случай.

Однажды Лиса чуть не сцапала Хому. В роще. Он туда за орехами ходил.

Ох, и досталось ему на орехи! Погоняла она его вволю. Вконец растрясла. Он все орехи, до последнего, из-за щёк выбросил. Убегать легче. С грузом побегай!..

Нажимает Хома вовсю. Удирает, мечется. Больше и выбрасывать нечего. Он даже пожалел, что побольше орехов не нарвал.

Но тут удача вдруг привалила. В погоню ввязалась случайная собака. К счастью, откуда-то её принесло. И за Лисой — вдогон!

Все знают, что собаки охочи до кошек. Но как они охочи до лис! Мало кто знает.

Интересно, если разом выпустить перед собакой лису и кошку, за кем она погонится? Наверняка, собаки на кошках тренируются, чтобы при случае на лисах себя показать.

Короче, бросилась за Лисой собака!..

Теперь и отдохнуть можно. Замер Хома под деревом. Дышит. А Лиса и собака вокруг дерева носятся. То справа налево, то слева направо.

Тут-то Хома и разглядел невольно, насколько хитра рыжая. Что вытворяет!..

Хвост у Лисы чуть ли не больше её самой. Куда махнёт хвостом, туда собака и кинется. А сама-то Лиса совсем в другую сторону мчится.

Вот и выходит, что собака не за Лисой гонится, А за её хвостом! Хвост направо, Лиса — налево. Хвост — налево, Лиса — направо. С ног собака сбивается. Хрипит от ярости.

Поморочила собаку Лиса и кинулась прочь. А хвостом на прощание на колючий куст показала. Ухнула туда собака с налёта!.. А когда выбралась, взвыла от унижения. И в досаде завертелась волчком — в погоне за хвостом своим.

Понял, наконец, Хома, в чём дело.

И домой потихоньку. Бочком, бочком… И рысью!

Собрал дома друзей. И рассказал, что видел.

— Собака что, своему хвосту отомстить хотела? — по-глупому спросил Суслик. Лучший друг.

А Заяц-толстун, тоже тугодум, наморщил лоб одной морщиной. Но глубокой.

Зато мудрый Ёж метко оказал:

— Собака опыта набиралась!

— Ага, — довольно кивнул Хома, — чтобы впредь не обмануться. Не так-то часто лисы ей попадаются. Век живи, век учись.

Решил Хома узнать, что на земле самое лучшее. Эта странная мысль всем приходит в голову. Рано или поздно.

Сначала он к Суслику зашёл. Лучшему другу. И спросил:

— Что лучше всего на свете?

— Из еды? — переспросил Суслик. — Молодой сладкий горошек!

— С тобою всё ясно, — вздохнул Хома. И двинулся дальше. К Зайцу заглянул.

— Что лучше всего на свете?

— Нора просторная, — любовно оглядел Заяц-толстун свою большую нору. Бывшую барсучью.

Снова вздохнул Хома. И дальше пошёл.

— Что лучше всего на свете? — обратился к Ежу Хома.

— Жизнь, — быстро ответил старина Ёж.

У него Хома задержался подольше. Такой ответ его больше устраивал. Серьёзный ответ.

— А какая жизнь?

— Здоровая, — снова быстро ответил Ёж.

— Долго жить и не болеть? — уточнил Хома.

— В точку.

— И всё?

— Всё.

— И друзей не надо? — схитрил Хома.

— Надо. Будешь долго жить — друзья найдутся. Будешь здоров — без друзей не останешься.

Вот тебе и мудрец! Попробуй тут мудрым быть, если тебя хвори одолевают.

«А про жизнь он, кажется, верно ответил, — подумал Хома. — Конечно, жизнь — лучше всего на свете. Но…»

Но чувствовал, в ответе Ежа чего-то не хватает. Важного. Без чего и жить нельзя.

И вновь пустился в путь Хома.

К доктору Дятлу завернул в роще.

— Что лучше всего на свете? Только не говори, что здоровье! Это я уже слышал.

— А чего ж тебе ещё надо? — удивился Дятел.

— Сам не знаю. Но мне нужен такой ответ, чтобы я сразу сказал: «Верно!» и домой вернулся.

— А что тебе другие говорили?

— Если всё вместе собрать, то получится: здоровая, без болезней, долгая жизнь в просторной норе, полной вкусных припасов.

— И тебе недостаточно? — вновь удивился Дятел. — Тогда я тоже добавлю. Интересная работа!

— Головой по стволу долбить? — усмехнулся Хома.

Дятел не обиделся.

— Лечить всех. Деревья, зверей и птиц.

— Неплохо, — похвалил Хома. И дальше пошёл. Пришлого Кабана встретил.

— Что лучше всего на свете?

Хома думал, что Кабан жёлуди назовёт. Но Кабан оказался значительно умнее самого себя.

— Жить так, как хочется! — заявил он.