— Прочтите табличку, — сказало оно сердитому человеку, пытавшемуся пожаловаться на нелепую и опасную неточность, содержащуюся в книге.

«Путеводитель по Галактике для автостопщиков» — незаменимый спутник для всех тех, кто стремится насытить свою жизнь впечатлениями, путешествуя по бесконечно сложной и загадочной Вселенной. И, хотя он не может претендовать на полезность и информативность по всем вопросам, он, по крайней мере, со всей ответственностью заявляет, что там, где он неточен, — он неточен безо всякого сомнения. В случае крупного несоответствия реальности виновата реальность.

Смысл этого и передавала табличка. На ней было написано: «Путеводитель безупречен. Реальность часто бывает неточна».

Это приводило к некоторым интересным последствиям. Например, когда на редакторов «Путеводителя» подали в суд родственники людей, погибших вследствие буквального понимания статьи о планете Трааль (там было написано: «Свирепый клоповидный зверь часто употребляется в пищу туристами» вместо: «Свирепый клоповидный зверь часто употребляет в пищу туристов»), они заявили, что первый вариант звучит гораздо эстетичнее. Они пригласили квалифицированного поэта, который засвидетельствовал под присягой, что красота — это правда, а правда — это красота, и на этом основании предложили саму Жизнь считать виновной в том, что она не может быть либо красивой, либо правдивой. Судьи посовещались и во взволнованной речи обвинили Жизнь в неуважении к суду, после чего в надлежащем порядке конфисковали ее у всех присутствовавших и отправились играть в ультрагольф.

В вестибюль вошел Зафод Библброкс и направился к насекомому секретарю.

— Ну-ка, — сказал он, — где здесь Зарнивуп? Давай его сюда.

— Простите, сэр? — сказало насекомое ледяным тоном. Оно не терпело подобного обращения.

— Зарнивуп где? Сюда его, понял? Прямо сейчас!

— Послушайте, сэр, — отрезало хрупкое существо, — если вы немного остынете…

— Эй, ты, — сказал Зафод, — мне просто некуда дальше остывать: я уже как холодильник, во мне можно целый месяц хранить мясо. Пошевеливайся, не то пришибу дверцей.

— Позвольте объяснить вам, сэр, — сказало насекомое, подергивая самой нервной из своих лапок. — В данный момент это невозможно, поскольку господин Зарнивуп в межгалактическом путешествии.

«Черт возьми!» — подумал Зафод.

— И когда же он вернется? — спросил он.

— Он не вернется, сэр. Он у себя в офисе.

Зафод ничего не сказал, пытаясь осмыслить услышанное. Это у него не получилось.

— Этот парень в межгалактическом путешествии. у себя в офисе?

Он перегнулся через стойку и схватил ближайшую из лапок.

— Послушай, трехглазый, — сказал он, — не пытайся быть большим придурком, чем я. Я таких, как ты, бесплатно на завтрак ем.

— Да кем вы себя вообразили, любезный, — воскликнуло насекомое, трепеща в негодовании крылышками, — Зафодом Библброксом, что ли?

— А ты головы считать умеешь? — спросил его Зафод хриплым шепотом.

Насекомое посмотрело на него и заморгало.

— Вы Зафод Библброкс? — пропищало оно.

— Ага, — сказал Зафод, — только не кричи, а то сбегутся за автографами.

— Тот самый Зафод Библброкс?

— Нет, просто какой-то там Зафод Библброкс! Ты разве не знаешь, что меня штампуют массовым тиражом?

Насекомое взволнованно засучило лапками.

— Но, сэр, — запищало оно, — я слышало по суб-эфирному радио, что вы умерли.

— Ну, конечно, — сказал Зафод, — только еще двигаться не перестал. Ну, так, где Зарнивуп?

— Его офис на пятнадцатом этаже, но, сэр…

— Но он в межгалактическом путешествии, я понял. Как туда попасть?

— Новые вертикальные транспортеры людей Кибернетической Корпорации Сириуса находятся в дальнем углу, сэр. Но…

Зафод уже направился было к лифту. Он обернулся.

— Чего еще? — спросил он.

— Могу я спросить, зачем вы хотите видеть господина Зарнивупа?

— Можешь, — сказал Зафод, сам не знавший ответа. — Я так себе велел.

— Простите, не поняло?..

Зафод заговорщически наклонился к нему.

— Я только что материализовался из ниоткуда в одном из здешних кафе, — принялся рассказывать он, — после ссоры с призраком моего прадеда. Как только я здесь оказался, мое прежнее я, которое сделало мне операцию на мозге, сказало: «Ищи Зарнивупа». А до этого я об этом парне никогда и не слыхивал. Вот и все, что я знаю. Ну, и еще, пожалуй, то, что я должен найти человека, который правит Вселенной.

Он подмигнул насекомому.

— Господин Библброкс, — произнесло оно в священном ужасе, — вы настолько безумны, что вам нужно работать в кино.

— Точно, — сказал Зафод и похлопал существо по блестящему розовому крылышку, — а тебе, дружок, самое место здесь, в реальной жизни.

Насекомое подождало, пока уймется дрожь в лапках, и потянулось к звонящему телефону. Но его остановила металлическая рука.

— Прошу прощения, — сказал владелец руки голосом, который заставил бы более сентиментальное насекомое разрыдаться.

Но это насекомое было не из таких, и оно терпеть не могло роботов.

— Да, сэр, — холодно сказало оно, — могу я вам помочь?

— Навряд ли, — ответил Марвин.

— В таком случае, если вы позволите…

Звонило уже шесть телефонов. Миллион дел ждал насекомого.

— Мне никто не может помочь, — заунывно протянул Марвин.

— Да, сэр, позвольте…

— Хотя никто, конечно, и не пытался.

Рука, державшая лапку насекомого, безвольно опустилась. Голова Марвина склонилась, но совсем немного.

— В самом деле? — едко спросило насекомое.

— Кому охота тратить время на какого-то робота.

— Очень жаль, сэр, но…

— Какой прок стараться ради робота, если у него нет даже функции благодарности?

— А у вас ее нет? — спросило насекомое, чувствуя, что оно не в состоянии выпутаться из этого диалога.

— У меня не было случая это проверить, — сообщил Марвин.

— Послушайте, вы, жалкая куча металлолома…

— Ты разве не спросишь меня, чего я хочу?

Насекомое помолчало. Из его рта выскочил длинный язычок, облизал глаза и спрятался обратно.

— А стоит об этом спрашивать? — спросило оно.

— А стоит вообще что-то делать? — незамедлительно ответил Марвин.

— Что… вам… угодно?

— Я ищу кое-кого.

— Кого? — прошипело насекомое.

— Зафода Библброкса, — сказал Марвин, — он пошел вон туда.

Насекомое задрожало от ярости. Оно едва говорило.

— Так зачем же вы спрашивали, если сами знаете? — завизжало оно.

— Просто хотелось с кем-нибудь поговорить.