Вспышки света ослепляли, гром вгонял людей в панику, и они, прижавшись друг к другу и обняв плачущих детей, испуганно смотрели на горящий снег, пылающее отблесками пожарища небо, и закрывали уши, чтобы не слышать рева невидимых драконов, ударов копыт лошадей и клекота гигантских орлов… Они совершенно не понимали, что происходит, но многие, верно, решили – наступает Конец Света… Может быть, так оно и было?...

У трона Лорда вспыхнул воздух, и из сверкающего солнечного шара вышел Отец. Он был хмур. Лорд покосился на него, потом нехотя встал и трон сразу же исчез. Везельвул, стоявший за спиной Лорда, шевелил губами, словно произносил заклинания, способные помочь армии тьмы, и погрузить армию света в вечный мрак.

Когда кровь демонов и слезы ангелов превратили снег в хлюпающее месиво, Лорд отвернулся от поля боя и закрыл глаза. Отец положил руку ему на плечо, дернул.

– Смотри, – безжалостно сказал он. – Смотри, во что обошлась миру твоя беспечность!

Лорд скрипнул зубами.

Абигор рубился на мечах с Георгием. Они оба уже покрылись потом, и падающий снег таял на их разгоряченных лицах, превращаясь в пар. Солнце скрылось за махровым покрывалом серого удушливого дыма, который изрыгали вместе с огнем драконы. Было трудно дышать в невыносимом смраде, диком коктейле из серы и ладана. Этот воздух жарил глотки ангелов и сек глотки демонов. Но они упрямо бились, погибали, сливались с песком и снегом, и вновь воскресали, потому что нельзя убить ангела и демона. Они могут умереть от времени, но не в бою. Именно поэтому всегда считалось, что они бессмертны. Но не вечны жители неба и ада – каждому из них отмерено свое время, кому-то больше, кому-то меньше.

Абигор внезапно сделал обманный выпад, ускользнул от меча Георгия и вонзил свое оружие архангелу в бок. Георгий захрипел, выронил меч, схватился за ребра и побелел весь. Абигор поспешил прочь – на помощь своим полкам, храбро отражающих атаки орлов.

Георгий упал с коня и впился пальцами в смерзшийся песок. Кровь из его раны тягучей струей текла на землю и тотчас замерзала. Святой Михаил, увидев это, расправил крылья и бросился ему на помощь. Георгий задыхался, но Михаил оттащил его подальше, разорвал зеленый кафтан и прикрыл ладонями зияющую рану. Кровь течь перестала.

– Это все бессмысленно! – едва слышно сказал Георгий. – Отец, это бессмысленно!

Михаил грустно покачал головой.

– Мы должны, это наше дело, – сказал он, придерживая Георгия и помогая ему встать. – Надо биться!

– Нет, – сказал Георгий, рванул шнурки плаща и сдернул его с крутых плеч. Плащ упал на снег и задымился.

– Бейся! – произнес Отец, являясь перед ним. – Бейся же!

Георгий не шевельнулся.

– Хватит, Отец, – устало сказал Лорд. – Все кончено. Наше с тобой время закончилось…

Никто никогда не видел Отца в таком гневе!

Глаза его засверкали недобрыми отблесками, губы сжались в тонкую полоску. Он поднял руку и сжал пальцы в побелевший кулак…

– Нет, именно сейчас решится, чье время закончилось! – закричал он грозным голосом и метнул огненную молнию в сторону мешавшихся армий… Секунда и…

…и молния ударила в ледяной щит, который внезапно вырос над полем битвы, как огромный навес. Ударилась, и со звоном разлетелась сотнями сверкающих осколков.

Громыхнул вдалеке гром. Смешавшиеся свет и тьма вдруг поползли прочь друг от друга, разделились и стали просто – темной стороной и солнечной стороной. Посредине пролегла серебряная полоса лунного света. Из вонючего дыма, как призраки, появились две фигуры – чудовищного черного волка и крылатой женщины, ехавшей на спине волка. Стальные когти стучали по серебру дорожки и оставляли глубокие вмятины.

Абигор отразил направленный удар меча и изумленно приподнялся, выпрямив ноги в стременах.

Ветер стих, снег застыл в воздухе, и наступила тишина. Фигуры приближались.

– Арикона! – прошептал Абигор, и ангел, сражавшийся с ним в тот момент, тоже обернулся….

Волк подошел вплотную к стоящему Отцу, и Арикона легко спрыгнула с его широкой спины. Черные крылья угрожающе трепетали.

– Я вызывала тебя на честный поединок, Отец! – укоризненно сказала Арикона. – А ты натравил две армии друг на друга! Где же твоя честь, Бог?

– Ты всего лишь мелкий демон, досадное недоразумение, – ответил Отец. – Я простил тебя, простил все твои злые слова и злые поступки. Что тебе еще нужно?

– Не простил, – качнула головой Арикона. – Иначе бы меня здесь не было.

Отец зажег в руке пучок красного огня.

– Ты хочешь честного сражения? – спросил он, прищурив красивые глаза. – Что ж, давай…

И он бросил в нее огонь…

– Снег! – закричала Арикона, и над ней закружилось кружевное полотно снега. Мороз поглотил огонь и рассыпался ледяными капельками. – Ветер!

Ветер подхватил ее, обернул в белую пелену и унесся прочь. Отец, сорвавшись с места, рванулся следом за ней. Михаил, Гавриил и Георгий переглянулись. Им бы надлежало следовать за Отцом, но туда, куда умчались Арикона и их покровитель, им хода не было. Лорд мог бы дать это разрешение, но он молчал, нахмурившись и уйдя в себя…

Ветер унес Арикону в ад. Закутанная в снег, она сдерживала взволнованное дыхание. То, что она задумала, граничило с безумством – но это был единственный шанс сравнять свои силы и силу Отца. В аду Отец не был столь всемогущ.

Ветер нес ее в Запределье, к тому страшному океану, которого боялись самые отчаянные демоны. Она не знала, что он представляет из себя, но на его берегу Отец был ей ровня. Ветер раскрыл объятья и выпустил Арикону.

Она оказалась в царстве коричнево-красных облаков, странных скал, похожих на раскаленные угли, величиной с небоскреб, и жуткого запаха. Тяжелое корявое небо висело очень низко, а, может быть, это было все-таки не небо, а земная твердь? Далеко, в сумрачном мареве, слышались отголоски грома и вспыхивали острые зигзаги молний, ударявшие в густые воды океана. Этот океан плескался у ног Ариконы. Но волны был не такие, какие бывают у обычного океана. Они были тяжелые, как облака над головой, цвета зеленовато-бурого, такие же корявые, уродливые. Со стонами накатывались волны на пружинящий берег, застывали на мгновенье, а потом, ухнув горько, откатывались назад, оставляя на грязном песке странных извивающихся созданий, похожий на раздавленных дождевых червей. Воздух наполнялся вонью разлагающегося белка, серы, гнойных выделений и испражнений. Дышать было трудно, но Арикона не замечала этого. Она ведь почти стала демоном, а демону ужасные запахи не противны, незаметны для их обоняния.

Стонал океан, и рушились в него огнедышащие скалы, похожие на раскаленные угли, и вспенивалась, шипя, смердящая гладь. Жаром дышала земля.

Отец предстал перед нею в луче золотого света – величавый, прекрасный, пышущий праведным гневом. Он совсем не вписывался в демонический пейзаж.

– Смерись, демон, со своей участью! – объявил Отец, сотворяя в своей руке солнечное копье. Арикона отступила, а потом, взмахнув крыльями, легко взмыла на черный пик изгрызенной ветрами и жаром скалы.

– Ты можешь, уничтожить меня, открыв мне мою тайну! – закричала она с высоты. – Открой мне тайну и почувствуй силу всезнания!

Но Отец не спешил. Он взлетел в воздух на белом облаке.

– Скажи мне, демон, в чем твоя ненависть? – спросил он.

– Ты знаешь… – Арикона упорхнула из-под брошенного в нее копья. Оно вошло в скалу, как горячий нож в масло, зашипев. Резко запахло горелой плотью. – Ты отнял у меня сестру! Ты отнял у меня веру! Ты не слышал меня, когда я взывала! Почему ты отвернулся от меня, Бог?

– Я вершу судьбы! Это было испытанием! Хочешь, я покажу тебе Душу твоей умершей сестры?