в угол, но с ней всё было в порядке — она оказалась жива и здорова! Варджак видел, что она с кем-то говорит — с какой-то тощей шоколадно-коричневой кошкой. Неужели? Варджак всмотрелся внимательнее. Сердце у него забилось быстрее.

Это была Тэм! Это точно была она — похудевшая и измученная, но всё-таки живая!

Значит, Холли оказалась права насчёт всех этих исчезновений. Этот дом имеет прямое отношение к исчезновениям. Но почему?

— Куда человек отнёс пёструю кошечку? — спрашивала Холли у Тэм. — Что он с ней сделает?

Тэм покачала головой:

— Мы не знаем. Но для неё всё на этом и закончится. Если он забирает кого-то из клетки, значит, эта кошка уже не вернётся.

— По крайней мере для неё всё кончится быстро, — добавила другая кошка.

У Варджака шерсть встала дыбом. Что кончится быстро? Что здесь вообще происходит? И почему ему так страшно?

— Из этой клетки никак нельзя выбраться? — послышался голос Холли.

— Думаешь, мы не пытались? — сказала в ответ Тэм. — Клетка открывается только снаружи. И даже если ты как-то ухитришься открыть её, как ты проберёшься мимо них? Ведь именно чёрные кошки и привели нас сюда.

Варджаку стало холодно. У него снова возникло чувство, что на него смотрит кто-то не совсем живой, точнее, ни живой и ни мёртвый одновременно. В первый раз такое чувство у него возникло от взгляда чёрной кошки там, внизу. Что же это значит? На сей раз в комнате не осталось ни одной чёрной кошки, так кто же смотрит на него таким странным взглядом?

Варджак сосредоточился и понял, в чём причина. Оказалось, что на него направлен не один взгляд. В комнате сидели и другие кошки — они не двигались, не разговаривали, не дышали. Все они находились в большой коробке. Варджак заглянул им в глаза… вместо глаз у них были цветные стёклышки — голубые, зелёные, жёлтые с чёрным зрачком посредине.

У Варджака закружилась голова. Как говорила Холли? 'Они не живые'. Да, они были похожи на те игрушки, которые Варджак видел в городе.

Человек вернулся в комнату. В руках он нёс ту самую пёструю кошечку. Но теперь она изменилась — стала тихой и покорной, она не двигалась, не дышала и не моргала стеклянными глазами.

На шее у неё красовался новый ошейник. Человек дотронулся до него, и кошечка открыла рот. Варджак с ужасом ждал, что она скажет, уже догадываясь, что услышыт.

— Рада познакомиться, спасибо, пожалуйста, — произнесла она тонким голоском.

Кошечка двигала головой вверх и вниз, вверх и вниз. Она без устали кивала, пока человек не нажал на ошейник, и тогда она снова замолчала и стала неподвижной, как камень.

Теперь она превратилась в игрушечную кошку, такую же как и все остальные, — прекрасно сделанную пушистую игрушку, которая казалась почти живой, потому что когда-то и в самом деле была живой и весёлой кошкой. Все кошки из коробки были именно такими — ни живыми и ни мёртвыми.

Варджаку захотелось кричать. Так нельзя! Никогда ещё он не видел ничего столь ужасного.

Человек осторожно посадил пёструю кошечку в коробку и, пересчитав содержимое коробки, закрыл её.

Ботинки человека прошлёпали мимо Варджака, человек погасил в комнате свет и направился к лестнице. Чёрные кошки последовали за ним.

Ярость. Вот единственное чувство, которое испытывал Варджак. Казалось, ярость, как ослепительно белый свет, залила всё его тело, вытеснив страх. Варджак не думал больше ни о чём ином, кроме того, что человек сделал с этими несчастными кошками. Его нужно остановить. И нужно сделать это прямо сейчас, пока у Варджака есть преимущество. Только внезапность может стать его союзником. Он захватит их врасплох — нельзя терять ни секунды.

Варджак вышел из тени и стал видимым, завидев его, кошки в комнате тотчас замолчали, прекратив свой леденящий душу вой. Все смотрели только на него — в темноте светились сотни кошачьих глаз. Как же освободить этих несчастных?

Варджак видел, как человек закрывал задвижку. Конечно, она находилась довольно высоко, но для нынешнего Варджака такой подъём был пустяком.

Он принялся карабкаться наверх, к задвижке. Цепляясь когтями за поперечные перекладины, он легко добрался до цели. По правде сказать, это было гораздо легче, чем лазить по стенам в городе. Варджак вцепился в задвижку обеими лапами и изо всей силы нажал.

Дверь клетки распахнулась с металлическим лязгом. Кошки стремительно бросились наружу. Они пихались и царапались, пробиваясь на свободу. Все они отпихивали своих соседей, пытаясь выбраться первыми.

— Подождите! — крикнул Варджак. — Послушайте! Мы должны действовать сообща…

Но никто его не слушал. Кошки в панике бежали из комнаты графини. Варджак спрыгнул вниз. В комнате царил настоящий хаос — то и дело в воздухе мелькали хвосты, лапы и даже когти.

Всё шло не по плану. Где же Холли и Тэм? Они могут ему помочь, если, конечно, Холли простит его.

Откуда-то снаружи, из коридора, раздался вопль. Варджак мгновенно, продираясь сквозь лапы и когти, выскочил из комнаты.

На лестничной площадке стояли чёрные кошки.

Вид у них был самый что ни на есть угрожающий. Мимо них не мог проскочить никто. Прямо перед ними лежали тела тех, кто первым вырвался из клетки и выскочил на лестницу. Варджак не знал, ранены они или мертвы, кошки лежали совершенно неподвижно. Остальные, испугавшись этой жестокой расправы, ринулись обратно в комнату.

Началось настоящее избиение, чёрные кошки не щадили никого. И Варджак понял, что он не может вернуться обратно. Он знал, что ему предстоит жестокая драка. От исхода этой драки зависит его жизнь.

Варджак стремительно и легко, как танцор, проложил себе дорогу среди вопящей от ужаса толпы. Кошки расчищали ему путь к чёрным врагам. Внезапно все замолчали.

Варджак посмотрел на чёрных кошек и глубоко вздохнул. Он начал дышать так, как учил его Джалал, — с каждым разом у него получалось всё лучше. Внутри него пульсировала энергия, требующая выхода. Варджак почувствовал прилив сил. Именно ради этого мига он и родился на свет. Именно этого момента он ждал всю жизнь.

Четвёртое искусство — замедление времени. Он втянул в себя воздух и замедлил время.

Пятое искусство — движение кругами. Варджак двинулся по направлению к чёрным кошкам, как стремительная комета.

Шестое искусство — становиться тенью. Варджак исчез. Чёрные кошки напрягли уши в ожидании чего-нибудь необычного, но они никак не могли понять, что же их ждёт.

Варджак мчался на врагов. За Старого Лапа. За Холли и Тэм. За всех пропавших кошек.

Лапы Варджака налились силой. Он выпустил когти, как ножи, и ударил. А потом ещё и ещё! В нём бушевала ярость, и чёрные кошки были тому причиной. Он наносил удар за ударом. Он вкладывал в них всю свою мощь, он дрался за всех.

Варджак не сдерживал себя. Он мог справиться с любым противником и был готов пройти свой Путь до конца. Он был хорошим учеником Джалала. А вокруг него разносились крики уличных кошек. Только теперь это были не вопли страха и боли, а приветствия. Сейчас они присоединятся к нему, и они победят.

Варджак сильным ударом откинул одну из чёрных кошек к стене и заглянул ей в глаза. Даже теперь они ничего не выражали: ни гнева, ни ярости, ни боли.

Варджак нанёс ещё один удар, но из раны не вытекло ни капли крови. Варджак ошеломлённо смотрел на врага. Как такое может быть? Он бил изо всех сил, от таких ударов любой нормальный кот уже упал бы замертво. Но его противник стоял как ни в чём не бывало! И теперь Варджак потерял своё преимущество — неожиданность.