«тёмных пятен». Теперь имперским кораблям оставалось не более полусуток боевого хода, цель уже отчётливо различалась на экранах дальних гравирадаров. Точность этих систем была, конечно, ничтожной, но сейчас от них этого и не требовалось — дали привязку к пространственным координатам, и ладно. А ещё через восемь часов заработали, наконец, менее дальнозоркие, но и более точные системы обнаружения, которые подтвердили: противник пока что ни о чём не догадывается и нервозности не проявляет, немногочисленные корабли спокойно стоят на базах, а не мельтешат туда-сюда, подкрепление к ним не подходит. Словом, первый этап удался.
А второй этап начался, когда имперские корабли были примерно в получасе хода до цели. Здесь их наконец-то засекли и, похоже, практически сразу идентифицировали средства обнаружения противника. Чем уж они там пользовались, Ковалёва волновало мало, главное, что возможности локаторов противника оставляли желать лучшего. За такой короткий период сделать что-либо серьёзное уже не представлялось возможным, и всё равно арр-гахи попытались… Ух, как они забегали! Оно понятно — жить хочется всем, а то, что имперские корабли несут в своих трюмах смерть, было ясно без слов. Впрочем, желают они жить или не желают, Ковалёва не интересовало совершенно. Как говорится, проблемы негров шерифа не волнуют.
Похоже, арр-гахи совершенно не ожидали увидеть имперскую эскадру здесь, у самых границ их материнской системы. И в самом деле, откуда? Но ведь появились же, и обе обитаемые планеты плюс многочисленные космические заводы, верфи, базы по добыче и переработке полезных ископаемых внезапно оказались под ударом. А сейчас имперские корабли уже сбрасывали ход, приближаясь к орбите внешней планеты системы, и при желании могли даже вести огонь на поражение, даже непонятно было, почему они медлили. До момента входа имперцев в систему оставались считаные минуты, и остановить их было уже нечем — почти все корабли арр-гахов были на базах. Они, конечно, сейчас в спешном порядке задраивали люки и отстыковывались от причалов своих космических станций, однако преградить путь имперским кораблям и грудью заслонить родные планеты в любом случае не успевали. Хотя это было, если честно, не столь уж критичным, в любом случае по системе имперские корабли пойдут с относительно малой, наверняка досветовой скоростью. Она в принципе уже была ниже скорости света — шанс нарваться на случайный метеор здесь был слишком велик, а на сверхсвете даже относительно небольшой камушек мог пробить силовое поле и повредить корабль. Так что чем меньше скорость, тем проще избежать опасности, поэтому внутри систем сражения всегда велись неторопливо и степенно, при этом имперские корабли разом утрачивали большую часть своего преимущества в скорости, а значит, флот арр-гахов успевал выйти на перехват… Наивные рассуждения — арр-гахи никогда ещё не сталкивались в бою с землянами.
Земляне, впрочем, тоже никогда ещё не били арр-гахов. К тому же прошлые сражения научили их осторожности и, напротив, отучили от веры во всемогущество имперской техники, поэтому к предстоящему сражению отнеслись более чем серьёзно. Во-первых, задвинулись и заблокировались все диафрагмы, разделяя корабли на множество маленьких, изолированных отсеков. Во-вторых, из внешнего периметра отсеков был выкачан весь воздух. Теперь даже пробитие брони и взрыв внутри отсеков не вызывали образования сокрушительной ударной волны, наносящей чудовищные разрушения каркасу корабля и гибель людей. Члены экипажа сидели сейчас в боевых скафандрах, что тоже давало им дополнительные шансы. Словом, подготовились.
Однако воевать в планы Ковалёва, собственно, не входило — зачем? Гораздо более выгодно просто уничтожить противника, чем сходиться с ним грудь в грудь. Ни для кого не секрет, что мушкетёры, благородно тыкающие друг в друга острыми железками, смотрятся очень достойно. А вот сколько таких достойных на счету одного-единственного скромного снайпера — это уже секрет, и связан он не столько с тем, что снайперы не любят об этом распространяться, сколько с тем, что широкой публике эти цифры не слишком интересны: обывателю подавай красоту и спецэффекты, а задача снайпера — просто с максимальной эффективностью и минимальным риском для себя, любимого, накрошить как можно больше врагов. Так что не столь уж и не правы те, кто считает, что незачем извлекать из ножен шпаги, если можно обойтись ножом из-за угла, — с житейской точки зрения такой подход вполне оправдан.
Вот и Ковалёв поступил примерно так же. Его корабли внезапно резко рванули вверх (хотя понятия «верх» и «низ» с точки зрения космоса звучат смешно, но люди по привычке всё равно пользовались ими, считая разделение от плоскости палуб своих кораблей) и сделали фигуру, которая в высшем пилотаже называется горка. Заставив двигатели мгновенно выдать полную мощность и за счёт этого резко ускорившись, корабли вышли из плоскости эклиптики и, пользуясь вновь обретённым перевесом в скорости, ловко обогнули вражеский флот. Миг — и они уже падали на систему, как коршун на цыплёнка.
Теперь перед ними не было противников — лишь орбитальные крепости, но они только что были с огромным трудом переведены на орбиты, обеспечивающие перехват имперских кораблей, движущихся прежним курсом, и теперь эскадра Ковалёва для большинства их орудий оказалась в мёртвой зоне. Да и не успевали ни их экипажи, ни даже куда более быстродействующая автоматика адекватно отреагировать на изменение ситуации. Да что там говорить, манёвр был настолько резок, а перегрузки при этом столь велики, что даже компенсаторы самих имперских кораблей не смогли полностью сгладить их последствия. Людей изрядно тряхнуло, но это была мелочь. А вот то, что противник отреагировать не успевал совершенно, стало новостью более чем приятной. Похоже, в этих мирах воевать по-настоящему разучились уже давно. Что же, вот им урок первый — никогда не связывайся с людьми, и сразу же урок второй — с империей связываться смерти подобно.
В принципе бой был уже выигран: имперские корабли проскочили сквозь плоскость эклиптики и выскочили с другой стороны, опустошив по дороге свои арсеналы. Арр-гахам это стоило шестидесяти процентов кораблей, которые оказались развёрнуты к имперцам самой уязвимой, кормовой частью и предпринять что-либо просто не успели. Однако гораздо важнее было то, что корабли в данном случае были лишь побочными мишенями, тренировкой для артиллеристов, не более. А основными объектами атаки стали обе обитаемые планеты этой системы, одну атаковали крейсера, а другую, соответственно, линкор.
Планета, атакованная крейсерами, мгновенно превратилась в сплошной океан кипящей магмы — кварковые бомбы, сброшенные с имперских кораблей, оказались поразительно эффективны. Линкор же атаковал столичную, она же материнская, планету, и его действия были на порядок изящнее, хотя и столь же смертоносны.
Уже достаточно давно на Земле были изобретены сверхмощные бомбы, основной задачей которых является поражение хорошо защищённых и углублённых в землю бункеров. Такая бомба пробивает многометровую толщу бетона, как картон, и рвётся глубоко внизу, в считающемся безопасным убежище, уничтожая там всё живое. Примерно такой же боеприпас вынырнул из пусковой установки в подбрюшье линкора, только создан он был цивилизацией, далёко опередившей земную, и, соответственно, был на несколько порядков эффективнее. Хотя принцип был один и тот же.
Управляемая ракета прошила атмосферу планеты, ударила в почву и… Ничего не произошло. Возможно, местные посчитали, что этим всё и закончилось и что ракета была предупреждением, а может, что она просто не сработала — кто знает… Ни один из тех, кто мог бы сообщить об этом, не пережил последствий той бомбардировки, хотя результата и пришлось ждать почти пять часов. Для экипажей имперских кораблей это было время отдыха и занимательной игрой в стрелялки, прямо как в продвинутом компьютерном симуляторе. Иначе говоря, имперские корабли занимались тем, что с безопасной дистанции расстреливали бестолково мечущиеся корабли арр-гахов. Сначала, естественно, те, которые всё-таки попытались приблизиться к имперской эскадре и навязать бой, а потом и всех остальных. Было интересно. А через пять часов началось…
Ракета, выпущенная с линкора, не была предупреждением, и у неё не вышел из строя взрыватель. Задача этой ракеты была проста и чудовищно сложна одновременно — пронзить земную кору, всю эту толщу осадочных и магматических пород, и добраться до раскалённого ядра планеты. А уж там срабатывал заряд, который должен был запустить неуправляемую ядерную реакцию. То есть вся планета разом превратилась в гигантский ядерный реактор, пошедший вразнос.
И когда сей реактор рванул, это было достаточно впечатляющим представлением. Вначале планета стала напоминать перезрелый арбуз, по которому вдруг стукнули гигантским кулаком. От полюсов к экватору протянулись стремительно расширяющиеся трещины, вначале тёмные, но уже несколько секунд спустя начавшие наливаться огненно-красным, — это из нутра планеты полезла раскалённая магма.
