а самому Ковалёву создадут имидж защитника и спасителя. Поэтому Василий, немного подумав (думал он всегда быстро), серьёзно посчитав (а вот реальные варианты он всегда рассчитывал долго и аккуратно, предпочитая проиграть в скорости, но выиграть в безопасности для своих людей) и посоветовавшись со своим штабом, громогласно, так, чтобы слышали во всех подконтрольных ему мирах и за их пределами, заявил:

— Я никогда не мешаю другим топиться, если этим они не мешают мне.

Фразу он, правда, безбожно сплагиатил из одной книги,[24] но менее актуальной она не стала. А те, кто хорошо знал адмирала, поняли её смысл сразу: арр-гахам выносился приговор. Правда, Ковалёв ещё сам не решил, будет приговор смертельным или просто поставит крест на арр-гахах как на космической цивилизации, но то, что они станут показательным примером для остальных, — это точно.

Подготовку к контрудару имперцы начали незамедлительно. В качестве ядра ударной эскадры предполагалось использовать оба имеющихся под рукой линкора, но по зрелом размышлении отказались от этого: если не справится один корабль, то он всегда сможет отступить, и, даже если и получит повреждения, это не будет критичным для операции в целом, если же плюху словят оба линкора, то о сколь-либо сбалансированной эскадре можно забыть, и миссия окажется даже не под угрозой срыва, а просто сорвана. По той же причине Ковалёв отказался от включения в состав эскадры авианосцев — штурмовые действия не планировались, да и вероятность контакта с истребителями, способными причинить вред отлично бронированным ударным кораблям, считалась крайне малой. В результате остановились на варианте из одного линкора и трёх крейсеров: с одной стороны, достаточно мощная группировка, способная решать в дальнем рейде практически любые задачи, с другой — потеря любого из этих кораблей и даже всей ударной группы смертельной для эскадры не была.

Из линкоров Ковалёв остановил выбор на «Громовой звезде». И привык он к своему флагману, и считал давным-давно проверенный в деле корабль надёжнее. К тому же «Империя» была не только новым, но и неповреждённым кораблем, «Громовую звезду» же всё равно планировали гнать на базу для профилактического ремонта. На рейд же его возможностей, если адмирал не ошибся в оценке противника, хватало за глаза. Так что выбор был сделан однозначный, и линкор начали спешно готовить к броску.

Шерр пытался настоять на том, чтобы тоже пойти в этот рейд, но тут уж Ковалёв проявил твёрдость и заявил доктору, что адмирала, случись что, можно найти и другого, а вот Шерра в их операции заменить будет куда сложнее. Доктор прислушался к аргументам и увял, хотя и выглядел недовольным. Впрочем, когда он выглядел довольным? Раз в год по большим праздникам?

Так что буквально через два дня наскоро собранная эскадра решительно рванула в сторону границы с арр-гахами, не форсируя двигатели, но и не тормозя. Вначале их сопровождали два корабля обеспечения и два эсминца, но после того, как часть бункеров боевых кораблей показали дно, запас топлива с грузовиков был перегружен на линкор и крейсера, а корабли обеспечения под охраной эсминцев вернулись к основной эскадре. Теперь небольшая ударная группа осталась одна, и результаты её похода зависели только от мужества и профессионализма экипажей. И от удачи, естественно.

Бросок имперской эскадры был стремителен, а её курс прям, как древко стрелы. Четыре корабля прошли участок пространства, контролируемый людьми, нарушив при этом границы как минимум трёх человеческих государств. Ковалёву было настолько наплевать на это, что он даже не знал, кого он тем самым оскорбил и чей суверенитет нарушил. Возможно, и зря, но четырёх его кораблей было более чем достаточно для того, чтобы любое из этих государств-недомерков своего суверенитета просто лишилось. Наверняка правительства да и военные в этих самых государствах полностью разделяли его мнение как о праве сильного, так и о том, кто сейчас сильнее. Во всяком случае, если движение имперской эскадры и отслеживалось, то Ковалёву об этом ничего известно не было, ибо умные люди при его появлении наверняка решили прикинуться ветошью и не отсвечивать. Очень разумное поведение, надо сказать.

Курс имперских кораблей, правда, был очень предсказуем — прямиком к захваченной арр-гахами системе. Любому стороннему наблюдателю, взгляни он на происходящее со стороны, моментально стало бы ясно, что имперские корабли сейчас займутся выбиванием наглого захватчика со своей территории. Вполне логично дать по мозгам зарвавшимся хамам, а заодно предстать перед населением планет не узурпаторами, а освободителями. Наверное, так поступил бы любой, но Ковалёв любым не был, он был землянином, человеком с дикой планеты, жители которой воевали всегда. И он не без основания решил, что выбивать противника с уже захваченных им территорий — разновидность обороны. А войны обороной не выигрываются.[25]

Именно поэтому его эскадра, вместо того чтобы и дальше следовать заданным маршрутом, достигла так называемого «тёмного пятна», места, где ничьи радары не могли её обнаружить и в силу удалённости кораблей от точек наблюдения, и в силу некоторых особенностей самого пространства, и резко изменила курс. Вот теперь началась гонка. По новому курсу имперские корабли рванули со всей дури, выжимая из двигателей если и не всё, на что они были способны, то, во всяком случае, нечто близкое к этому. Сейчас скорость решала всё.

На данном этапе похода курс эскадры не предсказать было никому, но при этом как раз сейчас он был выверен с невероятной тщательностью. Корабли мчались хитрым зигзагом, который резко удлинял их маршрут, но зато обеспечивал им главное — абсолютную незаметность. Ни один наблюдатель не смог бы их отследить не потому даже, что курс менялся почти постоянно, а потому, что он просто не смог бы корабли засечь. Курс проходил по «тёмным пятнам», которых в этом секторе было немало, и Ковалёв просто выбрал наугад один вариант из нескольких сотен возможных. Ну а дальше, как говорится, у беглецов одна дорога, у преследователей — тысяча.

Самое курьёзное, что для имперских радаров «тёмных пятен» просто не существовало, их возможности были, по местным меркам, запредельны. Поэтому Ковалёв всегда мог с уверенностью сказать, попался ли им кто-нибудь по пути. Впрочем, существовал микроскопический шанс того, что у кого-то в этих местах есть радары лучше имперских, однако такое было возможно скорее в теории, так что не стоило лишний раз волноваться и трепать себе нервы.

Нервам, кстати, и так досталось изрядно. Ковалёв весь поход провёл на мостике линкора, контролируя буквально каждый его этап и засыпая прямо в своём кресле, когда держаться было уже невозможно, а действие стимуляторов в очередной раз подходило к концу. Конечно, командовать линкором он мог из любой точки корабля, хоть из душа, но, наверное, в подсознании любого офицера генетически заложено: корабль управляется с командирского мостика. Это и привычнее, и спокойнее… Прадед Ковалёва был капитаном. Правда, в море он не ходил, а принадлежал к славной когорте речных моряков, но это в данном случае мало что значило — гены не пропьёшь.

Однако всему на свете приходит конец, остался позади и хитро изломанный зигзаг их пути, с единственным, кстати, слабым местом, когда эскадра почти два часа была теоретически в зоне досягаемости локаторов одного из государств. Не было в том месте «тёмного пятна», что поделаешь. Правда, Ковалёв не очень волновался по этому поводу: во-первых, этот район был достаточно далеко и от оживлённых космических трасс, и от обитаемых миров, и от военных баз, а во-вторых, чтобы случайно обнаружить имперский боевой корабль, надо быть редкостным везунчиком. Их и когда специально ищешь, засечь сложно, потому как о методах маскировки во всех диапазонах имперские военные инженеры- кораблестроители не забывали никогда, а когда перед тобой весь космос и попытка засечь корабль превращается в поиск чёрной кошки в тёмном зале необъятных размеров… Короче, опять-таки только небольшая теоретическая возможность. Да и реализуй её кто-нибудь… Ну и что? Кто сказал, что имперские корабли будут так вот запросто идентифицированы? По космосу в последнее время мотается немало всякой дряни, от дредноутов неизвестной принадлежности до куч мусора и незарегистрированных астероидов. Словом, если бы не закон всемирного свинства, Ковалёв бы и не волновался. Впрочем, сейчас этот закон вроде бы не сработал.

Этап лихого маневрирования завершился. После очередного поворота эскадра вывалилась из полосы