самая большая, но и отнюдь не карликовая страна осталась фактически без защиты. Орбитальные крепости не в счёт, без прикрытия мобильных ударных подразделений флота прогрызть подобные укрепления — дело времени, а при достаточных силах и не такого уж большого времени. В том же, что силы будут достаточными, никто не сомневался, только дурак пойдёт на штурм, не обеспечив себе подавляющего перевеса в силах. Правда, ещё от отчаяния могут полезть, но это будет уже не война, а пародия. Пока был жив Диктатор, а его корабли представляли собой грозную силу, особой защиты планетам не требовалось — никому не захочется испытать на себе ярость ответного удара гигантского по местным, местечковым меркам флота. А когда флот Диктатора перестал существовать, подобная политика нераспыления ресурсов на защиту каждой отдельно взятой планеты грозила аукнуться с самой негативной стороны. Имеющиеся орбитальные крепости были немногочисленны и довольно слабы, а в поддержку к ним при планетах оставалось в лучшем случае по два-три корабля, что трудно было считать серьёзной военной силой.
Ковалёв рассчитывал подгрести под себя территорию Диктатора раньше, чем соседи сообразят, какой им выпал шанс, но вот не получилось — две периферийные системы с шестью планетами ещё оставались сами по себе. И одну систему с четырьмя планетами контролировали теперь бывшие мирные и доброжелательные соседи Диктатора, решившие погреть руки на чужом пожаре. Похвально, конечно, знать азбучные истины политики, но Ковалёву такие расклады не понравились: те планеты он уже считал своими и отдавать их кому попало вовсе не собирался.
Положительным (а может, и отрицательным, пока не ясно) моментом было то, что нападавшие не были людьми, а значит, с ними можно было не церемониться. Точнее, церемониться Ковалёв не стал бы в любом случае, но жестокий геноцид планет, заселённых людьми, сильно испортил бы в глазах остальных имидж реаниматора империи. С другой стороны, с чужаками сложнее — неясно ни чего от них ожидать, ни какими силами они реально обладают. Иначе говоря, нарваться можно. Известно, что логика их сильно отличается от человеческой, уже одно это было опасно. Хотя, к счастью для адмирала, как раз про эту цивилизацию информации было довольно много.
Внешний вид её представителей, арр-гахов, как они сами себя называли, — помесь краба со скорпионом двух с лишним метров в высоту. Бронированное, покрытое хитиновым панцирем тело на четырёх паучьих лапах, мощная конечность, украшенная устрашающего вида клешней, и девять тонких гибких щупалец с присосками. По свидетельствам очевидцев, несмотря на кажущуюся тонкость, силой эти щупальца обладали невероятной. На конце каждого щупальца — тонкий костяной шип, выделяющий порцию несильного яда, моментально заставляющего пораженного им человека терять ориентацию. Действие проходило через пару часов, но в бою порой и пара секунд — непозволительная роскошь. Панцирь сам по себе — отличная броня, но арр-гахи не имели предубеждения и против бронежилетов и прочих средств защиты.
В бою арр-гахи пользовались весьма эффективным кинетическим оружием — что-то наподобие крупнокалиберных пулемётов или мелкокалиберных пушек, благо рост, сила и вес позволяли им и справляться с отдачей, и таскать на себе внушительный боезапас. Бронетехникой они, правда, почти не пользовались, да и какой в той бронетехнике смысл, если каждый арр-гах сам себе БТР? Зато авиация у них была паршивая — крабики, как ни странно, плохо переносили перегрузки.
Однако, если надо было, арр-гахи не боялись и рукопашной. Более того, именно в рукопашной они завоевали себе славу непобедимых бойцов. Ещё в имперские времена были у них и серьёзные стычки с людьми, и жестокие войны с другими расами. Арр-гахи тогда отстояли свои границы и заставили себя уважать, хотя и понесли при этом немалые потери. Что же, свобода стоит крови, и арр-гахи тогда сделали свой выбор, достойный с любых точек зрения.
Средой обитания арр-гахов были планеты земного типа — кислородная атмосфера, много воды и наличие суши, да и температуры примерно те же. Словом, здесь они были конкурентами и людям, и подавляющему большинству других рас. Однако к дележу большого космического пирога арр-гахи опоздали — развивались они не то чтобы медленно, просто в космос вышли чуть позже других. Результат оказался закономерен — всё их государство насчитывало три жутко перенаселённые планеты в двух системах, причём две планеты были как раз в их родной системе. Для того чтобы приспособить для жизни вторую планету из этой сладкой парочки, арр-гахам пришлось затратить колоссальные усилия на изменение её климата. Надо отдать должное их инженерам, с задачей они справились неплохо, хотя, конечно, искусственная среда остаётся искусственной, как ни крути.
На заре своей космической экспансии звездолёты арр-гахов посетили немало миров, однако почти все попытки закрепиться в других системах закончились провалом — арр-гахам чувствительно дали по щупальцам, чтобы не тянулись куда попало. Место везде было занято, и надо было или пытаться уходить в глубокий космос, или смириться с тем, что есть, сил, чтобы воевать, у крабообразных на тот момент не было. В глубокий космос уйти, конечно, было можно, арр-гахи не были трусами, но их звездолёты тогда не отличались ни скоростью, ни надёжностью, ни сколь-нибудь приемлемой автономностью. Да и неизвестно было, что там, вдали, за горизонтом… Словом, экспедиции ушли и не вернулись, и арр-гахам пришлось смириться с тем, что они остаются вечным карликам на задворках большого мира.
При всём при том, несмотря на богатые военные традиции, арр-гахи были народом достаточно миролюбивым — за последние столетия, включая период после крушения империи, не было ни одной войны, которую бы начали они. Да, границы свои держали крепко, от наездов со стороны отбивались храбро, но наружу не лезли, хотя и не закукливались в себе, их торговые корабли можно было встретить очень далеко от родных планет. Торговали арр-гахи грамотно, с выгодой, но честно, и партнёрами считались надёжными. Естественно, их купцы занимались также и сбором информации, но это совершенно нормальная ситуация — во все времена торговля и шпионаж шли рука об руку. В приличном обществе на это и внимания-то обращать не принято.
Но всему на свете приходит конец, Соломон был прав.[23] Пришёл, очевидно, конец и миролюбию арр-гахов — не смогли они, похоже, удержаться от соблазна и раззявили пасть на такие привлекательные, нужные им и притом практически незащищённые планеты. Их флот, который до того никто не принимал в расчёт отчасти из-за его малочисленности и не слишком высокого технологического уровня, а отчасти из-за сложившегося веками образа миролюбивых торговцев, который арр-гахи тщательно культивировали, провёл молниеносную и, судя по всему, тщательно спланированную и великолепно осуществлённую операцию. Результатом этого действа стал захват ближайшей к владениям арр-гахов человеческой системы. Несколько кораблей, правда, успели из неё вырваться, поэтому в тайне начало военных действий сохранялось недолго, но это было уже не важно — процесс, что называется, пошёл.
Очень паршивым при данном раскладе было три вещи: во-первых, у Ковалёва не было свободных сил для реализации операции по освобождению планет. Своих кораблей было не так и много, да и повреждённых в боях среди них хватало, а трофейные в большинстве не были ещё приведены в порядок, да и наличных войск для проведения широкомасштабных планетарных боёв, особенно со столь грозными противниками, как арр-гахи, пока не хватало. Во-вторых, свою роль играл фактор времени — наверняка завоеватели усиленно укрепляли оборону захваченных планет, да и населению планет вряд ли сейчас было сладко. И в-третьих, Ковалёв не мог оставить такое поведение арр-гахов безнаказанным — и из-за того, что воевал он в принципе за империю и, соответственно, за людей, которые, пусть формально, являлись её гражданами, и потому, что сейчас за ситуацией наблюдали буквально все. Прояви Ковалёв слабость, и многочисленные соседи моментально решат, что его можно гнуть через колено. Увы, но как раз в этом логика всех живых существ, считающих себя разумными, совпадает. Падающего толкни… Так что если не среагировать максимально жёстко, то результат будет однозначен — сразу же навалятся со всех сторон и, как ни крутись, разорвут на кусочки.
Так что реагировать было необходимо, реагировать стремительно, резко и притом малыми силами. Нужен был нестандартный ход. Что же, люди, откуда бы они ни были родом, всегда отличались способностью найти возможность быстро и качественно сделать гадость ближнему своему. Ну а уж дальнего отпинать — так это сам Бог велел. К тому же были в происходящем и свои положительные моменты: во-первых, в случае успеха на примере арр-гахов можно было показать всем, что случается с теми, кто осмеливается бросить вызов человечеству вообще и империи в частности. Во-вторых, страх перед атакой извне, с одной стороны, и жестокая, но справедливая политика империи — с другой, могли создать ситуацию, когда соседи предпочтут скорее присоединиться на добровольных началах, чем иметь проблемы,
