же технологическом уровне, что и корабль пресмыкающихся… Или земноводных? Тьфу, так и не поинтересовался. Впрочем, не важно. Суворов говорил «бить, а не считать», сейчас же больше подходит «бить, а не рассматривать», хотя, конечно, габариты новых действующих лиц внушают уважение. Если на этих кораблях орудия им под стать, то они могут представлять проблему.

Так, а что в активе? Эскадра… Блин, а ведь эскадра-то в пассиве. Кроме «Громовой звезды» по эту сторону планеты лишь два эсминца, да ещё третий, который первым засёк чужие корабли, лихо выскочил им навстречу и теперь, истекая струями воздуха из пробитого борта, спешно отваливает в сторону. Хорошую плюху словил, вести бой даже не пытается. Впрочем, и за ним никто не гонится, так что пусть его, тем более что и сам в долгу не остался — из корабля динозавров явно вырываются очень воздушные облачка, похоже, именно с него и стреляли, по нему в ответ и врезали. Но почему командир эсминца так подставился?

Впрочем, сейчас это не важно. Главное, что гиганты линкоры, несокрушимые и быстроходные, — это корабли открытого космоса, да и крейсера с эсминцами на орбитах чувствуют себя не слишком уютно. Ошибкой было размещать их все здесь, надо было раскидать по системе, в результате сейчас флот лишён манёвра. Относительно лишён, конечно, крейсера, экстренно запустив двигатели, смогут уйти с орбиты через четыре минуты, линкоры провозятся дольше, но, как бы ни повернулась ситуация, противник приблизится раньше. И «Громовая звезда» — не исключение, двигатели мгновенно не запустить, с орбиты не уйти. Драться придётся в одиночку, на невыгодной позиции. В сущности, тактика имперского флота в такой ситуации требовала от атакующих открывать огонь, всё равно преимущества внезапного нападения они лишились, а расстояние для орудий, например, линкора уже вполне приемлемое. Но пока не стреляют: или их орудия до цели еще не достают, или… А что «или»? Они же видят ОДИН линкор на орбите. Очень похоже, планируют навалиться силами трёх кораблей и тупо захватить. Если действительно так, то разведка у них ни к чёрту, впрочем, как и у имперской эскадры. Жаль, конечно, что маскировочное поле не включено, но что поделать, поздняк метаться…

Однако, когда они подойдут на пистолетный выстрел, начнётся свалка, а в свалке можно изрядно пострадать. Не самый лучший вариант, но можно сделать иначе. Лучший способ обороны, как известно, нападение. Вот и пощупаем их за вымя, посмотрим, у кого яйца, а кто так, погулять вышел. Тем более что кораблик динозавров, которых, кстати, как ни допрашивали, ничего узнать не смогли, они сдохли почти сразу, можно смело исключить из расчётов — его орудия играют только на малой дистанции. Но как же командир эсминца ухитрился так подставиться?

Все эти размышления пролетели в голове Ковалёва в считаные секунды, а тем временем он уже начал действовать. Линкор, попыхивая планетарными двигателями, разворачивался к противнику бортом, это позволяло использовать максимальное количество орудий. Генераторы защитного поля тоже набирали обороты, и корабль окутывался мерцающей дымкой, пока что почти прозрачной, невидимой, но очень скоро она сможет защитить корабль даже от орудий другого имперского линкора, главное, чтобы генераторы вышли в рабочий режим до того, как начнётся атака. Эсминцы поспешно расползались в стороны, чтобы не мешать линкору маневрировать — если букашка случайно попадёт под удар великана, её просто сомнёт. И плевать, что эта букашка сама по местным меркам огромный корабль, по сравнению с линкором она всё равно размерами не блещет. А вот на подхвате эсминцы вполне могут пригодиться.

Противник, очевидно, что-то почувствовал, их корабли начали чуть заметно разгоняться, однако не так-то просто как следует разогнать махину с массой покоя в десятки миллионов тонн. Всё-таки патрульный эсминец, обнаруживший их задолго до того, как радары линкора смогли обшарить столь грандиозное пространство, свою задачу выполнил, эскадру предупредил, и теперь вражеские корабли не успевали, не успевали… Короче, имперский линкор открыл огонь первым.

Головной корабль противника как будто налетел с размаху на стену — всю его лобовую полусферу буквально смяло, скомкало, словно лист бумаги. В первый момент создалось впечатление, что корабль сделан из картона и силового поля не имеет в принципе, но секунду спустя Ковалёв понял, что это как раз результат воздействия его собственного защитного поля. Очевидно, оно выдержало удар, но вместо того, чтобы распределить и отвести энергию, переправив её частично в накопители самого корабля, а частично распылив по космосу, как это делали поля имперских кораблей, само как бы вмялось внутрь, прогнулось и раздавило металлические конструкции, которые по идее должно было защищать.

За первым залпом последовал второй, и силовая защита огромного корабля, самого большого корабля вражеской эскадры, не выдержала. Полыхнуло так, что, казалось, зажглось новое солнце. На несколько секунд все приборы ослепли, датчики показывали чёрт знает что, сбитые с толку ударом жёсткого излучения, однако линкор уже разворачивался к следующей цели и орудия ударили вновь, превращая в пар второй корабль. На сей раз поле пробило с одного удара. Ковалёв аж ошалел — эти корабли что, действительно из жести?

Сразу после залпа двигатели линкора дали, наконец, ход, и, как оказалось, вовремя. Третий корабль противника открыл огонь, хотя и с бешеным опозданием — бешеным, конечно, по меркам боя, на самом деле оно составило доли секунды. Мощный голубовато-сиреневый луч, отчётливо видимый благодаря ожившим уже датчикам, быстро рассеиваясь, устремился к линкору. Судя по всему, интенсивность энергетического потока к моменту, когда он достиг цели, упала раз в пять, да и задело линкор вскользь, по силовому полю, но удар был страшен.

Громаду линкора затрясло всю, от носа до кормы. Генераторы истошно взвыли, забирая энергию у реакторов, по всем отсекам замигали лампочки, запахло палёной проводкой. Где-то сработала система аварийного пожаротушения, потухли экраны на мостике, но генераторы выдержали, и мощности реакторов хватило. Линкор развернуло ударом, сбило с траектории, однако это было всё, что смог сделать противник. А в следующий момент орудия линкора заговорили вновь, щедро тратя остатки энергии в накопителях и одну за другой всаживая порции разогнанных до скорости, в тысячи раз превышающей световую, частиц в корпус вражеского корабля. И над планетой в третий раз за этот бой вспыхнуло новое солнце.

Весь бой занял не более двух минут, но за это время Ковалёв устал так, будто в одиночку разгрузил вагон с чугунием.[20] Килограммов пять сбросил, а то и больше — метаболизм во время боя был запредельным. Уже без особого интереса он наблюдал, как эсминцы гоняются за обратившимся в бегство кораблём динозавриков, чертыхнулся, когда опоздавшие к основному бою линейные корабли принялись гвоздить по беглецу главным калибром, и приказал прекратить. Однако приказ запоздал — чей-то выстрел достиг цели, разнеся вражеский корабль на куски. Обругав командиров (исключительно цензурно, не стоило из-за такой мелочи обижать людей) и посетовав на то, что теперь в ближайшее время уж точно узнать, чьи это были корабли и зачем они явились, не получится, он вновь полез в душ — тело вспотело, и это было неприятно.

Вылез мокрый, злой — вода шла только холодная, полотенцем пришлось воспользоваться прежним, влажным, вдобавок не открывалась входная диафрагма, видимо, заклинило во время встряски, — и голодный. Хорошо, хоть НЗ в виде пары бутербродов нашелся и энергия на плитку подавалась, кофе сварить удалось. Потом, конечно, прибежали техники, запустились ремонтные киберы, началась движуха, словом, всё как и положено. Ковалёв обругал до кучи ещё и главного механика, чтобы работал оперативнее, но это было уже так, положенное действие. Механик и сам это понимал и не обижался.

Предстоял разбор полётов и изменение конфигурации расположения эскадры, но всё это было потом, а пока что Ковалёв смотрел на планету, лежащую у его ног. Она уже немного повернулась, скрыв участок, где бушевали невиданные ранее атмосферные возмущения — выстрел вражеского корабля задел верхние слои атмосферы. По нелепому выверту оптических процессов она казалась сейчас кроваво-красной, как будто залитой кровью, и на чёрном фоне космоса была великолепной иллюстрацией к старой песне.[21] И, глядя на неё, Василий впервые ощутил страх.

Ужин для представителей прибывших на переговоры (да что уж там, захваченных в плен и привезённых подписывать капитуляцию) генералов недавнего противника давали в малой офицерской кают-компании. Правда, «малая» — это скорее название, на самом деле она была вполне приличных