много чести гнать из-за них такую машину, обошлись бы чем-нибудь попроще», — подумал Ковалёв, но тут же отогнал от себя эту мысль: наверняка пленных запихали в тот бот, что был ближе всех и первым попался на глаза. Придав лицу полагающееся по случаю выражение холодной приветливости, он встал напротив трапа в позе супермена из американских фильмов — ноги на ширину плеч, руки за спиной, грудь колесом, челюсть нагло выпячена… Честно говоря, позу он в своё время подсмотрел у одного из своих начальников, тот тоже, руководя чем-то сложным, любил картинные позы принимать. Раньше, правда, вставать так Ковалёву было бесполезно — средний рост, впечатления особого не произведёшь. Хорошо было тому начальнику — два метра без малого… А сейчас очень даже ничего получилось, для местных он и со своим прежним ростом крупным бы показался, после же регенерации — вообще скала скалой. Ещё бы сигару в зубы!
Спускающиеся пленные не производили впечатления забитых и испуганных — не тот типаж, скорее их можно было назвать ошарашенными. Их было немного — всего человек двадцать, местные в плен, с чем имперцы уже столкнулись, предпочитали не сдаваться. Однако же высший генералитет… Некоторые, правда, в повязках — видать, сопротивлялись, но не застрелились ведь. Значит, не фанатики, а раз так, их вполне можно использовать в будущем. Но всё же насколько мерзко — солдаты в плен практически не сдавались, во всяком случае, до того, как получили от этих вот приказ сложить оружие, а вот генералы… «Впрочем, — подумал Ковалёв, — не мне их судить, сам в такой ситуации не был».
Женщина, так пламенно выступавшая совсем недавно по телевидению, заметно выделялась из общей толпы. Во-первых, она была ростом выше большинства местных мужчин, во-вторых, была единственной, на ком не было мундира с погонами, а только мешковатый комбинезон, в-третьих, чертами лица она заметно отличалась от остальных, определить это не мешал даже роскошный синяк под левым глазом. Ну и всё-таки она была единственной здесь женщиной.
Ковалёв усмехнулся и, когда пленные наконец спустились на палубу и сбились в кучу под бдительными взглядами охраны (десантники в боевых скафандрах возвышались над ними, как башни), решительно направился к ним. При его приближении толпа отшатнулась — вид у него был внушительный, к тому же адмирал ещё не отошёл от полёта, не в последнюю очередь из-за того, что в лётном комбинезоне было жарковато — отключённый от системы жезнеобеспечения истребителя, свойствами кондиционера он не обладал. Так что… Морда красная такая! Да и запах пота вокруг него в воздухе витал изрядный. Впрочем, от пленных пахло куда хуже — от них исходил запах страха.
Подойдя к женщине (она, кстати, не отшатнулась — стояла и смотрела твёрдо, в глаза, хотя и получалось поневоле снизу вверх), Ковалёв жестом гестаповца из старого фильма взял её затянутой в тонкую перчатку рукой за подбородок, повернул голову вправо, влево… Это было унизительно, но именно этого адмирал добывался. Наверняка для пленной было непривычно, когда её рассматривают, как кобылу, разве что зубы не пересчитали. И ведь не дёрнешься… Хотя нет, дёрнулась. И что, помогло это? Ковалёв небрежно похлопал её по щеке:
— Этих всех — в тюремный бокс, в одиночки. И выдайте одежду. Пускай помоются, а то смотреть противно, переоденутся. И через час всех ко мне. Будем разговаривать.
Впрочем, разговор пришлось отложить. Сначала Ковалёва отвлекли — техник, обслуживающий его машину, перехватил адмирала по дороге в каюту. Хотя что там по дороге, Ковалёв даже с полётной палубы уйти не успел. Пришлось вернуться, пройтись по крылу истребителя и, присвистнув, рассмотреть цепочку дыр на плоскости. Вот вам и защита! Били явно из чего-то динамического, очевидно, какого-то аналога отечественной 23-миллиметровой зенитки. Хорошо, элероны не задело, а прочности корпуса истребителя хватило за глаза — на нём снаряды оставили лишь чуть заметные царапины. Очевидно, зацепило в самом начале боя, когда из-за перегрузки защиты при снижении пришлось на короткое время отключать силовое поле. Однако же, что называется, повезло. В империи такое оружие было не в чести и почти не развивалось, а здесь, похоже, пошли своим путём. Нельзя сказать, что неудачным — против имперских защитных полей, особенно на ближней дистанции, динамическое оружие оказывалось иногда эффективнее энергетического. Вдоволь налюбовавшись на следы пролетевшей совсем рядом смерти, Ковалёв вызвал в ангар Русакова и, когда тот пришёл, ругаясь, что его от дела оторвали, ласковым таким голосом спросил: а почему это уважаемый Пал Сергеич, который в общем-то отвечает за разведку, имеет прокол на проколе? Почему он, простите, линкор на орбите прошляпил? Почему боеспособность местной армии недооценил? И почему он, чёрт возьми, не сообщил о такой мелочи, как использование местными ствольной артиллерии? А ведь в этом случае системы защиты должны быть совсем иными, иначе пилотов можно и потерять. Сколько машин было повреждено? И интересно, чем? А ещё интересно, хочет он должность свою дальше занимать или готов прямо сейчас передать дела заместителю и начинать карьеру по новой, в десанте, со звания рядового?
В общем, начальник разведки вырвался из его цепких лап только через полчаса, красный, помятый и получивший последнее китайское предупреждение. А Ковалёв, со злостью попинав сваленные в углу железки, вместо своей каюты отправился прямиком в спортзал — лупить грушу, снимая раздражение. И только потом пошёл к себе, набрал ванну, залез в неё и неожиданно для себя заснул.
Проснулся только к вечеру и вначале долго не мог понять, где он и что произошло. Очевидно, организм, слишком долго работающий в боевом режиме, просто потребовал отдыха. Вылезая из остывшей ванны и вытираясь (а имперские полотенца были ничуть не хуже китайских), Ковалёв успел ещё подумать о том, что надо бы обратить внимание на особенности работы организмов суперов. Иначе ведь можно и проблемы впоследствии получить, привыкли, понимаешь, что супер — идеальная боевая машина, а он ведь тоже человек… Однако додумать ему не дали, по кораблю прокатился гнусный вой сирены, подающей сигнал боевой тревоги.
Есть у любого человека на генетическом уровне нечто заставляющее его в экстремальной ситуации действовать быстро и чётко, не отвлекаясь на мелочи. Секунду спустя Ковалёв уже сидел в кресле, в одних трусах, зато с подключённой к системе управления линкора гарнитурой компьютера на голове. Одно из преимуществ командующего — всё управление завёрнуто прямо на него и руководить действиями можно хоть из сортира. Кстати, по слухам, один из легендарных полководцев империи в своё время выиграл крупную битву, сидя на толчке. Опять же по слухам, к концу битвы он отдал приказ пленных не брать, очевидно из-за несварения желудка.
Однако удобная штука — человек, погружаясь в виртуальную реальность, как будто становится одним целым с кораблём, обретая тысячи глаз и рук. Пространство становится близким и понятным, а информация льётся в мозг широким потоком. Главное, научиться её правильно фильтровать, а то можно и шизофрению заработать — от такой перегрузки умом тронуться совсем не сложно. Впрочем, это уже издержки, так сказать, профессиональный риск. Боишься — не иди в космонавты. А если твои мозги от информации имеют свойство закипать, что же… Таких не берут в космонавты.
Но всё-таки ощущения непередаваемы — видеть и ощущать космос, чувствовать присутствие других кораблей вокруг. Впечатление, что это твои пальцы — мозг приказал, а они зашевелились, потянулись пощупать и… Ай! По пальцам чувствительно врезали, а ведь он ими ещё даже не пошевелил.
Ар-ригинальная ситуация: точно в плоскости эклиптики от границ системы к планете быстро приближаются три больших корабля и один маленький. Большие — это значит БОЛЬШИЕ! Один размерами больше «Империи», два других не уступают в габаритах «Громовой звезде», во всяком случае, если верить приборам, масса у них примерно одинаковая. Но на имперские и вообще на человеческие корабли незваные гости похожи мало. Люди строят стреловидные корабли, это правило сохраняется на всех планетах, населённых людьми, и реализуется совершенно независимо друг от друга. Похоже, эстетика боевого корабля ассоциируется с наконечником копья на уровне подсознания, а может, и генетики. Даже грузовые суда стреловидные, хотя от стрелы в них только основа, первичным остаётся необходимость перевозить грузы, отсюда и одутловатость корпусов. Но всё же, всё же… А здесь какая-то помесь шаровидной формы, характерной для космических станций и летающих тарелок. Получился этакий Сатурн в миниатюре. Вот с малым кораблём никаких вопросов — знакомая конструкция размером с эсминец. Похоже, опять дракончики пожаловали. Хорошо, хоть идут на досветовой скорости. Процентов двадцать от световой, быстрее в системе идти смертельно опасно.
Итак, что в пассиве? А в пассиве неизвестный противник, корабли которого (установлено на печальном опыте) способны причинять вред имперским аналогам. Во всяком случае, один так точно корабль ящериц. Три других пока объекты неизвестные, но, пожалуй, стоит считать их как минимум на том
