не подходящую для них, нелюбимую работу. Сотников живой пример этого, ведь спал в человеке военный талант… Впрочем, менее импульсивным он не стал, да и ругался не меньше, чем раньше.

— Ты посмотри, что эти … … … делают! — начал он буквально с порога. — Они что, совсем воевать разучились?

— Может, и разучились, — кивнул Ковалёв. — Но мне будет более понятно, если ты вначале объяснишь, в чём дело.

— В чём дело? В чём дело?!! Только что почти половину танков у них уничтожили, вот в чём дело!

— Так, с этого места поподробней. — Ковалёв весь подобрался. — Что там опять?

— Да что там… Аэродром проспали, а на нём два десятка атмосферных штурмовиков. Я их с орбиты не вижу, они в капонирах стояли, а полосу отбил. Запрос им даю, чтобы проверили, они говорят: разведка, мол, ничего не обнаружила. А потом эти пташки взлетают и начинают гвоздить танкистов — их боты только сели, в боевые порядки танки развернуться не успели, стояли кучей, их одним ударом и накрыло. Мы их с орбиты, конечно, сняли, но от этого не легче.

— Идиоты, — пробормотал Ковалёв. — Я же им говорил, … … …, что лучшее средство ПВО — это танк на полосе. Много потеряли?

— Говорю же, до хрена. Считай, вся вторая волна десанта на том направлении техники лишилась. И людей пожгли.

— Точные цифры, значит, пока неизвестны. Ладно. Насколько нам это помешает?

— Да сейчас уже не сильно, в принципе основные узлы сопротивления подавлены. Провозимся лишние несколько часов, на худой конец, высадим своих молодчиков, пусть ребята потренируются.

— И не дергайся тогда, я думал, там что-то действительно страшное. А так, раз уж они решили не слушать советов умных людей, то будут учиться на собственной крови. Как говорится, не доходит через голову, дойдет через ж…

Они поговорили ещё минут пять, потом Сотников ушёл, получив напоследок приказ взять сбитых лётчиков по возможности живыми. Ковалёв устало потёр виски — вот ведь ещё незадача, успокаивай теперь их всех. И если бы Сотников первый… Всё-таки они все так и остались штатскими, как ни крути. Какие бы погоны ни носили, какую бы подготовку ни проходили, всё равно штатские, а Сотников вдобавок, несмотря на весь гонор, очень добрый человек. Шерра надо припрячь, пускай разбирается, в конце концов, кто тут врач?

Но вообще надо, конечно, что-то делать, лейдцы воевать не умеют. Они не трусы и вроде как подготовлены, но реального боевого опыта — чуть, а потому и результаты соответствующие. Надо набирать офицеров с Земли, с серьёзным боевым опытом, и ставить их во главе подразделений, тогда толк будет. Наместник, конечно, человек военный, но сгодится лишь как администратор, да на своей планете оборону организовать, а в бою вроде того, что идёт здесь, пока бесполезен, его натаскивать и натаскивать. Вопрос: оно надо? Ответ: а зачем? Проще переподчинить войска, а потом пусть посмеет вякнуть. А для солдат прапор, который сможет их грамотно натаскать да в бою командовать будет, окажется авторитетом большим, чем генерал, до которого тридцать светолет…

Немного успокоившись, Ковалёв вновь занялся текучкой, а мелочей, как обычно, накопилось много. Василий, когда брался за это дело, даже не думал, что на комфлота висит столько обязанностей — от организации реальных боевых действий до снабжения флота туалетной бумагой. Грамотный командир обычно спихивает это на свой штаб, но штабные виртуозно от всего этого уклонялись. Вон Шурманов — он на штурмовку намылился как раз после того, как Ковалёв его за бумаги посадить попробовал. Бросили командира, гады!

Ковалёв несколько минут мучительно пытался вникнуть в смысл слов и цифр, столбики которых заполонили экран, потом плюнул и вырубил компьютер. Секунду посидел, откинувшись на спинку кресла и наблюдая, как шустрый кибер-уборщик ловко убирает последствия его плевка, потом встал и решительно направился в десантный отсек. В конце концов, если он здесь самый главный, почему он должен сам всё делать? Почему не может хоть раз воспользоваться служебным положением?

Пятнадцать минут спустя истребитель с опознавательными знаками командующего отвалил от борта линкора. Почти сразу к нему присоединились два истребителя сопровождения — выскочили из ангаров и дисциплинированно заняли позицию чуть сзади машины Ковалёва, один слева, другой справа. Всё правильно — незачем из-за глупой спеси рисковать лишний раз. На планете пока что неспокойно, могут и ракетой запулить, да и после приземления истребитель будет беспомощен — на планете всё его мощное вооружение не стоит ровным счётом ничего.

Истребители заложили широкую петлю вокруг линкора — гигантский корабль величественно плыл в пустоте, готовый поддержать свои войска огнём орудий главного калибра. Впрочем, вряд ли это потребуется, достойных противников «Громовой звезде» в этих местах пока что не попадалось. Чуть в стороне висела ещё более внушительная туша «Империи», маслянисто отблёскивая бортами в неверном свете местного светила. Ещё дальше располагались транспортные корабли, доставившие сюда десант. Рядом с этими пузатыми гробами охраняющие их крейсера и эсминцы как-то терялись, а ведь транспорты были местные, современной постройки. Ковалёв поймал себя на мысли, что не может представить транспорта имперского производства — таких гигантов не строили уже давно. Если верить описаниям, эти корабли должны были быть больше «Империи» и способны перевозить по три десантные дивизии зараз. С полным комплектом положенной техники.

Чуть ближе к планете плавно снижались несколько сотен ботов — третья волна десанта, готовящаяся сейчас к высадке. Боты шли плотным строем, ощетинившись орудиями, вокруг них в оборонительном порядке скользили истребители. Боты были лейдские, истребители — имперские. Будь истребители тоже лейдского производства, то при высадке первой волны десант растерзали бы ещё в воздухе, имперские же истребители отделались парой не слишком серьёзно повреждённых машин. Вообще родина Шерра во многом оказалась очень отсталой планетой.

Истребители заложили широкий вираж и пошли на снижение. Почти сразу вокруг них начало разгораться зарево — вошли в верхние слои атмосферы. Машины снижались по траектории, увидь которую конструкторы земных шаттлов съели бы от зависти собственные ботинки. Конечно, конструкция имперских истребителей была куда совершеннее, чем у шаттлов, но прочность их тоже была далеко не беспредельна. Защиту при таких манёврах обеспечивала не только и не столько термостойкая броня, сколько мощное силовое поле, защищающее машину как от перегрева, так и от обстрела. Естественно, десантные боты на подобное способны не были, поэтому звено, которое вёл сейчас Ковалёв, легко обогнало их и устремилось к поверхности планеты, где сейчас шёл бой.

Огненными болидами почертив небосклон, на высоте около километра истребители сбросили скорость и перешли в горизонтальный полёт. Пройдя над одним из немногочисленных узлов сопротивления, они ловко подавили его огневые точки, потом поохотились на небольшую группу вражеских танков, готовящихся, видимо, встретиться с наступающими танками лейдского производства. Ну, как говорится, не в этой жизни…

Словом, Ковалёв занялся тем, что называется «свободной охотой». Просто летали, жгли всё подряд и получали порции адреналина в кровь. Нет, адреналиновым наркоманом Василий никогда не был, однако это было очень уж хорошей заменой бумажкам…

Лишь расстреляв боезапас, истребители вновь набрали высоту и ушли к эскадре. И когда Ковалёв, потный и довольный, вылез наконец из кабины, его уже ожидал доклад, в котором сообщалось, что противник, наконец, прекратил сопротивление и складывает оружие и что его приказание выполнено — женщина, выступавшая по телевидению, захвачена и доставлена.

Пленных доставили на линкор буквально за пять минут до возвращения адмирала и высадили в соседнем ангаре, поэтому Ковалёв, не снимая лётного комбинезона, отправился на них посмотреть. Их как раз выводили из бота — хорошего десантного бота имперской постройки, не местных развалюх. «Пожалуй,