суперов. А так эта планета — его последнее пристанище.
Ковалёв и Шерр стояли на мостике линкора, не таком огромном, как футбольное поле, но всё равно очень впечатляющих размеров, и с интересом наблюдали за флотом Диктатора, приближающимся к имперской эскадре. Кофе в кружках дымилось, разговор тёк неспешно, но это была всего лишь видимость спокойствия — перед боем все волновались. Были уверены, что победят, но всё равно волновались. Позади них, похожие в своих скафандрах на диковинных боевых роботов, сидели за пультами офицеры — те, кто будет проводником их приказов и кто реально будет вести бой. И, даже волнуясь, Ковалёв всё равно был горд за этих людей, сумевших прорвать рамки обыденности и шагнуть вслед за ним на широкую и такую заманчивую дорогу космической цивилизации.
— Противник сбрасывает ход, начинает перестроение, — чётко, по-уставному доложил вахтенный штурман.
— Им до нас ещё полчаса ходу. Неужели почуяли?
— Спокойно, док, всё в норме, — с лёгким напряжением в голосе отозвался Ковалёв. — Они подходят к системе, здесь велика опасность встречи с метеорами, а резких разгонов-торможений их корыта не выдержат. Предпочитают, очевидно, потерять во времени, но выиграть в безопасности. Ну и перестроение делают заранее — так проще, не мешает никто.
Дальнейшее развитие ситуации показало, что он был прав, — перестроение флот Диктатора проводил спокойно, да и тормозил не слишком интенсивно. Пожалуй, что при такой интенсивности он выйдет на досветовую у границ системы, а к планете, которую Диктатор собирался штурмовать, подойдут на планетарной скорости. Идеально для боя в системе — похоже, Диктатор, или кто там вёл его флот, хорошо знал своё дело.
Но до системы их допускать не собирались — у них на пути стояла имперская эскадра, и орудия главного калибра линкоров уже могли доставать до кораблей Диктатора. Стрелять, правда, никто пока не собирался — и точность на такой дистанции невелика, и расстояние сильно ослабляет энергетический удар. Да и рисунок боя планировался совсем другой, поэтому Ковалёв пока что ждал.
Однако, когда флот Диктатора вошёл в зону досягаемости среднего калибра (кораблям Диктатора даже для того, чтобы наиболее дальнобойные орудия его кораблей просто доставали до цели, было ещё пилить и пилить), станция дальней связи флагмана передала заранее заготовленное и записанное сообщение, которое, похоже, было для Диктатора полным шоком.
Ковалёв помнил, как они его записывали. Лейтенант-аналитик из группы разведки, обладающий на редкость гнусавым голосом, с врождённо протокольной интонацией и внешностью типичнейшей канцелярской крысы надиктовывал его в микрофон, и рожа его была невероятно довольная. В прошлой жизни он был офицером ГРУ, разжалованным и уволенным со службы за зверскую (по мнению журналюг и правозащитников) расправу над мирным населением. На самом деле он командовал группой, преследовавшей боевиков, незадолго до того запытавших до смерти нескольких пленных десантников. Когда боевики зашли в село, которое, как точно было известно, было родным для главаря, его брата и подельника и ещё трех членов банды, подполковник Веселов, командовавший операцией, вызвал помощь, обложил село со всех сторон и потребовал у боевиков сдаться. После первого же выстрела со стороны села оно было стёрто с лица земли залпом «Градов». После обстрела выжило пятеро местных и один боевик. Гражданских (да какие они гражданские — днём улыбается, а ночью в спину стреляет) отпустили на все четыре стороны, а боевика Веселов посадил задницей на гранату. Тот сидел часа два, потом ягодичные мышцы устали, и граната, соответственно, рванула. За это самоуправство он и ещё трое офицеров были уволены и после громкого процесса, несмотря на протесты армейских офицеров (впоследствии протесты вылились во вполне конкретные действия, закончившиеся долгой и мучительной смертью трёх писак и одного правозащитника, а также сломанными рёбрами судьи), посажены. Впрочем, просидели они дня два, а потом исчезли, как испарились. И очень немногие знали, что они по-прежнему служат по специальности, только на новом месте, в немногочисленном пока подразделении разведки имперской эскадры.
А в сообщении, которое ушло сейчас Диктатору и которое, без сомнения, было получено на всех кораблях его флота, говорилось, что эти самые корабли вошли на территорию империи, вследствие чего являются нарушителями границы. Всем кораблям предписывалось немедленно лечь в дрейф, принять досмотровые группы и приготовиться к отконвоированию на имперскую базу для дальнейшего разбирательства. Ну и, естественно, предупреждалось, что в случае неповиновения будет открыт огонь. Ковалёв всё ещё рассчитывал, что удастся обойтись без стрельбы, одним авторитетом империи. Но… Не удалось.
Было интересно наблюдать, как корабли вражеского флота начали поспешное и не слишком слаженное перестроение в боевой порядок. Теперь становилась видна основная проблема этого флота — во-первых, он был большим и, как и всякий большой флот, трудноуправляемым, а во-вторых, очень похоже, не все экипажи были хорошо подготовлены и тем более слётаны. Корявое перестроение, даже с учётом спешки, говорит о подготовке флота только плохое.
Тем не менее действия флота противника были вполне ожидаемы. Что же, предсказуемость тоже бывает наказуема, особенно во время войны. В момент перестроения любое соединение наиболее уязвимо, и в этот момент, по всем законам тактики, следовало нанести удар. Конечно, тот, кто командовал сейчас флотом Диктатора, не без основания полагал, что время у него ещё есть, — кораблей Ковалёва он пока не видел. Больше того, он мог предположить, что послание вообще блеф отчаявшихся защитников планеты. Однако он не учёл простой вещи — наличия у имперцев маскирующего поля и потому, когда атакующие эсминцы оказались вдруг совсем рядом, не успел уже предпринять ничего. Впрочем, он умер на боевом посту — смерть, достойная офицера. Она была бы ещё достойнее, сумей он хоть что-то сделать, но, когда имперский эсминец, огромный, как гора, материализовался из ничего совсем рядом с флагманом и всадил ему в борт две торпеды, он даже ничего не успел понять, он просто перестал быть.
В следующие три секунды были уничтожены ещё четыре корабля, которые, по мнению аналитиков от разведки, могли взять на себя роль флагмана в случае его уничтожения, после чего оба эсминца, окутавшись маскировочным и защитным полями, полным ходом рванули с места боя — свою роль они уже сыграли, и терять корабли и экипажи (а при плотности огня, которую мог развить флот даже с учётом его маломощных орудий, не спасли бы никакие системы защиты) никто не собирался. По ним, естественно, открыли огонь из всего, что могло стрелять, три секунды — это очень много, но прелесть ситуации заключалась в том, что в момент перестроения, когда походный ордер уже разрушен, а боевого порядка ещё не построено, стрелять особенно и некому. Слишком велика опасность попасть в своего, поэтому реально из всего флота огонь вели не более десятка кораблей. Накрыть невидимые для систем обнаружения, идущие с огромной скоростью и при этом невероятно маневрирующие эсминцы в такой ситуации становится невыполнимой задачей.
Однако уничтожение флагманов дало не только отвлекающий и деморализующий, но и стратегический эффект. Командиры кораблей, лишившись централизованного командования, повели себя так, как и положено вести никогда не воевавшим в форс-мажорных обстоятельствах, да ещё и с хотя бы равным противником, офицерам. То есть каждый начал делать то, что считал правильным в подобной ситуации в меру собственного опыта и способностей. Одни продолжили манёвр перестроения, другие попытались построить оборонительный порядок, третьи просто сбросили ход или начали бестолково рыскать на курсе. Вместо флота моментально образовалось сборище кораблей разных классов, вдобавок больше озабоченных тем, как бы не протаранить друг друга, и не противодействием неизвестному противнику. Ценность флота как боевого соединения была потеряна, воевать моментально стало некому.
Конечно, такой процесс не может продолжаться бесконечно — рано или поздно порядок будет восстановлен, только времени на это флоту Диктатора давать не собирались. Два имперских линкора, линейный крейсер и мониторы просто разрядили в образовавшуюся беспомощную толпу свои орудия, и на том первая фаза боя, можно сказать, была завершена, как минимум пятая часть вражеских кораблей исчезла в облаках взрывов или продолжила свой путь в виде мёртвой груды обломков. Потом последовал ещё один залп по смешавшемуся, сбивающемуся в кучу противнику, а потом линкоры перешли на беглый огонь.
Менее чем за минуту потерявший почти половину кораблей флот Диктатора оказался в невыгоднейшем положении избиваемого — подойти под огнём на расстояние, с которого имелся хоть
