Я кивнула. Графиня пожертвовала на этот проект весьма солидную сумму денег.

- Ну вот. Король отправил меня, чтобы кое-что там проверить и уточнить.

- А...понятно, - рассеянно кивнула я, отводя взгляд. - А что у тебя ещё нового?

- Ну, вообще-то кое-что есть, - признался Юджин с блеском в глазах. - Несколько дней назад состоялась моя помолвка.

- Да ты что! - радостно воскликнула я. - И кто же кого окрутил, Мейбл тебя или ты её?

- Могла бы хотя бы притвориться, будто не знаешь, что это Мейбл, - проворчал он.

- Глупости. Я ужасно рада, и за тебя, и за неё. Когда свадьба?

- Через два месяца.

- Стало быть, трубадур благополучно забыт?

- Артисты уже сто лет как уехали из города, - отмахнулся Юджин.

- Вот как. - Логично, бродячие артисты долго не задерживаются на одном месте. - А что принцесса?

- Ведёт себя, как обычно. Но Мейбл говорит, наволочка на её подушке была однажды мокрой насквозь.

- Понятно... А что Аманда?

- Собирается проделать с Мейбл к свадьбе что-то, по её словам, сногсшибательное. Предполагаю, что речь идёт о платье и надеюсь, оно не окажется настолько пышным и твёрдым, чтобы сшибать меня с ног в буквальном смысле. - Несмотря на циничность произносимых слов, я прекрасно видела, что Юджин ждёт эту свадьбу не меньше, чем невеста. - Аманда и со мной хотела что-то проделать, но я отпираюсь всеми правдами и неправдами, - пожаловался напоследок он.

- Лучше бы ты отбивался всеми четырьмя конечностями, - посоветовала я. - Так будет больше толку. И ближе к свадьбе обходи стороной рабочую комнату Аманды. А то несколько пар цепких женских ручек затянут тебя внутрь так быстро, что даже пикнуть не успеешь. У них с этим делом быстро, как у Сивки- Бурки. В одно ухо затянешься ещё человеком, а из другого вылезешь уже женихом.

- Попробую устоять. На свадьбу-то хоть приедешь?

Я помрачнела.

- Не знаю. Как получится. - Я сцепила пальцы и сжала их до ощутимой боли. - Как он отреагировал на мой отъезд? - спросила я, отвернувшись.

- Сначала ужасно сердился. - К счастью, Юджин не стал спрашивать, кто 'он'. - Рвал и метал. Ты основательно подпортила ему начало правления. А потом - ничего, успокоился.

Ну вот и хорошо. Рвал и метал... Я горько улыбнулась. Не грустил, не страдал, не плакал, а сердился. Значит, всё и правда забудется быстро и легко. О том, что Рауль даже если бы и заплакал, то точно не позволил бы слугам обнаружить наутро мокрую подушку, я на тот момент не думала.

- И...как он сейчас?

- Вроде бы всё в порядке, - пожал плечами Юджин. - Работы много. Кучу законов переписывает. Жениться собирается.

- Правда? На ком? - с напускным безразличием спросила я.

- На средней дочке короля Карла.

Я снова отвернулась, пряча набежавшие на глаза слёзы.

- А почему не на старшей? - Я старалась говорить так, чтобы голос не дрожал.

- Старшая вроде бы уже с кем-то помолвлена.

- Понятно. В любом случае это хорошая партия. И никаких сложностей с престолонаследием впоследствии не будет. Всё складывается как нельзя лучше. Поздравь его от меня при случае. Хотя знаешь...нет, не поздравляй.

- Ладно, не буду. Кстати, чуть не забыл! - Юджин с досадой хлопнул себя по лбу. - Он же передал тебе подарок.

- Подарок? - сквозь еле удерживаемые в глазах слёзы удивилась я. - Надеюсь, не сапог?

- Нет. - Настала очередь Юджина удивиться. - Совсем другое. Ну, просыпайся, соня! Так пригрелся, что я чуть про тебя не забыл.

И он извлёк из-под плаща сонно щурящего глазки ворона.

- Кирилл?! - изумлённо воскликнула я.

Ворон утвердительно каркнул и привычно перелетел ко мне на плечо. Удерживать слёзы в глазах долее не удалось, и я снова поспешила отвернуться.

- Передай ему мою благодарность.

Разговор более не клеился. Обменявшись ещё дюжиной ничего не значащих фраз, мы оба поняли, что пора прощаться. Юджин ушёл, а я, почёсывая Кирилла по встрёпанной головке, отправилась заваривать себе валериану. В последнее время я пила её довольно часто.

Прошло две недели. Декабрь нежданно-негаданно порадовал вышедшим из-за облаков солнышком. Сперва оно выглядывало наружу весьма неуверенно, но вскоре осмелело и спустя каких-то полчаса уже сияло вовсю. Должно быть, оно и само поверило в то, что разогнало облака собственными лучами. В то время как в действительности это облака, ретировавшись, уступили ему дорогу.

В два часа дня должно было состояться торжественное открытие новой академии. Многие собирались там присутствовать, хотя лично я не видела особых причин покидать оранжерею. Графство находилось так далеко от столицы, что местных жителей будоражило любое мало-мальски значимое событие; мне же этих самых событий хватило с лихвой. Предполагаю, что запланированное мероприятие было обязано своей популярностью ещё и тому, что к нему было приурочено первое представление приехавших в город артистов. Артисты эти, кстати сказать, уже были мне знакомы, и потому я совсем не удивилась, узнав, что в графство направляется сама принцесса Мелинда. Кстати сказать, я вовсе не исключала того, что принцесса надумает нанести визит графине, но это меня нисколько не смущало. В оранжерею Мелинда уж точно не заглянет, а останавливаться здесь на ночлег ей не было резона: в графстве имелся небольшой, но вполне комфортабельный королевский дворец. А поскольку отправляться на торжественное открытие я не намеревалась, то и вовсе никаких причин опасаться случайной встречи с принцессой у меня не было.

Поэтому в начале второго я преспокойно сидела под окном в компании Пенни, служанки, которая временами помогала мне с некоторыми делами оранжереи. Мы разбирали несколько стопок тряпья, громоздившихся между нами на узкой скамье, на предмет выявления вещей, применимых в уходе за животными.

- Вот, видишь, - я извлекла из стопки старый плед, - вот такой материал ищи. Он тёплый, мягкий, самая лучшая подстилка.

- Ага. - Мысли Пенни были определённо заняты совсем другим. - Вы слышали, что принцесса скоро приезжает? Говорят, она уже в графстве!

- Ну да, слышала, и что с того? А вот такую ткань брать не надо. К ней шерсть во время линьки пристанет моментально, вовек не отстираешь.

Мне хотелось поскорее уйти от скользкой темы. Но от Пенни, охочей до разговоров и обожавшей новости, было не так легко отделаться.

- А вы с ней знакомы?

- С кем?

- С принцессой!

- Ну, так, ничего особенного, видела когда-то.

- Только видели? А разговаривали? - продолжала допытываться девушка.

- Разговаривала. Немного, - рассеянно ответила я.

- А какая она в общении?

- Не знаю. Обыкновенная. Принцесса как принцесса.

- А в каких вы с ней были отношениях?

- Да ни в каких! И вообще, много будешь знать, скоро состаришься, - отрезала я.

Как видно, мой тон оказался недостаточно жёстким.

- Кажется, я понимаю, - прищурилась Пенни. - Она, наверное, ревновала к вам своего брата, да?