- Благодарю вас за подарок, который вы переслали мне с Юджином. Это было очень...щедро.

- Ерунда. Это ничего мне не стоило, - возразил он.

- Как поживают Рональд и Тони?

- Рональд неплохо, а Тони стала вести себя довольно странно. Постоянно грызёт свои передние лапы.

- Вы не пробовали хотя бы иногда её кормить?

- Ну наконец-то, - удовлетворённо кивнул Рауль. - Первое ехидное слово за время разговора. Теперь я тебя узнаю.

- На самом деле когда собаки грызут лапы, это примерно как человек, грызущий ногти. - Я перешла на серьёзный тон. - Признак нервного расстройства. Для того, чтобы снять симптом, надо какое-то время помазать ей лапы горчицей. Можно заменить горчицу на специальный горький раствор, который не будет оставлять пятен. Я уверена, ваша новая Говорящая сумеет его приготовить.

Рауль молча покивал.

- Как твоё имя? - обернулся он к Пенни.

- Моё? - изумлённо переспросила она. И, поняв, что больше королю обращаться с таким вопросом было не к кому, поспешила ответить: - Пенелопа, Ваше Величество.

- У меня есть для тебя одно поручение. Пойдём со мной.

Бросив на меня непонимающий взгляд, Пенни последовала за Раулем. Оба они вышли за пределы оранжереи, но далеко не ушли; остановились сразу за дверью. Спустя минуту Рауль возвратился внутрь уже один.

- На чём мы остановились? - спросил он, проходя ближе к окну.

- На лапах Тони.

- Лапы подождут. Ты уже созрела для того, чтобы вернуться во дворец?

- Я не планирую возвращаться во дворец.

- Напрасно.

- Вы отлично знаете, что мне там не место.

- А где тебе место? Здесь?

На сей раз Рауль окинул оранжерею значительно более пренебрежительным взглядом, чем прежде.

- Это место ничем не хуже любого другого, - пожала плечами я.

- Ты заслуживаешь большего.

- Может быть. Но где его взять, это большее? - Я выразительно посмотрела на часы. - Церемония открытия академии начнётся через десять минут.

- Ты меня гонишь?

- Я просто напоминаю вам о времени. Если вы не отправитесь к академии прямо сейчас, то можете опоздать.

- К дьяволу академию. Я приехал за тобой. Время для игр закончилось. Я хочу, чтобы ты вернулась во дворец.

- В каком качестве? - поинтересовалась я.

- Во всех.

- Во всех? Любопытно, и как же к этому отнесётся средняя дочь короля Карла?

Рауль внимательно посмотрел мне в глаза.

- Одно твоё слово - и я не женюсь.

Я отвела взгляд.

- Вы отлично знаете: я не стану просить вас расторгнуть помолвку.

- Я сказал, что не женюсь. Я не говорил, что расторгну помолвку.

- Это демагогия, - поморщилась я.

- Отнюдь. Ты так и не научилась разбираться в политике, - вздохнул он. - У Карла вообще нет дочерей. Ни средней, ни младшей, ни даже старшей. У него один-единственный сын.

- Но Юджин говорил...

Хмурясь, я остановилась на середине фразы.

- Это я попросил Юджина сказать тебе, будто я собираюсь жениться.

- Зачем? - опешила я.

- Чтобы он посмотрел, как ты отреагируешь на эту новость, - невозмутимо пояснил Рауль. - И потом рассказал мне.

- И как, рассказал?

Я начала закипать, но на моём тоне это пока не отразилось.

- Рассказал.

- Отлично.

Толстая и вполне увесистая ветка, отпиленная садовником и столь удачно забытая им в оранжерее, мигом перекочевала в мою руку. С опозданием определив перемену в моём настроении, Рауль предусмотрительно сделал шаг назад.

- Ах, вы захотели посмотреть на мою реакцию, - свирепо сказала я, похлопывая веткой по руке. - Нашли, значит, объект для наблюдений. Подопытное животное. Наплетём Говорящей с три короба и поглядим, как она выкарабкается. Оклемается или нет.

Рауль открыл было рот, чтобы вставить своё королевское слово, но я многозначительно потрясла веткой, заставив его промолчать, а заодно и попятиться ещё на пару шагов.

- Мы же король, - яростно сказала я. - Повелитель. Пуп земли. Нам всё можно. Чуть что не так - уволю, сгною в темнице, отправлю к палачам, отрублю голову.

- Я тебя хоть пальцем тронул?! - возмутился Рауль.

- Окружающие для нас так, просто мусор, который валяется под ногами, - продолжала я, игнорируя его слова. - Да женитесь вы на ком хотите! Хоть на средней дочери, хоть на младшей, хоть на единственном сыне! Это ж надо было такое придумать! Расскажем и посмотрим на реакцию. А о моих чувствах вы подумали?

- А ты подумала о моих чувствах, когда оставила мне это дурацкое письмо?! - перешёл в наступление Рауль.

- Почему это дурацкое? - обиделась я. - У меня, между прочим, ушло целых пять часов на то, чтобы его написать.

- Могла бы потратить эти часы с большей пользой, - отрезал он. - Не говоря уже об этом месяце. Идея написать мне это письмо и уехать, не попрощавшись и ничего толком не объяснив, показалась тебе более гуманной? Особенно меня порадовало начало. 'Надеюсь, что это письмо найдёт вас в добром здравии'. А заодно проверим, Ваше Величество, насколько крепкое у вас здравие. Не хватит ли вас случайно инфаркт по прочтении?

- Я попрощалась и всё объяснила в этом самом письме, - заявила я.

- Да, очень убедительно, - с сарказмом отозвался Рауль. - Ты знаешь, сколько всего я успел передумать после этого письма, пытаясь понять причину твоего отъезда? - Я молча передёрнула плечами. - Сначала я решил, что ты бежала от той опасности, с которой сопряжено общение со мной. Учитывая всё, что выпало на твою долю, это было более, чем резонно, но ты могла как минимум прийти ко мне и об этом поговорить. Признаю, мы отнеслись к вопросу о твоей охране слишком беспечно, но эта ошибка вполне исправима! Потом я подумал, что тот ублюдок, нанятый Вилстоном, сделал с тобой больше, чем ты призналась, и тебя заставило бежать чувство стыда. Получить ответ на свои вопросы я мог только от одного человека - от этого самого ублюдка. Я допрашивал его лично. Твой побег стоил ему двух крайне неприятных часов.

- Я сейчас расплачусь.

- Когда эти подозрения не оправдались, я предположил, что у тебя есть любовник, и ты предпочла его мне. Поскольку в противном случае бросила бы не меня, а его. Но Юджин с пеной у рта утверждал, что никакого любовника у тебя нет.

- Вы перебрали все варианты, кроме самого очевидного.

- Что же я упустил?