- Сколько?! - воскликнула я, на сей раз не скрывая собственных эмоций. - Да на такие деньги можно построить пару новых дворцов!

- Ну, что же делать, - вновь развёл руками дядя. - Сама говоришь, много лет прошло. Сумма с самого начала была немалая, а тут ещё инфляция, да и проценты набежали...

Не иначе по сто процентов в месяц, в противном случае не представляю себе, как дело могло дойти до такой суммы.

- И что вы теперь хотите? - осведомилась я, долее не считая нужным изображать приветливость и родственное гостеприимство.

- Ну, я просто подумал, что, раз уж твоё положение так резко повысилось, ты могла бы выплатить мне долг за своих родителей. - Томас, наконец, заговорил напрямик.

- И где я, по-вашему, возьму такие деньги?

- Я думаю, для тебя не составит большого труда их раздобыть. Учитывая твой статус во дворце.

- По-вашему, у меня неограниченный доступ к королевской сокровищнице?

- Даже если и нет, уверен, ты можешь попросить Его Высочество о небольшом одолжении. Навряд ли он тебе откажет. Ты очень расцвела за последние годы. Принц должен гордиться, что рядом с ним такая женщина.

Ну да, его прямо-таки распирает от гордости. Интересно, что было бы более нагло со стороны любовницы - просить такую сумму денег или графский титул?..

- Я не аленький цветочек, чтобы расцветать, - отрезала я. - И денег таких раздобыть не смогу. Мне очень лестно ваше мнение, но вы заблуждаетесь. Таким влиянием при дворе, какое вы мне приписываете, я не обладаю.

- Ну что же, жаль, очень жаль, - вздохнул Томас. - Придётся обратиться с той же просьбой к твоим родителям. У них таких денег, конечно же, нет... Да, боюсь, твоему отцу придётся сесть в долговую яму. Но ты не беспокойся, твою мать, я думаю, не тронут. Обычно бывает довольно одного члена семьи.

Заскрипев зубами, я вскочила на ноги.

- Убирайтесь отсюда!

- Уже ухожу. - Он неспешно встал из-за столика. - Я зайду попозже, часам к семи вечера.

Всё то время, что Томас шагал по тропинке к выходу я смотрела ему в спину, играя желваками и сжав руки в кулаки.

Не успела дверь закрыться за Томасом, как она снова распахнулась, и в Оранжерею вошёл Юджин.

- Я всё слышал, - первым делом сказал он, заходя в беседку.

- Отлично. Ты тоже умеешь слышать сквозь стены? - язвительно осведомилась я.

- В каком это смысле?

- Неважно.

- Что ты собираешься делать?

- Пока не знаю. - Я качнула головой, прикусив губу. - Таких деньжищ мне в любом случае не достать.

- Что там за сумма?

Я протянула ему один из оставленных Томасом документов. Секретарь пробежался по бумаге взглядом и уважительно присвистнул.

- У твоего дядюшки губа не дура.

- Да, но лучше бы она умничала где-нибудь в другом месте.

- Ты думаешь, он это серьёзно про долговую яму?

- Не знаю. Всё может быть. Вообще-то с него станется. - Никаких иллюзий насчёт добросердечия Томаса я не питала. - Вопрос в том, был ли вообще какой бы то ни было долг, или он всё это выдумал.

- Ты не можешь спросить об этом своих родителей?

- Могу. Но они живут в четырёх днях пути отсюда. Пока я получу ответ, пройдёт слишком много времени. И он отлично это знает. Потому меня и торопит.

- Тогда, может быть, тебе стоит просто потянуть время?

- Может быть. Вся эта история выглядит подозрительно, а сумма вообще несерьёзна. Но меня беспокоит другое - у него могут быть очень хорошие связи в среде судебных приставов. И в этом случае он добьётся своего, даже если вся история высосана из пальца.

- Отдай мне на время эти бумаги, - предложил Юджин, протягивая руку. - Я попробую проверить их по своим каналам. Хотя, учитывая, что здесь только копия расписки, шансов разузнать что-то полезное не слишком много.

- Держи. - Я протянула ему оба листка. - Мне с этим в любом случае нечего делать.

- Если его угрозы серьёзны, может быть, всё-таки будет лучше от него откупиться?

- Опять та же песня, - всплеснула руками я. - Чем???

- Попроси у принца.

Я ожидала увидеть на лице Юджина ироническую ухмылку, но он смотрел мне в глаза предельно серьёзно. Я фыркнула, недоверчиво качая головой.

- Да с какой стати принц станет давать мне такие деньги???

- Не кричи. Просто он единственный человек из твоего относительно близкого круга знакомых, который может это сделать.

- Близкого? Ты же сам доказывал с пеной у рта, что я ему не любовница!

- Ну, положим, про шрам ты так и не ответила, но какие-то отношения у вас точно есть, с этим я не спорил.

- Не такие, чтобы обращаться к нему с подобной просьбой, - отрезала я.

- Нет, так нет, тебе виднее. Я только предложил. Ладно, давай я хотя бы проверю этот договор. - Он бросил ещё один взгляд на бумагу. - Если что-нибудь накопаю, сразу тебя извещу.

- Спасибо.

- Что ты сейчас будешь делать?

- Сидеть и думать, - отозвалась я. - Разве мне ещё что-нибудь остаётся?

Юджин ушёл, и я ещё долго сидела и думала. Потом ходила и думала, а потом снова сидела. Толку не было никакого. Денег нет и информации тоже. Писать родителям бессмысленно: о том, чтобы получить ответ до вечера, не могло идти и речи. Могло ли такое быть, что они действительно задолжали ему денег и до сих пор не расплатились? Это казалось мне чрезвычайно маловероятным. В таком случае лучше всего будет просто отправить Томаса ко всем чертям. Что ж, именно так я и поступлю.

Однако вечером, идя на встречу с дядей по коридорам дворца, я снова почувствовала себя неуверенно. А что если, разозлившись, он всё-таки сумеет осуществить свою угрозу? Между тем никакой новой информации от Юджина так и не поступило.

Я не оговорилась: я действительно пошла на встречу вместо того, чтобы дожидаться Томаса у себя. Оранжерея была в моём представлении островком спокойствия, не имевшим ничего общего с дискуссиями вроде той, какая грозила развернуться в ближайшее время. Поэтому я предпочла перехватить дядю во дворе, прежде, чем он успеет войти во дворец. Такой приём также соответствовал тому тону, в котором я намеревалась вести беседу. В мои планы уж точно не входило снова усаживать его на скамью и поить чаем.

Во двор я вышла заранее и осталась ждать неподалёку от входа. Поэтому Томаса я углядела задолго до того, как он дошёл от ворот к зданию. Резкий порыв ветра подхватил усыпавшую землю листву, сухую вперемешку с по-прежнему зелёной. Погода портилась. Как-никак сегодня начался октябрь. И если в сентябре погода в наших краях нередко бывала вполне себе летний, то про наступивший месяц такого сказать было никак нельзя. Я посильнее закуталась в шаль. Дядя заметил меня и, немного сменив направление, зашагал в мою сторону.

- Ну как, собрала деньги? - осведомился он весьма дружелюбным тоном.

- Нет, - резко ответила я. - И не собираюсь. И очень советую вам впредь зарабатывать только торговлей. Из вас получился плохой вымогатель: вы неудачно выбираете себе жертву.

- Ты полагаешь? - Он улыбнулся, но на этот раз улыбка вышла весьма натянутой. - Напрасно. Во- первых, я не вымогатель, я всего лишь хочу получить назад свои собственные, честно заработанные