часов.

Комнатушка казалась больше похожей на кладовку. Здесь было тесно и полутемно; вдоль стен располагалось несколько столов, уставленных всевозможными предметами, которые могли пригодиться во время празднества - подносы, бокалы, бутыли с напитками, утварь, необходимая для быстрой уборки, буде таковую понадобится произвести, и так далее. Заглянуть в зал в поисках Рональда я не успела. Под одним из столов, почти незаметный для невнимательного взгляда, лежал без движеня небольшой пушистый комочек. Комочек, в котором я сразу же опознала Тони.

Я бросилась к собаке и поскорее вытащила её на середину комнаты, туда, где было наиболее светло. В процессе успела как следует приложиться головой о край стола, но почти не обратила на это внимания. Зато хорошо заметила пятнышко крови, которое осталось на полу там, где лежало маленькое съёжившееся тельце. Сердце колотилось очень быстро, кровь прилила к щекам. Боясь поставить окончательный диагноз, но не позволяя себе особенно над этим раздумывать, я осторожно положила собаку на бок и принялась обследовать. Мне быстро удалось нащупать пульс. Маленькое сердечко билось, и это меня несказанно обрадовало. Затем я принялась искать рану, и обнаружила её у собаки на голове. Обычно взъерошенная, за правым ухом шерсть намокла и слиплась. Раздвинувшие её пальцы тут же ощутили теплоту крови. Ранка, правда, оказалась совсем неглубокой, но само по себе это мало о чём говорило. Я продолжила тщательно ощупывать голову.

Тони приоткрыла один глаз и жалобно заскулила. Я стала ласково её успокаивать, одновременно проверяя скорость её реакций. Собака часто дышала и заметно дрожала, но в остальном её состояние быстро налаживалось. Было похоже на то, что всё обошлось. Вероятнее всего, собаку ударили первым, что попалось под руку, просто для того, чтобы поскорее от неё отделаться. Испуг быстро уступил место злости. Кому она помешала?! И тут я вздрогнула и судорожно сглотнула, поскольку внезапно хорошо поняла, кому. Вернее сказать, чему.

Осторожно переложив собаку в более удобное место и успокаивающе пошептав ей на ухо, я вскочила на ноги. Ведущая в залу дверь была приоткрыта, и я прильнула к щели, разыскивая взглядом принца. Рауль стоял недалеко от камина с бокалом в руке и что-то говорил. Вероятнее всего, произносил традиционный первый тост. Ещё одно предложение, ну два, и все присутствующие сделают по глотку, а у меня были очень нехорошие подозрения насчёт содержимого бокала, удерживаемого в эту секунду принцем. Необходимо было что-то срочно предпринять, но что? Ворваться в зал с воплем 'Ваше Высочество, измена!' ? Во-первых, охранники выкинут меня прежде, чем я успею объяснить принцу, что к чему. Конечно, впоследствии недоразумение удастся уладить, но где гарантия, что к тому моменту мне всё ещё будет, с кем объясняться? Во-вторых, если даже тревога ложная, после такого поступка с моей стороны вся конспирация пойдёт насмарку. Нетрудно будет догадаться, что я не просто очередная любовница. Возможно, это и не будет слишком очевидно, но те, кому надо, поймут.

Ладно, где наша не пропадала. Не зря же меня приглашали идти в артистки. Схватив с одного из подносов бокал белого вина, я щедро плеснула его себе на запястье, смазала пахнущей алкоголем жидкостью виски и шею, а затем отхлебнула из бокала, прополоскала рот и сплюнула. Знаю, ценители вин сочтут такой поступок святотатством, но я, как уже упоминалось, не пью, хотя сейчас и собиралась изобразить обратное. К гостям я вышла быстрым шагом, с ослепительной улыбкой на лице, и направилась прямиком к принцу. Охранники переминались с ноги на ногу, вопросительно переглядывались друг с другом, но остановить меня не решились. Кто знает, а может, принц и хотел видеть на празднестве свою фаворитку? Гости расступились, пожирая меня глазами, кто гневно, а кто и с любопытством. Принц прервал тост и застыл с крайне недовольным выражением на лице. Вообще-то я рассчитывала привлечь немного меньше внимания, но идти на попятный в любом случае было поздно. Когда до Рауля оставалось всего несколько шагов, моя походка волшебным образом изменилась: из твёрдой превратилась в расслабленную и пошатывающуюся.

- В-ваше Высочество! - громко воскликнула я, плохо ворочая языком. - К-как я рада! А я тут немного опоздала, мы праздновали в тёплой компании. О, а что это у вас за вино? Можно попробовать?

Прежде, чем принц успел хоть как-то отреагировать, я выхватила бокал у него из пальцев и поднесла к губам. Однако в последний момент рука моя дрогнула, и почти всё содержимое благополучно вылилось на пол (вернее сказать, на дорогой заморский ковёр) . На донышке осталась лишь самая малость - как раз достаточно, чтобы впоследствии выяснить, что именно было подмешено в напиток.

Какая-то женщина ахнула, гости зашушукались, а принц посмотрел на меня так, будто собирался взглядом пригвоздить к стене. Его лицо перекосило от такой ярости, какой мне никогда ещё не приходилось видеть; я даже не думала, что Рауль, всегда так хорошо держащий себя в руках, вообще способен на столь сильные эмоции.

- Что ты себе позволяешь?!

Он не кричал, лишь слегка повысил голос, но при первых же звуках все, кто находился в зале, застыли, на всякий случай вжав головы в плечи.

- Какого дьявола ты здесь устроила? Как ты вообще посмела сюда заявиться, тем более в таком виде?!

Я стояла, опустив глаза, сжимая ножку бокала так крепко, что она грозила переломиться в моей руке.

- Я ненадолго вас покину, господа, и скоро вернусь, - обратился к гостям принц. После чего схватил меня за локоть с такой силой, что я чуть не вскрикнула, и бесцеремонно потащил к выходу.

- Ну всё, теперь ей конец, - полушёпотом сказала какая-то женщина у меня за спиной. - Больше она не будет вертеться под ногами.

- Давно пора, - поддержала её одна из фрейлин.

- Как принц вообще мог терпеть такую провинциалку?

Дальнейшего я не слышала: мы уже выходили через ту же дверь, через которую я только что вошла. К тому же шушуканье заглушил голос принца, громко прошипевшего:

- Что ты о себе возомнила???

- Ваше Высочество, - затараторила я, отбежав к центру комнатушки и вытянув вперёд руку, - весьма вероятно, что в этом бокале был яд.

Я старалась говорить как можно быстрее, дабы успеть высказаться прежде, чем меня отправят в темницу, а то и прямиком на виселицу.

- Да понял я, понял, - совершенно спокойно ответил Рауль, удостоверившись в том, что дверь в залу плотно закрыта.

Я прикрыла глаза и с шумом выдохнула воздух.

- Что заставило тебя так подумать?

Я молча указала ему на Тони.

- Что с ней?

Нахмурившись, он присел на корточки возле собаки.

- Кто-то ударил её тупым предметом по голове. Скорее всего она подняла шум, когда этот кто-то вытащил яд. Или он заранее знал, что от неё следует избавиться, прежде чем предпринимать очередную попытку отравления.

- Я спрашивал, что с собакой.

- Жить будет. А вот тот, кто это сделал, проживёт недолго, если я только до него доберусь.

- Разделяю твои чувства. Ты что-нибудь оставила в бокале?

- Разумеется.

Я поднесла бокал к носу и принюхалась. Да, феноменальные способности Тони тут были не нужны.

- Понюхайте, - предложила я.

Принц последовал моему совету.

- И что? - нахмурился он.

- Не чувствуете?

- По мне, вино как вино. Не чувствую ничего особенного.

- А запах горького миндаля?

Он снова принюхался и покачал головой.