бутыль с каким-то горячительным напитком. Мужчина шагнул ко мне поближе и дохнул такой волной перегара, что настоящее привидение на моём месте развеялось бы в ту же секунду.

- Будешь? - спросил он, протягивая мне бутылку.

- Нет, спасибо, - вежливо отказалась я. - Когда из неё вылезет джинн, передавайте ему привет.

- А что, и передам, - не моргнув глазом, пообещал он.

Я направилась в сторону лестницы. Да, похоже, что адекватных людей в этом дворце встретить трудно. Помимо принца и Юджина их можно пересчитать по пальцам... Внезапно я застыла на месте, чувствуя, как принимается учащённо биться сердце. Передо мной, возле высокой каменной колонны, стояла светловолосая женщина, облачённая в белое одеяние. Мертвенно-бледное лицо обрамляли многочисленные длинные локоны цвета льна. Я инстинктивно отступила назад... и поняла, что женщина сделала то же самое. Я с шумом выдохнула воздух. Не знаю, зачем кому-то понадобилось устанавливать возле колонны зеркало, но оно сыграло со мной злую шутку. А заодно доказало, что адекватных людей во дворце - на одного меньше, чем я думала. Саму меня из этого списка явно следовало исключить.

Глава 5. Визит в Оранжерею

На следующее утро я по понятным причинам проснулась немного позднее обычного. Если привидение и рассердилось на то, что я отбиваю у него хлеб, то никак меня об этом не уведомило. А может, оно и попыталось в отместку меня напугать, но я слишком крепко спала, чтобы это заметить.

Было что-то около полудня, когда дверь, ведущая в Оранжерею, распахнулась без предварительного стука, и по усыпанной гравием дорожке быстро зашагал посторонний. Узнала я его моментально: тот самый человек принца, что так неудачно вручил мне розовое платье несколько дней назад. С тех пор мне стало известно, что он являлся одним из телохранителей Его Высочества и носил редкое имя Джон.

Я взглянула на вошедшего не без любопытства. Посмотрим, что нужно этому молодому человеку на сей раз. Если он принёс мне чёрные чулки с поясом, я точно спущу на него собак. Джон не заставил меня долго гадать о причине своего визита.

- Сюда идёт Его Высочество, - заявил он с ощутимой нервозностью в голосе. Такое напряжение бывает характерно для людей, чья работа сопряжена с большой ответственностью. - Скорее приведи себя в порядок.

У этого парня просто навязчивая идея. Я и так в порядке, без его постоянных подсказок.

- Передай принцу, что я не могу его сейчас принять, - сказала я, лениво откинувшись на спинку скамейки.

- Почему? - опешил телохранитель.

- Эм... У меня ногти не накрашены.

- Очень плохо, - попенял мне Джон, бросая взгляд на часы, - но придётся оставить, как есть.

- Да ты что, с ума сошёл?! - с деланным ужасом воскликнула я. - Как можно принимать принца с ненакрашенными ногтями?!

- Ладно, - парень определённо начинал нервничать, что доставило мне немалое удовольствие. - Я попробую ненадолго задержать Его Высочество. Сколько времени тебе нужно, чтобы привести ногти в порядок?

- Часа полтора, - ответила я.

- Что?! - Он чуть не подпрыгнул на месте от ужаса.

- Или два, - мстительно добавила я. А если переспросит ещё раз, будет все четыре.

На лице парня отчётливо отразилась мысль о том, какое наказание ждёт его в случае, если пассия Его Высочества окажется не готова к встрече. Создавалось такое впечатление, что спина телохранителя уже ноет от ударов ещё не назначенных ему плетей.

- Я не смогу задержать принца так надолго!

В его голосе зазвучали панические нотки.

- И не надо, - пожала плечами я. - Просто передай ему, что сегодня я не смогу его принять.

- Что?!

Рука Джона непроизвольно приблизилась к горлу. Плети определённо сменились в его воображении несколькими месяцами тюремного заключения.

- А что тут такого? - невинно спросила я. - Скажи, что у меня голова болит.

- Не мели чепуху! - почти закричал он.

Очень напрасно. С детства не люблю, когда на меня повышают голос.

- Ну ладно, в таком случае можешь сказать, что меня с утра подташнивает и тянет на солёненькое. Что, тоже плохо? - правильно интерпретировала я то, как Джон переменился в лице. - Ты думаешь, он не обрадуется?

- Айрин! - внезапно послышалось из расположенной неподалёку беседки.

- Кто там? - тут же напрягся телохранитель.

Увивавший стенки беседки виноград не позволял ему заглянуть внутрь.

- Кузнец, - ответила я первое, что пришло в голову.

- Какой ещё кузнец? - пролепетал Джон.

- Ну как какой...симпатичный такой, сильный, мускулистый, - принялась мечтательно перечислять я.

- Да как ты осмелилась притащить сюда кузнеца?! - заорал он.

- А почему бы нет? - обиженно спросила я. - Я же не знала, что принц решит прийти сюда именно сегодня.

Телохранитель судорожно сглотнул, на сей раз предчувствуя, что дело кончится дыбой.

- Пускай немедленно убирается! - прошипел он. - Здесь есть запасной выход? Чёрный ход?

- Нет, - ответила я, - но можно уже сейчас начинать рыть тоннель. Повторяю: скажи принцу, что я сегодня занята... Или нет. Знаешь, у меня есть идея получше. Пускай приходит. Втроём даже веселее.

Джон схватился за голову. Все прежние опасения отступили на второй план; перед глазами теперь мерно покачивалась предназначенная для его шеи петля.

Снова скрипнул гравий, и в Оранжерею вошёл принц. Телохранитель поклонился, я поднялась со скамьи и присела в реверансе.

- Я не помешаю? - осведомился Рауль.

Джон весь напрягся, а я почтительно ответила, не прерывая реверанса:

- Ну что вы, Ваше Высочество, как вы можете помешать? Ваш визит всегда большая честь. Прошу вас, - добавила я, указывая на беседку.

Джон принялся энергично вращать глазами, но я сделала вид, что не понимаю его знаков.

Кивнув, принц шагнул в сторону беседки.

- Ваше Высочество, не надо туда заходить, - вмешался телохранитель.

- Отчего? - спросил Рауль, останавливаясь.

- Там сквозняк, вы можете простудиться.

- Сквозняк в Оранжерее? - удивлённо спросил принц.

- То есть я хотел сказать, наоборот. Там жарко, очень жарко. Невыносимо душно.

Джон нервно сцепил руки.

- Вот и прекрасно, потому что во дворце собачий холод, - отозвался принц, снова направившись к беседке.

- Ваше Высочество! - в отчаянии воззвал телохранитель. - Там, в беседке, кузнец. Он только что пришёл, чтобы изготовить... - он защёлкал пальцами, пытаясь придумать что-нибудь убедительное.

- Подкову для попугая, - подсказала я.

- Подкову для попугая, - с облегчением повторил Джон и тут же удивлённо воззрился на меня, осознавая, что сказал что-то не то.

Между тем мы, следом за принцем, вошли в беседку. Никакого кузнеца там, ясное дело, не было. На спинке скамейки, как на жёрдочке, восседал попугай жако.

- Айрин! Айрин! - отчётливо произнёс он, как только я оказалась внутри.

У Джона затряслись руки.