— Так нас отсюда и выпустили без телохранителя, — с открытой издевкой хмыкнул Ромка.

С виноватым видом Гарик развел руками.

— Придется позвать с собой Григория Михайловича. Он обязан нас сопровождать, если мы куда пойдем.

— Зови, только быстрее, иначе мы никогда не попадем на речку. И как мы потом, в Москве, будем без телохранителей обходиться, ума не приложу! — еще более издевательски вздохнул Ромка.

Но Гарик не пошел обратно в домик.

— Ну, в общем-то, мы вполне можем обойтись и без Григория Михайловича. — Не желая вступать в конфликт с привередливым гостем, он пропустил мимо ушей Ромкины колкости и решительным шагом направился к оранжерее. — Идемте, я вам кое-что покажу.

— Что еще? — насупился Ромка, поскольку ничего, кроме реки, его сейчас не волновало.

— То, что обещал, — загадочно ответил мальчик. — Сами сейчас увидите.

Ничего не объясняя, Гарик обежал оранжерею кругом и поманил гостей за собой.

Оранжерея отстояла от забора метра на полтора, и это был, пожалуй, единственный необихоженный участок земли во всей усадьбе, с сорной травой и самовольно разросшимся кустарником. Об этом кусочке территории то ли забыли, то ли не сочли нужным прикладывать к нему руки. Да и к чему? Огороженный с одной стороны оранжереей, с другой — хозблоком, он совсем не был виден постороннему глазу. А когда ребята, раздвинув кусты, вплотную приблизились к забору, Гарик указал на приваленный к частой металлической сетке огромный валун, казавшийся вросшим в землю, и с кряхтением его перевернул.

— Этот камень только с виду кажется жутко тяжелым, а на самом деле он легкий, потому что не круглый.

Вблизи оказалось, что это и не валун вовсе, а всего лишь его половинка, к тому же выдолбленная изнутри.

Не прилагая особых усилий, Гарик сдвинул камень в сторону и с гордостью проговорил:

— Я его еще прошлым летом нашел и сюда незаметно приволок. Сам, мне никто не помогал.

Затем разгреб прошлогоднюю траву и листву, отбросил ветки в сторону, и перед ребятами открылся небольшой лаз, похожий на звериную нору.

— И ход этот сам проделал. Знаете, сколько времени над ним трудился? Целый месяц. Одному в поселок мне бегать не разрешали, а очень хотелось — у меня там друг один был, из местных, не мог же я приходить к нему с телохранителем! И смотрите, меня здесь почти год не было, а проход этот до сих пор никто не обнаружил.

Нагнувшись, Артем заглянул в черную дыру.

— Значит, кроме тебя, в него не ступала нога человека? — пошутил он, но Гарик ответил со всей серьезностью:

— Янкина только. Она следила, чтобы меня никто не застукал, пока я его рою, а потом я разрешил ей в него пару раз пролезть.

— Да, свобода требует жертв, — глубокомысленно изрек Ромка и, слегка подумав, удивился: — А что, у ваших охранников, что ли, нет камер слежения? Вроде бы я в их домике мониторы видел.

— Есть, конечно, но это место почему-то в их обзор не попадает. Вот отсюда и досюда, — Гарик обвел рукой несколько кустов. — Думаете, я просто так стал долбить здесь землю? Вовсе нет. Один раз мы играли с Янкой в прятки, и я решил не бегать высунув язык по всей усадьбе, а понаблюдать с помощью камер, куда она спрячется. И вдруг она зашла за оранжерею и разом исчезла со всех экранов. К счастью, кроме меня, этого никто не заметил. Потом мы провели несколько экспериментов и выяснили, что только этот участок выпадает из поля зрения наших охранников. Я об этом никому не сказал, решил, что самому пригодится, и приступил к работе. И, как видите, трудился не зря, теперь мы спокойно можем выйти на волю, ни у кого не спрашиваясь. — Последнюю фразу он произнес с нескрываемым торжеством.

— Молодец, наш человек, — Ромка похвалил нового друга со всей искренностью, на какую был способен, а Артем озабоченно произнес:

— Ты хоть учел, насколько подрос за год? Твой ход уж больно узкий. Сам-то ты в него уже пролазил?

— Н-нет. Но можно проверить.

Гарик метнулся в оранжерею, принес оттуда клок полиэтиленовой пленки, постелил его на землю, уселся, вытянул в лаз ноги и быстро, словно угорь, проскользнул внутрь. Потом вытянул пленку вслед за собой, постелил ее снова, и вскоре ребята увидели его ноги, а затем и туловище. Миг — и перед ними во весь рост предстала его небольшая фигурка.

— Класс! — восхитился Ромка. — Дай-ка я тоже попробую.

— Ты не пролезешь, — заявил Артем, с большим сомнением взирая на весьма упитанного лучшего друга.

— Это еще почему? — возмутился Ромка.

Он выхватил у Гарика пленку, точно так же ее расстелил, уселся, потом лег на спину, засунув в лаз кроссовки. Ухватившись за окаймляющую забор металлическую планку, подтащил тело вперед и забормотал:

— Сейчас, погодите, не все сразу.

— Я же говорил, что застрянешь, как Винни-Пух, — засмеялся Артем. — Придется тебе теперь худеть всю неделю.

— И вовсе я не застрял. — Взъерошенный и красный от натуги, Ромка вытянул из прохода ноги и, найдя острую палку, принялся ковырять твердую каменистую землю, упрямо твердя: — Все равно пролезу, назло врагам, вот увидите.

— Погоди, я тебе помогу. — Гарик сбегал в хозблок и вернулся с маленькой саперной лопаткой. Общими усилиями друзья увеличили проход, после Ромки в него с легкостью пролез изрядно подросший за год Артем, а уж о Лешке и говорить было нечего: она вылезла бы наружу и без дополнительного расширения лаза.

Со стороны улицы тайный ход тоже был прикрыт сухими ветками, а вдоль забора живой изгородью разрослись деревья и сирень, поэтому с дороги беглецов не было видно. Друзья, нисколько не опасаясь, что их заметят, заложили лаз ветками и спокойно вышли из-за кустов. Но не успели пройти и десятка метров, как их кто-то окликнул.

Все четверо дружно оглянулись. По дороге шли Макс с Денисом. Значит, пока они расширяли тайный ход, молодые люди успели сходить в поселок и теперь возвращались обратно.

— Эй, далеко направляетесь? — крикнул Денис.

— В администрацию, — ответил Гарик. — Григорий Михайлович не смог туда дозвониться, поэтому мы сами решили поискать слесаря, чтобы он нам вольер сделал. Может быть, сходите с нами, поможете нанять нужного человека?

— А где же он сам-то, твой телохранитель?

— Там остался, — мальчик мотнул головой в сторону ворот. — Если спешите, мы и без вас обойдемся.

Денис посмотрел на часы и по-братски обнял Гарика за плечи.

— Время терпит. Макс, сопроводим деток?

— Так и быть, а то заблудятся, — не совсем охотно кивнул его приятель.

— Кто, мы? — возмутился Ромка, которому с утра явно вожжа под хвост попала. — Ты что же, думаешь, что мы маленькие? Мы давно самостоятельные, и уже столько в своей жизни испытали, что тебе и не снилось. А еще, да будет тебе известно, мы самые настоящие детективы, не сосчитать, сколько преступников разоблачили!

— Да что ты! — деланно ахнул Макс. — Неужели правда?