Вместо ответа Артем протянул ей записку. Слова на бумаге растеклись неровными буквами.

«Мне понадобилось срочно съездить в Москву. За меня не беспокойтесь и никуда не звоните. Когда вернусь — все объясню. Никита».

— Ничего не понимаю. Неужели он не мог меня или кого-нибудь из вас разбудить и сказать, что ему нужно уехать? — растерянно произнесла Лешка. — И, знаете, он мне еще вчера порывался что-то сказать, да черный человек помешал.

— Гарик, Темка, вы же его знаете лучше, чем мы с Лешкой, — сосредоточенно сморщил лоб Ромка. — Скажите, он способен на такие неразумные поступки? Не ожидал от него ничего подобного.

Артем пожал плечами.

— Что-то раньше за ним такая скрытность не водилась. И вообще он тихий и скромный, не любит авантюры.

— Я тоже ничего такого не замечал, — подтвердил Гарик.

— А почерк его? — спросила Лешка. Гарик кивнул.

— Его, это точно. Уж я-то знаю, сколько раз у него уроки списывал.

Лешка оглядела опустевшую комнату. В шкафу осталась кое-какая одежда, но сумки, которую вчера занес в комнату Никитин отец, нигде не было. А в углу лежал оранжевый баскетбольный мяч. Значит, Никита в спешке забыл свой талисман или не захотел с ним таскаться?

— А на чем он мог уехать? Неужели Григорий Михайлович отвез его в Москву и ничего никому не сказал?

Гарик вскочил.

— Давайте узнаем.

Опередив всех, он вбежал в столовую, где Тамара Петровна о чем-то беседовала с Василием Трофимовичем.

— Няня Томочка, Григорий Михайлович уже вернулся?

— Как вернулся? Откуда он должен вернуться, когда никуда еще не уезжал?

— А почему я его не видел?

— Он сегодня раньше всех позавтракал.

— А… А Денис где?

— Денис давно уехал. Зачем они тебе? — Тамара Петровна подошла к Гарику, взяла его за подбородок и заглянула в глаза: — Скажи мне, что случилось? Я же вижу, ты чем-то взволнован. Мама с папой, случайно, не звонили?

— Нет, не звонили, — опустил глаза Гарик. Тамара Петровна, решив, что ее воспитанник переживает из-за больной сестренки, погладила мальчика по голове.

— Не волнуйся, вот увидишь, все обойдется. — И тут же задала вопрос, на который никто не знал ответа: — А почему Никита до сих пор не явился к завтраку? Или ему особое приглашение требуется?

С растерянным лицом Гарик обернулся к друзьям. Ромка тут же пришел к нему на выручку.

— А он… Он все еще спит.

— Он и в школе часто не завтракал, — добавил Артем.

— Ага, есть такие люди — не любят по утрам завтракать, и все тут. У него вообще аппетит плохой, — подхватил Ромка.

Тамара Петровна с легкостью приняла объяснение.

— Я заметила. Он и вчера еле в тарелке ковырялся. Может быть, ему сначала отоспаться нужно, а потом и аппетит нагуляет.

— Мы тоже так думаем, — ответил Гарик и, не дожидаясь окончания разговора, по-спринтерски помчался к домику у ворот. Ребята не отставали.

— Вы не видели, Никита, светленький такой мальчик, не выходил отсюда, случайно?

— Никто никуда не выходил, — закачал головой заступивший на дежурство Виктор Иванович. — Без разрешения Тамары Петровны я бы его никуда и не выпустил, сам прекрасно знаешь.

— А в машине у Дениса его не было?

— Нет, Денис сегодня вообще один был.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Я к нему подошел и спросил, где Макс, так как он мне нужен был, а он мне ответил, что Макс со вчерашнего дня из Москвы не возвращался. А в чем дело? — насторожился охранник и даже поднялся со своего стула.

Гарик раздвинул губы в белоснежной улыбке и беспечно произнес:

— Ни в чем, мы это… мы в прятки играем и никак Никиту найти не можем. Ну, вот и подумали: а не убежал ли он на улицу, чтобы мы его подольше искали?

— Это исключено, — отрубил Виктор Иванович.

— Мы и сами поняли, что он здоровски в саду спрятался, — еще шире улыбнулся Гарик.

Но когда друзья отдалились от домика, улыбка с его лица исчезла, а голос зазвучал еще тревожнее.

— Ну и как он мог отсюда выйти?

— А не кажется ли вам, что нужно проверить тайный ход? — сказал Артем.

— И как можно скорее, — подхватил Ромка, бросаясь к оранжерее.

За кустами царил беспорядок. Закрывавший лаз камень лежал в стороне, трава и ветки были разбросаны. Возле открытого лаза валялся какой-то цветной талончик. Ромка нагнулся и поднял картонку.

— Что это?

Артем взял талон и удивленно вскинул брови.

— Билет на лондонский автобус.

— Ты не мог его потерять?

— Нет. Даже если он у меня и сохранился, чего я не помню, то должен остаться в другой одежде, из карманов в эту я ничего не перекладывал.

— Я тоже ничего не терял, — покачал головой Гарик.

— Ну, а мы с Лешкой в Англии не были, из чего следует, что этот билет потерял Никита.

— Скорее всего, — согласился Артем. — Он любитель оставлять на память всякие мелочи.

Ромка сел на бывший валун и побарабанил пальцами по собственной коленке.

— Так-так. Но откуда он узнал про этот выход? Мы ж вчера не успели ему ничего показать.

— Вообще-то я Никите про этот лаз, кажется, рассказывал, — припомнил Гарик.

— И про камень этот говорил, и что он за оранжереей находится?

— Ну, — мальчик вытер взмокший лоб, — я точно не помню, это давно было, еще зимой, наверное.

— Значит, Никита, поднявшись чуть свет и ничего никому не сказав, отправился искать твой тайный ход, о котором слышал полгода назад? Вообще-то кто ищет, тот, конечно, всегда все найдет, не только дыру под забором, но что за скрытность такая? Темка, Гарик, скажите честно, а в школе он вам полностью доверял?

Друзья безоговорочно кивнули.

— Всегда и во всем, — подтвердил Гарик. Ромка вскочил с камня, выглянул за оранжерею, вернулся назад.

— А тогда не проще ли ему было разбудить кого-нибудь из вас, чтобы не тратить время на поиски выхода, раз он так спешил? И что у него за тайна такая? Просил, значит, никому не звонить. Но почему он не может позвонить нам сам? Вы номер его сотового знаете?

— Знаем, конечно. И чего мы сразу ему не позвонили? — Гарик вынул из кармана «Моторолу»