- Господин Керк, господин Гайдан, рад, что вы решили принять мое предложение. - Пожилой лысый торкленец одетый в темно-красный деловой костюм, напоминающий своим покроем длиннополые земные сюртуки восемнадцатого века с широким рукавом, привстал из-за стола и, прикоснувшись в знак приветствия к каждому из своих лобовых наростов ладонью правой руки, коротко поклонился.

- И я рад вас приветствовать, господин Лайпида, - Кирилл ответил приветственным жестом 'вольных торговцев': хлопнув себя по предплечью, затем легонько стукнув кулаком в грудь. - Однако хочу заметить, что ваше предложение мы пока еще не приняли, так как не знаем его сути.

- Как? - хозяин кабинета удивленно посмотрел на своих гостей. - Неужели Вайд не передал вам мою просьбу?

- Нет, сказал только, что вы хотели меня видеть для какого-то дела.

- Ох уж этот Вайд, - покачал головой Лайпида. - Впрочем, может это и к лучшему. Главное что вы откликнулись на мой зов и прилетели.

- А разве я мог по-другому? - улыбнулся Кирилл, - Вы в свое время очень много для нас сделали, господин Лайпида, да и все ваши заказы весьма выгодны.

- Рад, что вы не забываете о моей скромной помощи....,- улыбнулся в ответ хозяин кабинета, - Впрочем, не будем о прошлом, - торкленец жестом указал на три кресла, расположившиеся вокруг небольшого столика. - Прошу, господа, обсудим нашу сделку.

Кирилл коротко кивнул и, усевшись в одно из кресел, с интересом огляделся. Комната, не могла похвастаться богатством обстановки и вообще создавалось такое впечатление, что все что в ней находилось, служило лишь декорациями для их встречи, причем собранными на 'скорую руку'. Например, стоявший у окна стол был заставлен различным оборудованием, которое видимо должно было создать иллюзию рабочего места делового человека, - вот только подключено оно не было. Лежащий на полу великолепный тауский ковер был брошен прямо на грязное пластпокрытие, а в воздухе чувствовался плохо выветрившийся запах свежей краски. Кир поднял глаза к потолку, который сверкал девственной белизной и усмехнулся.

Лайпида кер Увар Авайт был для Кирилла большой загадкой и за прошедшие годы он так и не смог понять, кем же являлся этот на первый взгляд ничем не примечательный пожилой торкленец, с биомеханическим протезом вместо правой руки. Официально тот был всего лишь представителем небольшой фармацевтической компании одной из планет окраинного сектора, однако Кир знал, что этот вроде бы мелкий клерк был вхож в самые верхние эшелоны власти многих миров, и его слово имело там немалый вес. Было понятно, что статус фармпредставителя всего лишь прикрытие, только вот кем является Лайпида на самом деле узнать так и не удалось. Как-то раз Кир познакомился с другом профессора, который был довольно влиятельной фигурой в Федерации и прекрасно знал Авайта, однако даже он не смог прояснить ситуацию, а лишь пожал плечами и ответил:

- Как-то не задумывался об этом, а вообще Лайпида - это Лайпида -, потом помолчал и добавил. - Не лезли бы вы в эти вопросы, молодой человек. Скажу одно, Авайт очень могущественная фигура, а его простота - напускное. И если он к вам благоволит, лучше принять это как должное и не задавать лишних вопросов, поверьте, быть у него в опале намного хуже.

В конце концов, Кирилл решил последовать этому совету, тем более что Лайпида, действительно сильно помог им в первые годы после бегства с Энгмара. Именно он посоветовал верфь, где была переделана 'Гера', именно он помогал сбывать дайтанские артефакты, и именно с его помощью удалось получить лицензию свободного торговца, минуя совет гильдии. Да и в дальнейшем Авайт частенько оказывал им неоценимую помощь, особенно по части информации, а за это они выполняли его поручения, в основном связанные с доставкой различных грузов, порой довольно странных. Например, как-то им пришлось перевозить два огромных прозрачных контейнера с похожими на лягушек существами, а другой раз их грузом была спящая в медкапсуле безногая девушка в сопровождении двух военных.

Еще одной странностью при встрече с Лайпидой было то, что все эти встречи постоянно происходили в разных местах, а зачастую и на разных планетах. Кир просто получал весточку; дескать, его ожидает один старый знакомый 'инвалид' и он просит поторопиться, после чего ему вручался клочок бумаги с указанием места, причем принести записку мог кто угодно. В этот раз это был один из свободных торговцев, а до этого послание от Лайпиды застало его в небольшом ресторанчике на планете окраинного сектора в паре десятков парсек от их нынешнего местонахождения, и принес его робот-официант, так что оставалось только поражаться осведомленности господина Авайта. Впрочем, все это, и пара вроде бы незначительных оговорок самого Лайпиды, навело Кира на мысль, что его странный знакомый имеет прямое отношение к определенным правительственным структурам занимающимися безопасностью Федерации, только вот к каким, оставалось лишь догадываться.

Первоначально это несколько встревожило Кирилла, так как, являясь обладателем корабля давно исчезнувшей цивилизации и относясь к разряду так называемых 'чужаков' - представителей цивилизации не известных в э-зоне, он прекрасно осознавал всю опасность подобной опеки со стороны спецслужб. Очень уж не хотелось оказаться в их 'лапах', став предметом изучения. Однако пока его не трогали и, в конце концов, Кир решил, что несколько преувеличил предполагаемую опасность, да и Лайпида не давал знать о себе уже почти три стат-года и вот новый вызов...

Градов вздохнул и мысленно выругавшись, посмотрел на торкленца опустившегося в кресло напротив.

- Итак, зачем же мы понадобились вам на этот раз? - спросил он.

- Зачем? - Лайпида бросил взгляд на своих гостей и, усмехнувшись, достал из кармана тонкую трубку. Следом оттуда же появилась маленькая, украшенная причудливым вензелем в виде рогатой змеи, черная коробочка, внутри которой рядами лежали завернутые в фольгу шарики укаса размером с горошину. Авайт неспешно развернул один из шариков и, покатав его между пальцев, превратил тот в небольшую колбаску