изнутри, словно вновь открывшаяся старая рана.
— Я в курсе операции «Орион», сволочь! — После того как он выговорил страшные слова, его затопили воспоминания.
— Нет, нет, нет! — простонал Гэри.
— Что значит «нет»?
— Орион… р-р-р-ш-ш-ш… — Гэри захлебнулся; изо рта потекла струйка слюны.
— Что?
Нет ответа. Глаза у Гэри закрылись, голова безвольно упала вперед.
— Гэри, не притворяйся, будто ты без сознания.
Ответа не последовало.
— Сейчас я не могу с тобой разговаривать, — сказал ван Герден Каре-Ан Руссо.
— Я услышала про нападение по радио…
— Мне пора. — Он стоял на пороге своего дома, сжимая в руках пистолет-пулемет.
— Зачем ты вчера ко мне приезжал?
— Хотел… кое-что тебе сказать.
— Скажи сейчас.
— Мне надо идти.
— Ты хочешь знать, почему я такая.
Ван Герден отодвинул ее в сторону и прошел мимо.
— Сейчас время неподходящее, — бросил он и зашагал к дому матери. Ему нужен Крошка.
— Ты боишься, что и сам такой же! — Кара-Ан не спрашивала, она утверждала.
Ван Герден остановился, повернулся:
— Нет.
Она засмеялась:
— Затопек, в тебе есть то же самое, что и во мне. Сам знаешь!
Он оглядел ее: безупречная фигура, улыбка, идеально ровные зубы… Он отвернулся и пошел прочь, ускоряя шаг, чтобы не слышать ее смеха.
В четыре минуты третьего Нуга О'Грейди вошел в кабинет Хоуп Бенеке и заявил:
— Теперь делом занимаемся мы.
— Знаю, — ответила Хоуп Бенеке. Она никак не могла придумать, как ей избавиться от инспектора на ближайшие несколько минут.
— По-моему, ван Герден что-то скрывает, — продолжал толстяк. Глядя на Хоуп, он думал: зачем адвокатша нарочно одевается так, чтобы скрыть свои достоинства? У нее отличная фигура, так зачем прятать ее под бесформенными пиджаками и балахонами?
Инспектор сел на стул напротив.
— Мисс Бенеке, пострадало много людей. И если вы не сообщите нам все, что вам известно, убийства не прекратятся. Хотите, чтобы чья-то смерть была на вашей совести?
— Нет, — сказала она.
— Тогда, прошу вас…
Зазвонил телефон. Хоуп вздрогнула.
— Ждете звонка? — улыбнулся О'Грейди. Он сразу понял: сейчас что-то будет. — Снимите трубку. Мы ведь теперь, так сказать, одна команда.
Владелец агентства эскорт-услуг на Двенадцатой авеню был похож на старого киноактера — длинный, изящно изогнутый нос, квадратная челюсть, черные волосы подернуты сединой, кустистые усы. Но стоило ему открыть рот, как все пропало: впечатление портили желтые, кривые зубы. К тому же половины из них недоставало.
— Это конфиденфиальная информафия, — прошепелявил он, обращаясь к Затопеку ван Гердену и Крошке Мпайипели.
— Адрес, по которому заказали проститутку, не является конфиденциальной информацией, — возразил ван Герден.
— Показыте свой зетон, — еще сильнее зашепелявил владелец.
— Я частный детектив, и жетона у меня нет, — медленно и терпеливо проговорил ван Герден. Но он не знал, надолго ли его хватит.
— А мой жетон — вот он. — Крошка Мпайипели откинул полу куртки и продемонстрировал револьвер «магнум» в наплечной кобуре.
— Не боюсь я пифтолетов, — прошамкал лжекиноактер.
Крошка достал револьвер и выстрелил. В букве «о» слова «эскорт» появилась дыра. В маленьком кабинете выстрел показался оглушительным. За дверью послышался женский визг.
— Следующий будет тебе в колено, — пообещал Мпайипели.
Дверь открылась.
— Что происходит, Винсент? — спросила большеглазая красотка с зелеными волосами.
— Нифего такого, ф чем я не мог бы справиться, — спокойно ответил владелец, видимо ничуть не испугавшись.
— Адрес, Винсент! — напомнил ван Герден.
Винсент посмотрел на них глазами, которые видели все, посмотрел на револьвер, нацеленный ему в ногу, покачал головой, как будто сокрушался по поводу несовершенства нашего мира, не спеша придвинул к себе черный блокнот, взял слип от кредитки, который ван Герден положил на стойку, и начал лениво листать страницы.
Крошка убрал револьвер в кобуру. Они ждали. Винсент послюнявил палец, перелистнул страницу.
— Вот, — прошамкал он наконец.
— Этот телефон прослушивается военной разведкой, — сказала Хоуп человеку, который ей позвонил. — Пожалуйста, перезвоните по другому номеру, мобильному. Мой коллега ждет вашего звонка.
Недолгая пауза.
— Нет, — сказал ее собеседник. — Идите в «Кофе Кинг» в отеле «Протеа» рядом с вашим офисом. Я перезвоню туда через пять минут.
— Я с вами, — заявил Нуга. — Куда мы?
Они выбежали из кабинета, спустились вниз по лестнице, толкнули дверь и оказались на улице. Хоуп, которая находилась в отличной форме, быстро шагала впереди, потеющий О'Грейди семенил сзади.
— Погодите! — крикнул он. — А то подумают, что я пытаюсь к вам приставать!
Но Хоуп, не замедляя шаг, рывком распахнула дверь в «Кофе Кинг» и пробежала через весь зал.
— Я жду телефонный звонок, — объяснила она китаянке за стойкой.
— Здесь вам не телефон-автомат, — ответила китаянка.
— Мадам, полиция, — пропыхтел подоспевший О'Грейди.
— Покажите удостоверение.
— Черт, сегодня все такие грамотные, — проворчал толстяк, вытирая пот со лба. Он полез в нагрудный карман.
Зазвонил стоящий на стойке телефон.
— Его нужно срочно госпитализировать, — сказал капитан медицинской службы.
— Не обязательно, — отмахнулся Бестер Бритс.
— Он умирает.
— Перед тем как отбросит копыта, он должен нам кое-что сказать.
Капитан недоверчиво покосился на полковника военной разведки:
