на народных деньгах.

Куруур-тшер Сербад уже знал, что Звёздный парламент не только получит сказочно щедрый подарок, но ещё и куда более выгодное предложение из области финансов. Положив флешку во внутренний карман, золотой арш задумчивым голосом сказал:

— Из-за этого будет большая драка, господин президент, но я к ней давно уже готов, а вот в вас пока не уверен. Скажите, вы не откажетесь от своего предложения завтра или послезавтра, когда вас начнёт обрабатывать правительство и Верховная палата?

Максим вздохнул и отрицательно помотал головой:

— Боюсь, что Ардия встанет на сторону Земли, Куруур-тшер, но это произойдёт только через семь стандартных лет. Учитывая, что Ардия в любом случае захочет наложить лапу на пси-связь, но при этом потребует, чтобы спутники-ретрансляторы она получала от нас за гроши, это самый лучший способ хоть что-то на этом заработать. Только так мы не только получим плату за свои спутники, но и будем получать ежегодные платежи за бесперебойную коммутацию и пси-связь станет достоянием триллионов обитателей Маураны. Но учтите, Куруур-тшер, пост председателя комитета по финансам и финансовой помощи в таком случае должен будет всегда принадлежать Славии и вы примете в Звёздный парламент нас, славийцев, как нацию, а вместе с тем ещё двадцать восемь её самых больших народов, ведь каждый из них имеет своё правительство, парламент, довольно часто короля или королеву, а также все символы государственности.

— А большего и не требуется, — успокоил Максима Спикер парламента, — если на Славии уже проведены выборы, то процедура начнётся немедленно. Сначала мы примем вашу колонию в Звёздный Союз, как отделившуюся от Метрополии по причине жестоких гонений, для этого нам даже не потребуется запрашивать Землю, потом я подписываю с вами договор о создании системы мгновенной пси-связи и мы тут же принимаем в Звёздный Союз все ваши народы даже в том случае, если численность некоторых составит всего несколько десятков тысяч славийцев. Лишь бы они имели права самоуправления.

Максим озадаченно почесал затылок:

— Куруур-тшер, но тогда это будет больше двадцати восьми депутатов. Их станет не менее восьмидесяти семи и некоторые из них действительно будут насчитывать всего двадцать, тридцать тысяч человек, но они у нас и так имеют все права национальных автономий.

— Вот и прекрасно, Макс, — переходя с президентом Славии на ты, сказал Спикер, — это именно то, за что я ратовал всегда. Основная процедура займёт три недели и я думаю, что этого времени тебе хватит. Конечно, было бы хорошо, чтобы на Ардию прилетели все депутаты, но это означает лететь сюда на ледарийских крыльях с совершенно дикой скоростью, чего не выносят даже арши.

Представив себе, какой будет в Звёздном парламенте фракция Славии, Максим не сдержался и радостно улыбнулся:

— Славийцы способны выдержать всё, Куруур-тшер. Считай, что мгновенная пси-связь лежит в твоём кармане. В просторах Маураны уже размещено свыше двух тысяч ретрансляторов, а через десять лет их будет не менее ста пятидесяти тысяч.

Сразу после этого Спикер объявил перерыв и на подиум немедленно поднялись все председатели комитетов. Репортёрам разрешили подлететь на микро-карах поближе. Максим и его новый партнёр по бизнесу и политике Куруур-тшер поднялись на платформу, где их и засняли обоих. Они возвышались над всеми остальными депутатами и не заметить президента Славии было невозможно. Показывая, как звенит дерево дружбы, Максим легонько топнул ногой и оно отозвалось мелодичным перезвоном. Золотой арш, в котором было больше трёх метров роста, немедленно топнул своей ножищей так, что задрожали и громко зазвенели чуть ли не все ветви Дерева Звёздной Дружбы, а Спикер громко рассмеялся. Если бы не этот невероятно щедрый подарок, то о прибытии президента Славии на Ардию не узнал бы никто, но и с ним куда больше говорили о самом металлическом чуде из самородной платины, родия и иридия.

Удостоившись всего нескольких слов в свой адрес, Максим нисколько не расстроился. Ардия, планета с населением всего четыре миллиарда человек, из которых полтора были приезжими, была столицей Звёздного Содружества и его безусловным политическим, военным, промышленным и финансовым лидером всего лишь по одной причине. В Ардийскую Звёздную федерацию входило тридцать шесть суверенных планет и все они были в подавляющем большинстве населены ардийцами, которых насчитывалось триста десять миллиардов. Ардийцы относились к числу цветных гуманоидов, причём были самым древним звёздным народом. Высокого роста, под два метра и выше, они имели красновато-коричневую кожу с полосами и пятнами бирюзового, золотисто-оранжевого, тёмно-зелёного и синего цветов. Их почти человеческие лица были довольно красивы даже с двумя рядами бровей, носами с тремя ноздрями, ушами с острыми, длинными мочками и платиново-белыми волосами.

Повелевать, причём мудро, и властвовать, разумно и осторожно, было едва ли не главной страстью ардийцев, которую они очень тщательно скрывали и потому всегда действовали чужими руками. А ещё ардийцы были несметно богаты, но не потому, что грабили всех подряд. Имея самую древнюю науку и невероятно развитую промышленность, они поставляли на рынок Маураны треть всех товаров, но при этом никогда не продавали оружия и не строили никому боевых космических кораблей. Их крейсера считались лучшими, но это осталось в прошлом, так как они сильно недотягивали по прочности своих корпусов славийским крейсерам второго поколения, а про третье и вовсе нечего говорить. Поэтому все три недели, пока Максим знакомился с делопроизводством Звёздного парламента, быстрым и оперативным в отличие от Верховной палаты представителей, офицеры ардийского космофлота чуть ли не дневали и ночевали на 'Варяге' и 'Ослябе'. Они переломали немало инструментов, пытаясь отколупнуть хоть крохотный кусочек красновато-золотистого максимера. Из этого так ничего и не вышло. Максимер оказался крепче.

Зато правительство Ардии, Звёздного Союза, Верховная палата и сам президент Гейнуор Рамалдан Загрет, всячески воротили нос как от Славии, так и от её президента. Вся эта шайка-лейка была много выше каких-то там колоний с их Звёздным парламентом и его мышиной вознёй. На Ардии по сути было две столицы, древняя, Деолавия, город с семимиллионным население, в самом центре которого стоял огромный дворец, который когда-то в древности был как раз именно Колизеем, и Новая Деолавия — город со стапятидесятимиллионным населением. Старый город был скорее туристической столицей, но депутатам он нравился. Здания в нём были баснословно дорогими, но Максим распорядился купить несколько самых фешенебельных дворцов рядом с Парламентом. В одном, самом громадном, с большим парком, должно было разместиться посольство. Как только дворец перешел в собственность правительства Славии, космояхта, на которую не смог подняться ещё ни один ардиец с погонами на плечах, была немедленно перебазирована в парк.

Через три недели Славия стала членом Звёздного Союза без права иметь своего представителя в Верховной палате, но её интересы в ней могли прекрасно защитить Ледария и Кассам, вот только там Максим ни при каких условиях не мог подняться на трибуну. Его и в зал заседаний пустили бы только на галёрку, где обычно толклись туристы. Звёздный парламент ардийские власти предержащие считали песочницей и время от времени то урезали ему расходы, то увеличивали их, громко надсмехаясь над попрошайками, то вообще надолго забывали о его существовании. Единственное, что имели его депутаты, это депутатскую неприкосновенность и право иметь трёх секретарей. Зато Верховная палата ни в чём себя не ограничивала. Хотя славийские крейсера вызывали жгучую, чёрную зависть у ардийских вояк, они высокомерно называли их картонными коробками, а над их электромагнитными орудиями и вовсе насмехались, обзывая детскими пистолетиками и даже пукалками.

Гром грянул только тогда, когда между правительством Славии и Звёздным парламентом был подписан договор 'О создании системы мгновенной пси-связи'. В договоре было сказано, что Славия изготавливает спутники-ретрансляторы и устанавливает на всей территории Маураны, а также 'подвешивает' спутники, но уже радиорелейные, над каждой планетой, с которой Звёздный парламент заключит отдельный договор. В отдельном договоре, являющимся неотъемлемым дополнением к основному, было сказано, что семьдесят пять процентов всех доходов, а они у Звёздного парламента не облагались налогами, так как это была правительственная организация, поступают на банковские счета Специального Фонда Взаимопомощи Колоний. Один счёт, металлический, уже был открыт и в него была вписана совершенно астрономическая сумма — семьсот тридцать миллиардов кредитов. Именно в такую сумму Звёздная Торговая Палата Когашимов оценила Звёздное Дерево Дружбы и немедленно выписала металлический вексель, взяв диковинку в залог без права отчуждения оного у залогодателя и потому дерево